CHAPITRE XI

De quelle manière se forment et se multipliai les capitaux.

JLb. chapitre qui précède a montré comment les capitaux productifs, perpétuellement occupés, tourmentés, usés pendant la production, t'en tirent lorsqu'elle est terminée avec leur valeur entière. Or, comme c'est la valeur de la matière, et non la matière elle-même qui constitue la richesse , on a comprjs, j'espère , comment le capital productif, quoiqu'il ait plusieurs fois changé de forme matérielle , est cependant toujours le même capital.

On comprendra avec la même facilité que , comme c'est la valeur produite qui a remplacé la valeur consommée , cette valeur produite a pu être moindre , égale , ou supérieure à la valeur consommée. Si elle a été égale, le capital a été seulement rétabli et entretenu; si elle a été moindre, le capital. a été entamé; et si elle a été supérieure , il y a eu augmentation, accroissement de capital. C'est .la' position où nous

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avons laissé l'eut repreneur-cultivateur qui nous a servi d'exemple au chapitre précédent. Nous avons supposé qu'après avoir rétabli son capital dans son entière valeur, tellement entière, qu'il pouvait recommencer une autre année avec des moyens égaux , ce cultivateur a eu on excédant de ses produits sur «es consommations pour une valeur quelconque, que noua ferons monter à mille écus , pour fixer nos idées.

Observons maintenant tous les emplois qu'il peut faire de cet excédant de mille écus, et ne méprisons point- une observation qui parait si simple : j'avertis qu'il n'en ést'point qui exercé une aussi grande influence sur le sort des hommes, et point dont les résultats soient plus méconnus. .

Quels que soient les produits qui composent cet excédant , dont nous estimons la valeur mille écus , il peut l'échanger contre de la monnaie d'or et d'argent , et l'enfouir dans la terre pour la retrouver au besoin. Cet enfouissement ôte-t-il mille écus à la masse des capitaux de la société? Non, puisque nous venons de voir que la valeur de son capital a été auparavant rétablie complètement. A-t-il fait tort de cette som- * me à quelqu'un ? Pas davantage ; car il n'a volé ni dupé personne , et n'a jamais reçu aucune valeur qu'il n'ait donné une valeur-égale eh

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échange. On dira peut-être : // a donné au blé en échange des nulle écus enfouis; ce blé n'a pas tardé à être consommé, et les mille éctts n'en demeurent pas moins soustraits au capital de la société. Mais le blé . vendu ne lésait plus partie du capital de notre cultivateur, puisqu'il n'était plus sa propriété; c'était l'argent reçu en échange du blé qui en fesait partie. Le blé devenu la propriété d'une autre personne, peut an surplus faire partie du capital de son nouveau possesseur, si celui-ci le consomme reproductivement ; car on sait que des matières consommables et fugitives peuvent faire partie d'un capital aussi bien que les plus durables, aussi long - temps qu'on les consomme de manière à en reproduire la valeur.

Du moment donc que le capital de notre cultivateur a été rétabli à son ancienne valeur, et qu'il recommence avec les mêmes moyens qu'auparavant, les mille écu* d'excédant qu'il a épar- gnés, fussent-ils jetés à la mer, le capital social n'en est pas moins égal à ce qu'il était auparavant.

Mais continuons toutes tes suppositions possibles relativement à l'emploi de ces mille écus.

Far une nouvelle supposition, ils n'ont pas été enfouis; le cultivateur s'en est servi pour donner une très-belle fête. Cette valeur a été

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détruite dans une soirée ; un festin magnifique, les ornemens d'un bal, et un feu d'artifice, ont absorbé lasomme. Cette valeur, ainsi 'détruite, n'est point restée dans la société ; elle n'a ' plus continué à faire partie de la richesse générale; car les. personnes entre les mains de qui les mille écus en espèces ont passé , ont fourni une valeur équivalente en viandes, en vins, en rafraiehissemens, en poudré, et de toute cette valeur il ne reste rien; mais la masse des capitaux n'a pas été diminuée par cet emploi plus que par le précédent. Il y avait eu un excédant de valeur produite, cet excédant a été détruit. Les choses sont restées au même point.

Par une troisième supposition , les mille écus ont servi à acheter des meubles, du linge, de l'argenterie. Point encore de diminution dans le capital . productif de la nation ; mais aussi point d'accroissement. Il n'y a -de plus, dans cette supposition, que les jouissances additionnelles que procure au cultivateur et à sa famille le supplément d,e mobilier qu'ils ont acquis. .'

Enfin , par une quatrième supposition, qui est la dernière , le cultivateur ajoute à son capital productif les mille écus qu'il a épargnés, c'est-à-dire les réemploie .productivement selon Les besoins de sa ferme; il achète quelques bes-

122 LIVRE PBEMIfcR, CHAPITRE XI.

tiaux, nourrit un phi* grand nombre d'ouvriers, et il en résulte, au bout de l'année, un produit qui a conservé ou rétabli avec profit l'entière valeur des mille écus, de manière qu'ils peuvent servir Tannée suivante, et perpétuellement, à donner chaque année un nouveau produit. '

C'est alors , et seulement alors , que le capital productif de la société eéf véritablement augmenté de la valeur de cette somme. L'accumulation qui forme un nouveau capital, ne commence qu'après que l'ancien capital est complètement rétabli.

Il est bien essentiel qu'on remarque que, de manière ou d'autre , soit qu'on dépense improductîvement une épargne, soit qu'on la dépense productivement, elle est toujours dépensée et consommée ; et ceci détruit une opinion bien fausse, quoique bien généralement répandue, c'est que l'épargne nuit à la consommation. Toute épargne, pourvu qu'on en fasse l'objet d'un placement , ne diminue en rien la consommation , et , au contraire, elle donne lieu à une consommation qui se reproduit et se renouvelle à perpétuité, tandis qu'une consommation improductive De se répète point. On voit que l'accumulation, présentée sous ses véritables traits, n'a rien qui doive la rendre odieuse; on sentira

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tout à l'heure au contraire les bons effets dont elle est suivie.

Je prie aussi de remarquer que la forme sous laquelle la valeur épargnée se trouve être épargnée et réemployée, ne change rien au fond de la question; elle l'est avec plus ou moins d'avantage , selon l'intelligence et la position de 1 l'entrepreneur. Rien ne s'oppose à ce que cette portion de capital ait été accumulée sans avoir été un seul instant sous la 'forme de monnaie d'argent. Un des produits épargnés peut avoir été (flajité ou semé avant d'avoir subi aucun -échange; le bois, qui aurait inutilement chauffé des appartenons superflus, peut se montrer en palissades, s'élever en charpente, et, d'une portion de revenu qu'il était au moment de la coupe, devenir an capital après avoir été employé. .

La nature des besoins de chaque nation, sa \ position géographique, et le génie de ses habi- , tans, déterminent communément la forme sous laquelle s'amassent ses capitaux. La plus grande partie des accumulations d'une société naissante consiste en constructions , en outils d'agriculture, en bestiaux , en améliorations de son fortd» de terre; la plupart de celles d'une nation manufacturière consistent en matières brutes, ou qui sont dans nn état plus ou moins ouvragé,

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Il4 LIVRE PREMIER, CHAPITRE XI.

entre les mains de ses fabricaos. Set capitaux se composent encore des usines et des machines propres à façonner les produite.

Chez une nation principalement commerçante , la plus grande partie des capitaux accumulés est en marchandises brutes ou manufacturées que les négociant ont achetées, et qu'ils se proposent de revendre. Les navires et autres bàtimen» de commerce, les magasins, les chars, les chevaux, font* aussi une partie importante des capitaux d'une telle nation.

Une nation qui cultive à la fois l'industrie agricole, l'industrie manufacturière et l'industrie commerciale, voit son capital composé de produits de toutes ces différentes sortes, de cette masse de provisions de tout genre que nous voyons actuellement entre les mains des peuples policés , et qui , employés avec intelligence, sont perpétuellement entretenus, et ménic augmentés, malgré l'immense consommation qui s'en fait , pourvu que l'industrie de ces peuples produise plus de valeurs que leur consommation n'en détruit.

Ce n'est point à dire que chaque nation ait précisément produit et mis en réserve les chose» qui composent actuellement son capital;. elle a pu mettre en réserve des valeurs, quelconques, qui, par la voie des transmutations > ont pris

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DE LA PKOD0CT1OH DES RICHESSES. ia5

la forme qui lai convenait le mieux; un boisseau de blé épargné peut nourrir également un maçon et un brodeur. Dans le premier cas, le boisseau de blé reparaîtra sous la forme d'une portion de bâtiment , produit durable fesant partie d'un capital ; dans le second cas il reparaîtra dans un habit brodé qui ne durent qu'on temps.

Tout entrepreneur d'industrie, fesant luimême travailler son capital, trouve avec facilité les moyens d'occuper productivement ses épargnes. S'il est cultivateur, H achète des portions de terre, ou augmente par des bonifications le pouvoir productif de celles qu'il a. S'il est négociant, il achète et revend une plus grande niasse de marchandises: Les capitalistes ont à peu prés les mêmes moyens; ils augmentent de tout le montant de leurs épargnes leur. capital déjà placé, ou bien ils cherchent de nouveaux placemens, pour eux d'autant plus faciles à trouver, que, connus pour avoir des fonds à placer, ils reçoivent plus que d'autres des propositions pour l'emploi de leurs épargnes. Maïs les propriétaires de terres affermées, et les personnes qui vivent de leurs rentes ou du salaire de leur main-d'œuvre, n'ont pas la même. facilité, et ne peuvent placer utilement un capital qu'autant qu'il se monte à une certain »soinme. Beau-

coup d'épargnes sont , par cette, raison ,. consommées impraductivement, qui auraient pu être consommées reproductivement, et grossir les capitaux particuliers, et par conséquent là tomme dn capital national. Les caisses et les associations qui se chargent de recevoir, de réunir et de faire valoir les petites épargnes de* particuliers, sont en conséquence (toutes les toi* qu'elles' offrent une sûreté parfaite) très-&vo«ableS:à la multiplicatios des capitaux. .L'accroissement des capitaux est lent de sa nature; cair il n'a jamais lieu que. là où il y a des valeurs .véritablement produites, et des valeurs ne se créent, pas sans qu'on y mette, outre Les autres élémens, du temps et delàpaine (i). Et comme les producteurs, tout en: créant des /valeurs, Bout obligés d'en consommer, ils ne peuvent jamais accumuler, ctest-à-dire, .employer reproductivement que la portion des va-

(i) Les éfargses t"« fou* un, riche traitant, un spo-r liatcur du.bien. d 'autrui, au favori coimblé de privilèges, de pensions et de places , sont bien des accumulations véritables et quelquefois assez faciles. Mais ces valeurs, accumulées par un petit nombre de privilégiés, sont le produit très-réel des travaux , des capitaux et des terres d'unçrahdnombM de producteurs qui auraient pu foi épargner, et les aoatunnfer. eui-mèmes à leur profit , si l'injustice «t la fiprce ne les leur avaient ravies.

leurs produites qui excède leurs besoins; c'est le montant de cet excédant qui constitue l'enrichissement des particuliers et des sociétés. Un pays marche d'autant pins rapidement vers la prospérité, que chaque année il s'y trouve plus de valeurs épargnées et employées reproductivement. Ses capitaux augmentent; la masse d'industrie mise en mouvement devient plus considérable; et de nouveaux produits pouvant être créés par cette addition de capitaux et d'industrie, de 'nouvelles épargnes deviennent toujours plus faciles.

Toute épargne, tout accroissement de capital , prépare un gain annuel et perpétuel; nonseulement à celui qui a fait cette accumulation, mais à tous les gens dont l'industrie est mise en mouvement par cette portion du capital. Elle prépare un intérêt annuel au capitaliste qui a fait l'épargne, et. des profits annuels aux. induatrieu* qu'elle, (ait travailler. Perpétuellement consommée, elle est autant de fois reproduite pour être consommée de nouveau > 'de même que les profits qu'elle faîl naître! Aussi le célèbre Adam Smith compare t-il un homme frugal, qui augmente ses capitaux productifs,. ne fût-ce que dans une seule occasion, à l'un des tondateurs d'une maison d'industrie où une société d'hommes laborieux seraient nourris à perpé-

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tuité des fruits de leur travail ; et un prodigue , au contraire, qui mange une partie de son capital,'il le compare à l'administrateur infidèle qui dilapiderait les biens d'une fondation pieuse, et laisserait sans ressources, non-seulement ceux qui y trouvaient leur subsistance , mats tous ceux qui l'y auraient trouvée par la suite. Il n'hésite pas à nommer le dissipateur un fléau public, et'tout homme frugal et rangé, un bienfaiteur de la société (i).

Il est heureux que l'intérêt personnel, veille sans cesse à la conservation des capitaux des

. (i) Rick, de* Nat. , livre II , chap. 3.

IWylord Lauderdalc , dans un livre intitulé : Rechercha sur la nature et Vorigine de la richeste publique , a cru prouver, contre Smith , que l'accumulation des capitaux était nuisible à l'accroissement de la richesse. Il se fonde sur ce que l'accumulation retire de la circulation des valeurs qui seraient favorables à l'industrie. C'est une erreur; Ni le capital productif , ni ses accroisse mens, ne sont retires de la circulation. Autrement, ce capital demeurerait oisif , et ne rapporterait aucun profit. Bien au contraire, l'entrepreneur qui en fait usage , l'emploie , le dépense , le consomme tout entier; mais c'est de manière à le reproduire , .et même avec profit . Je fais remarquer cette erreur de mylord Lauderdalc , parce qu'elle sert de base A d'autres ouvrages d'économie politique, dont, par. conséquent, toutes les déductions sont fausses , partant d'un principe faux.

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particuliers, et qu'on ne puisse en aucun temps distraire un capital d'un emploi productif, sans se priver d'un revenu proportionné.

Smith pense qu'en tout pays , la profusion ou l'impérîtie de certains particuliers, et des admi. nùtrateurs de la fortune publique , est plus que compensée par la frugalité de la majorité des citoyens , et par le soin qu'ils prennent de leurs intérêts (i). Il parait certain du moins que, de notre temps , presque toutes les nations européennes croissent en opulence; ce- qui ne peut avoir lieu sans que chacune , prise en masse , ne consomme, improductivement moins qu'elle ne produit (a). Les révolutions modernes même, n'ayant pas été suivies d'invasions durables , de ravages prolongés, comme les anciennes, et d'un autre côté ayant détruit certains préjugés, aiguisé les esprits et renversé d'incommodes barrières, semblent avoir été favorables plutôt que

(t) Rich. des Net., liv. II , chap. 3.

{2} Sauf cependant dans des in s tans de guerres cruelles ou de dilapidations excessives , comme celles qui ont eu lieu en France sous la domination de Bonaparte. On ne peut guère douter que , pendant cette époque désastreuse pour le pays , même dans les momens de triomphes militaires , il n'y ait eu beaucoup plus de capitaux entamés que de ceux qui ont été grossis par des épargnes. Les réquisitions, les destructions de la guerre, jointes