PRELIMINAIRE. XXIX

tîons. La connaissance des principes donne seule cette/marche assurée qui se di- • rige constamment et avec succès vers un bon but. " ■ x — ' K— ( C - 6'uJ, • yS

L'économie politique, de même que les sciences exactes, se compose d'un petit nombre de principes fondamentaux et /■

d'un grand nombre de corollaires -Au/lé- <^-. > (Tu ft* ductions de ces principes. Ce qu'il y a^'y\^ d'important pour les progrès d^ la^c.ience, / c'est que les principes découlent naturellement de l'observation ^ chaque. auteur multiplie ensuite ou réduit à son gre le nombre des conséquences'^ suivant le but // f.r qu'il se propose. CeluLqui voudrait montrer tontes les conséquences, donner toutes les explications, ferait un ouvrage colossal et nécessairement incomplet. Et même, plus cette/science sera perfectionnée et répandue, et moins on aura de consé-," , quences à tirer, parce qu'elles sauteront ,'/ ,',■■'. aux yeux j tout ïe monde sera en état de • . les trouver soi-même et d'en faire des applications. Un Traité d'économie politique se réduira alors à un petit nombre

de principes, qu'on n'aura pas même besoin d'appuyer de preuves, parce qu'ils , J ij„Jjia seront que l'énoncé de ce que tout le l-?L ' " monde saura, arrangé dans un ordre convenable pour en saisir l'ensemble* et les tttu J* 't7l wpports- -y-'L-' >- fc- >>"

■L k ^ Mais ce serait vainement qu'on s'imaginerait donner plus de précision et une marche plus sûre à cette science , en appliquant les ma thématiques à la solution de ses problèmes. Les valeurs et ks quanti tés dont elle s'occupe , étant susceptibles de plus et de moins, sembleraient devoir entrer dans le domaine dès mathématiques ; mais elles sont en même temps sour I , mises à l'influence des facultés, des be- \ soins , des volontés des hommes $ or on peut bien savoir dans quel sens agissent ces actions diverses , mais on ne peut pas apprécier rigoureusement leur influence ; delà l'impossibilité d'y trouver des données suffisamment exactes pour en faire la base d'un calcul (i). L'observateur ne

(0 On Ktit,p«r exemple, que le prix d'une marchan-

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peut mena» acquérir La certitude qu'aucune circonstance inconnue ne mêle son influence à toutes les autre». Que doit donc faire un esprit sage en s' occupant de ces matières compliquées? Ge qu'il fait dans toutes les circonstances qui déterminent la plupart des actions de la vie. Il posera nettement les questions, cherchera les élémens immédiats dont elles se composent, et, après les avoir établis avec certitude , il évaluera, approximativement

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due esf(d 'autantfplus élevé qu'elle est offerte en moins grande quantité relativement & la quantité* qu'on en demande; mais pour déterminer d'après cette règle le prix ' auquel s* vendront les vins l'année prochaine , quelle foule de données ne faudrait-il pas réunir ! L'abondance de la récolte pendante , les variations de l'atmosphère , les capitaux des marchands , les droits d'entrée que les étrangers établiront ou supprimeront, les provisions qui resteront des années précédentes , les variations qui peuvent survenir dans le nombre, les goûts et la richesse des consommateurs; et une foule d'autres circonstances dont quelques-unes même sont impossibles à prévoir. Si , dans l'impossibilité de réunir les données nécessaires, on se borne à en admettre seulement quelques-unes et avec l'influence qu'on leur suppose, on «è peut tiret aucune application utile de ees supposi-

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ÏXXtJ DISCOURS

leurs influences réciproques avec le coup d'œil d'une raison éclairée, qui n'-est ellemême qu'un instrument au moyen duquel on apprécie le résultat moyen d'une foule de probabilités qu'on ne saurait calculer exactement (i).

(i) Cabanis , en décrivant les révolutions de la médecin», fait une remarque parfaitement analogue à cellelà : « Les phénomènes vitaux , dit-il, dépendent de tant » de ressorts inconnus, tiennent à tant de circonstances,

■ dont l'observation cherche vainement à fixer 'la va- » leur, que les problèmes , ne pouvant être posés avec » toutes leurs données , se refusent absolument au cal- » cul ; et quand les mécaniciens ont voulu soumettre à

■ leurs méthodes les lois de la vie , ils ont donné au » monde savant le spectacle le plus étonnant et le plus

■ digne de toute notre réflexion. Ç'e^t par les procédés v uniformes et rigoureux de la vérité, mais employés » hors de saison, qu'ont été établis les systèmes les plus a faux, les plus ridicules et les plus divers. •

D'Alentbert, dans son Hydrodynamique, convient que la vitesse du sang et son action sur les vaisseaux, se refusent à toute espèce de calcul. Senebier fait des observations analogues dans son Essai sur l'Art d'observer (tome I, page 81).

Ce que de sa vans professeurs, des philosophes judicieux disent, relativement aux sciences physiques, s'applique, à plus forte raison, a une science morale, et explique pourquoi l'on s'est égaré en économie politique

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PRÉLIMINAIRE. IXIllj

D'autres considérations non moins délicates se rattachent à ce qui précède.

Quelques écrivains du dix-huitième siècle et de l'école dogmatique de Quesnay d'une part , et des économistes anglais de l'école de David Ricardo que la science a perdu depuis peu d'années, d'une autre part, sans employer les formules algébriques trop évidemment inapplicables à l'économie politique, ont voulu y introduire un genre d'argumentations auquel je crois, en thèse générale , qu'elle se refuse de même que toutes les sciences qui ne reconnaissent pour fondement que l'expérience (i) : je veux dire l'argumentation

toutes les fois qu'on a voulu s'en rapporter aux calculs mathématiques. C'est dans ce cas. la plus dangereuse des abstractions.

( i ) On sait combien la mécanique rationnelle diffère de la mécanique expérimentale, la seule utile dans la pratique. Il y a' quelques parties de la physique , telles que l'astronomie et l'optique , où le calcul peut donner des résultats conformes à l'expérience ; encore n'est-ce que jusqu'à un certain point , et dans les cas où les influences accidentelles ne sauraient changer essentiellement l'état du problème.

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qui repose sur des abstractions. Condillac a remarqué judicieusement qu'un raisonnement abstrait n'est qu'un calcul avec d'autres signes. Mais un argument ne fournit pas plus qu'une équation , les données qui , dans les sciences expérimentales, sont indispensables pour parvenir à la découverte de la vérité. La meilleure dialectique aussi bien que le calcul le plus exact, s'ils partent d'une donnée incertaine, arrivent à des résultats douteux. Quaud on admet pour fondement, au lieu d'un fait bien observé, un- principe qui n'est fondé lui-même que sur une argumentation, on risque d'imiter les scolastiques du moyen âge , qui discutaient sur des mots , au lieu de discuter sur des choses, et qui prouvaient tout, hors la vérité.

Il est impossible de se dissimuler que Ricaroo a fondé un principe sur une arr gumentation, lorsqu'il a dit que le revenu des propriétaires fonciers ne fait pas partie du prix des choses. De ce principe il tire plusieurs conséquences; deces con-

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