CHAPITRE XXIII

marcliandise, pouvait charger de gros droits son extraction, et qui néanmoins prohibait une exportation si profitable pour ses peuples et pour lui ?

Le gouvernement, quoique fabricant de monnaie, et n^étant point tenu de la fabriquer gratuitement, ne peut pas néanmoins, avec justice, retenir les frais de fabrication sur les sommes qu’il paie en exécution de ses engagements. S’il s’est engagé à payer, je suppose poulies fournitures qui lui ont été faites, une somme d’un million, il ne peut équitablement dire au fournisseur : « Je me suis engagé à vous « j)ayer un million, mais je vous paie en monnaie qui sort de dessous « le balancier, et je vous retiens vingt mille francs, plus ou moins, « pour frais de fabrication. »

Le sens de tous les engagements pris par le gouvernement ou x>ar les particuliers est celui-ci ; Je m’engage à payer telle somme en monnaie fabriquée et non pas telle somme en lingots; l’échange qui sert de base à ce marché a été fait en conséquence de ce que l’un des contractants donnait pour sa part une denrée un peu plus chère que l’argent , c’est-à-dire de l’argent frappé en écus. Le gouvernement doit donc de l’argent monnayé; il a dû acheter en conséquence, c’està-dire, obtenir plus de marchandise que s’il s’était engagé à xiayer en argent-lingots ; dans ce cas, il bénéficie des frais de fabrication au moment où il conclut le marché, au moment où il obtient une plus grande quantité de marchandise que s’il eût fait ses x>aiements en lingots. C’est quand on lui porte du métal à fabriquer en monnaie, qu'il doit faire payer ou retenir en argent les fiais de fabrication.

Nous avons vu de quelle manière et jusqu’à quel point les gouvernements, en vertu du privilège qu’ils se sont attribué, avec raison je crois, de fabriquer seuls les monnaies, peuvent en faire un objet de lucre ; nous avons vu en même temps qu’ils ne s'en j) révalent guère, et que j»ar tout pays la valeur d’une pièce de monnaie excède i>eu celle d’un ijetit lingot égal en poids et en finesse. C’est de quoi l’on peut se convaincre en voyant quel est le prix courant du lingot payé en pièces de monnaie. D’un autre côté, nous pouvons regarder comme un fait constant que jamais les pièces monnayées ne tombent au-dessous de la valeur de leur matière jiremière. La raison en est simple. Si, i^ar l’effet d’une suiabondauce d’espèces, un écu de 5 francs déclinait en valeur jusqu’à valoir un peu moins qu’un jietit lingot du même iioidset de la même finesse, les spéculateurs réduiraient, par la fonte, l’écu en lingot; ce qui diminuerait le nombre des écus jus-

DE LA. PRODUCTION DES RICHESSES

qu’au moment où, devenus plus rares et plus pi’écieu.x, il n’y aurait plus d’avantage à les fondre.

Si la valeur d’une monnaie d’argent ne tombe jamais au-dessous delà valeur d’un lingot de même poids et de même finesse, et si, par des motifs que nous avons pu apprécier, elle ne s’élève guère audessus, nous conclurons que la valeur du métal règle, gouverne la valeur de la monnaie, et que les causes qui déterminent la valeur du métal, déterminent par suite la valeur des pièces de monnaie qui en sont faites. Aussi arrive-t-il très-souvent que l’on confond la variation des valeurs monétaires avec la variation des valeurs métalliques. Une altération dans le poids et dans le titre des monnaies cause toujours une altération dans leur valeur.

Or, quelles sont les causes de la valeur du métal ? Les mêmes que celles qui déterminent la valeur de tous les autres produits : le besoin qu’on en a restreint i)ar les frais de sa production. L’utilité du métal d’argent, qui est le premier fondement de- la demande qu’on en fait, consiste dans les services qu’il peut rendre, soit comme monnaie, soit comme métal propre à former des ustensiles et des ornements. Les avantages qu’on lui a reconnus dans l’emploi qu’on en fait comme monnaie, l’ont fait adopter en cette qualité par toutes les nations tant soit jDeu riches et commerçantes. Celles mêmes dont la monnaie est principalement en or ou en iiapier, se servent de l’argent pour les coupures de l’inst^’ument de leurs échanges. Ce double usage du métal d’argent dé;ei*mine l’étendue de la demande qu’on en fait au prix où le portent ses frais de production. Toutes les circonstances qui tendent à diminuer la demande, tendent à diminuer sa valeur ; tel serait un déclin dans l’industrie et la population du monde, l.a société humaine, dans ce cas, en réclamerait une moins grande quantité, et ne pourrait plus faire les mêmes sacrifices pour s’en procurer ; on cesserait d’exploiter les mines les plus coûteuses. Si, d’une part, on découvrait d’autres mines plus riches que celles où l’on puise maintenant, si les procédés d’exploitation se perfectionnaient et devenaient moins dispendieux, la valeur du métal baisserait ; mais comme cette circonstance en étendrait l’usage, et permettrait à un plus grand nombre de familles d’employer des ustensiles d’argent, ou du moins d’en employer en plus grand nombre ; comme, les monnaies devenant moins précieuses, on les multiplierait pour répondre aux besoins de la circulation, la demande du métal d’argent augmenterait à mesure que son prix deviendrait plus bas ; sa baisse serait combattue par cette de-

mande, et s’arrêterait au point où elle viendrait rencontrer les frais de production nécessaires pour jirocurer cette quantité de métal i.

On peut applùiuer aux monnaies composées avec d’autres matières que l’argent, les raisonnements dont je me suis servi en pai'lant de l’argent. Leur valeur est toujours en proportion de la quantité de monnaie qu’on verse dans la circulation, comparée avec la quantité que la circulation en réclame. Si les besoins de la circulation n’augjnenteiit pas, et si l’on augmente le nombre des unités monétaires, ! leur valeur décline .Si leur valeur baisse au-dessous de celles de leurs frais de production, la matière première comprise, le fabricateur jierd à leur fabiicalion. Quand la matière première est de nulle valeur, < comme lorsqu’on fait de la monnaie de papier, la valeur de la monnaie peut décliner à l’excès ; car alors on peut en fabriquer sans beaucoup de frais de production ; mais le papier-monnaie donnant lieu à des considérations particulières, quoique sa valeur dérive des mêmes principes, j’en ferai un chapitre à part. Il me suffira dans ce moment d’avertir que les monnaies faites d’une matière influent sur celles qui sont autrement composées, et qu’en multipliant la quantité des unités monétaires, qui sont en or, on fait décliner la valeur de celles qui sont en argent ou en cuivre. On en peut dire autant des signes représentatifs de la monnaie, qui, sans être monnaie eux-mêmes, font un effet pareil à la multiplication des unités monétaires, parce qu’ils satisfont aux mêmes besoins.

Dans les monnaies métalliques, le métal le plus i^récieux est le seul

1 Ricardo, Garnier, et quelques autres, soutiennent que les frais d’exlraction déterminent seuls le prix des métaux, c’est-à-dire la quantiié plus ou moins grande qu’on eu offre en échange de toute autre chose. Ils méconnaissent couséqvieminent l’influence du besoin sur la valeur du métal. C’est contredire la mieux constatée de toutes les expériences, celle qui nous montre cliaque jour que la valeurdes choses s’accroît par la demande, La valeur d’un produit n’excède pas, à la vérité, les frais de sa production ; mais quand le public éprouve le besoin de consommer mie plus grande quantité d’un produit, il consent à payer plus cher les services productifs qui le procurent, et les frais de sa production deviennent plus considérables. 11 n’est pas douteux que si, par des circonstances quelconques, le besoin qu’on a tl’argent augmentait, son prix s’élèverait par rapport à celui de toutes les autres marchandises; on chercherait à exploiter des mines qu’on n’exploite pas en ce moment, parce que leur produit n’iudemnise pas des frais d’exlraction. T.es frais d'extraction deviendraient plus considérables ; les propriétaires des mines actuelles, les entrepreneurs de toutes, et leurs fournisseurs, gagneraient davantage ; et ce renchérissement serait dû à l’augmentation de la demande. Le besoin qu’on éprouverait de cette marchandise ferait que l’on consentirait à payer de plus gros frais de production.

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

qui soit compté comme ayant une 'valeur intrinsèque ; l’alliage ne conserve aucune valeur, parce que si l’on voulait en faire le départ, il ne vaudrait pas les frais de l’opération^.

La monnaie en circulation dans un pays, quelle que soit sa matière, ayant une valeur qui lui est proi)ie, une valeur qui naît de ses usages, fait partie des richesses de ce pays, aussi bien que le sucre, l’indigo, le froment et toutes les marchandises qui sont en sa possession Elle varie de valeur comme les autres marchandises , et se consomme comme elles, quoique plus lentement que la jrlupart d’entre elles. On ne saurait donc approuver la manière dont la représente Germain Garnier, lorsqu'il dit que « tant que l’argent reste sous la forme de « monnaie, il n'est pas proprement une richesse, dans le sens strict de « ce mot, puisqu’il ne peut directement et immédiatement satisfaire « un besoin ou une jouissance. » Une foule de valeurs ne sont pas susceptibles de satisfaire un besoin ou une jouissance sous leur forme actuelle. Un négociant possède un magasin entier remj)li d’indigo qui ne peut servir en nature, ni à nourrir, ni à vêtir, et qui n’en est pas moins une richesse ; richesse qu’il transformera, dès qu’il le voudra, en une valeur immédiatement proiDre à l’usage. L’argent en écus est donc une richesse aussi bien que l’indigo en caisses. D’ailleurs la monnaie, par ses usages, ne satisfait-elle pas un des besoins des nations civilisées ?

Le même auteur avoue, à la vérité, dans un autre endroit, que « dans les colfres d’un particulier, le numéraire est une vraie richesse, « une partie intégrante des biens qu’il j)Ossède, et qu’il peut consa- « crer à ses jouissances ; mais que, sous le rapport de l’économie « publique, ce numéraire n’esl autre chose qu’un instrument d’é-

Dans notre monnaie d’argent actuelle, il y a un dixième de cuivre sur neuf dixièmes d’argent tin ; la valeur du cuivre est à celle de l’argent environ comme i est à 80. La valeur du cuivre contenu dans noue monnaie d’argent est dune à peu près la huit-centième partie de la valeur totale de nos pièces d’argent : cim| huitièmes de centime sur 5 francs. En supposant qu’on voulût en séparer le cuivre, il ne paierait pas tes frais tie dépai t, sans parler du prix de la façon de la momiaie qu’on perdrait. On le compte donc pour rien davvs l’évalualion de la monnaie. Oi\ ne voit dans une pièce de 5 francs que 22 1/2 grammes d’argent fin qui s’y trouvent, quoique son poids total soit <le 25 grammes, le cuivre conipris.

2 II est ici question tie la valeur réelle de la monnaie déterminée parla <]uautité des choses qu’elle peut acheter. Quand les unités ixionétaires sont en nombre double, cette portion de richesses n’est pas double, si la valeur des unités monétaire a décliné.

« change totalement distinct des richesses qu’il sert à. faire circuler i. » Je crois en avoir dit assez pour prouver au contraire l’analogie complète qu’il y a entre le numéraire , et toutes les autres richesses. Ce qui est richesse pour un particulier, l’est pour une nation, qui n’est que la réunion des iiarticuliers ; l’est aux yeux de l’économie politique, qui ne doitjîas raisonner sur des valeurs imaginaires, mais sur ce que chaque particulier, ou tous les particuliers réunis, regardent, non dans leurs discours, mais dans leurs actions, comme des valeurs.

C’est une preuve de j)lus qu’il n’y a pas deux ordres de vérités dans cette science non plus que dans les autres; ce qui est vrai pour un individu, l’est i3our un gouvernement, l’est i^our une société. La vérité est une ; les applications seules diffèrent.