CHAPITRE XXIV

QUE LES MONNAIES FAITES DE DIFFÉRENTS MÉTAUX NE PEUVENT PAS CONSERVER UN RAPPORT FIXE DANS LEUR VALEUR.

Les causes qui influent sur la valeur des choses, et notamment la quantité qu’on en demande au prix où les portent leurs frais de production, n’ influent pas au même degré sur düïérentes marchandises, ni à différentes époques sur la même marchandise. Or, différents métaux sont des marchandises différentes ; leurs propriétés, leurs usages, sont divers. On ne peut pas employer l’or dans tous les cas où l’on emploie l’argent; il a une pesanteur, une ductilité qui lui sont propres; sa rareté et les frais de son extraction le portent à un prix qui excède la dépense que beaucoup de familles peuvent consacrer à se pourvoir de cuillères, de fourchettes, et de beaucoup d’autres ustensiles d’argent. L’argent est en conséquence beaucoup plus demandé que l’or en proportion de la quantité qu’en fournissent les mines. M. de HumbokU prétend que la quantité d’argent fournie, tant j)ar les mines d’Europe que par celles d’Amérique, est à la quantité d’or rêcueillie, comme 4 5 est à l 2, Cependant la valeur de l’argent n’est j>as 45 fois moindre que celle de l’or, mais seulement 15 fois environ; et ce meilleur marché, joint à ses autres qualités, suffit pour qu’on porte la de-

1 Abrégé dos l^rincipos d' économie publique^ première parlie,) cliap. iv, ot danS rav«îrtissenieut.

“■i Hissai politiquo sur la JVouvelle^Iispagne^ édilioD ià-8", l<vm« IV, page,

DE LA rJlODUGTlON DES lUCllESSES.

mande qu’on fait de l’argent jusqu’à un prix qui permet aux enlrepreneurs des mines les moins fécondes d’être dédommagés par ce prix de leurs frais de production.

Des circonstances différentes entraîneraient d’autres rapports. Par exemple, la découverte de nouvelles mines d’or plus abondantes et d’une exploitation moins dispendieuse, pourrait faire beaucoup baisser la valeur de l’or relativement à toutes les autres marchandises, et j)ar conséquent relativement à l’argent.

Ces considérations n’ont point arrêté les gouvernements lorsqu’ils ont fabriqué leurs monnaies de plusieurs métaux différents. Ils ont déclaré constant un fait variable. Ils ont dit; Une certaine quantilé d’argent, toujours la même, vaudra 20 francs, et une certaine quantité d’or, toujours la même, vaudra également 20 francs. Mais la nature des choses est iilus forte que les lois. Sous l’ancien régime, la pièce d’or à laquelle les lois attribuaient une valeur de 21 livres tournois, se vendait couramment 25 livres 8 sous Aussi se gardait-on bien, en France, de faire en or les i)aiements auxquels on était engagé.

En Angleterre, une fixation différente a produit des effets confi’aires. En 1728, le cours naturel des échanges avait établi la valeur relative de l’argent lin et de l’or lin dans la jnoportion de 1 à 15 9/124 (ou, pour faire une fraction plus simple, à 15 1/14). Avec une once d’or on achetait 16 1/14 onces d’argent, et récii>roquement. C’est à ce taux que fut llxé le rapport des monnaies d’or et d’argent j c’est-à-dire qu’une once d’or monnayé s’appelait 3 livres 10 sous 17 1/2 deniers sterling, et que 15 1/14 onces d’argent monnayé s’appelaient de mêmes livres 1 7 sous 10 1/2 deniers sterling. Mais c’était fixer une proportion variable de sa nature. L’argent éprouva successivement plus de demandes que l’or : le goût de la vaisselle et des ustensiles d’argent se répandit; le commerce de l’Inde prit un plus grand essor, et emporta de l’argent de préférence à l’or, jiarce qu’en Orient il vaut jilus, relativement à l’or, qu’en Europe 2; finalement la valeur relative de l’argent était devenue, à la fm du siècle dernier, par rapport à celle de l’or, comme 1 est à 14 3/i seule-

1 L^arrôt du 30 octobre 178o ordonna une refonlc des louis d^or qui, diminuant la quantité d’or fin qu’ils contenaient, réduisit leur valeur, à peu près^ à la valeur de 24 livres tournois eu argent.

2 Les voyageurs prétendent qu’à la Chine la valeur de Tor est, relativomeut à celle de l’argent, comme 12 à 13 est à 1 ; et au Japon, comme S à 9 est à 1. Mais ces proportions ont du changer, et, dans tous les cas, se rapproclieront de celles d’Kurope et d’ Améri(pie, par suite des transports considérables de métal d’argent ‘pli se font en Asie»