LIVRE RREMÏER

EÜARITRE XXIV.

meut. Tellement que la q\mnüté de monnaie d’argent qui, Iruppée en espèces, valait 3 livres i7 sous JO 1/2 deniers sterling, pouvait, si elle était fondue en lingots, se vendre 4 livres sterling contre de la monnaie d’or. Il y avait donc à gagner à la fondre en lingots, et l’on perdait en faisant des ijaiements en espèces d’argent. C’est pour cela que, jusqu’au moment où la banque d’Angleterre fut autorisée, en 1707, à suspendre ses paiements en espèces, tous les paiements se faisaient en or.

Ensuite on n’a plus payé qu’en papier, parce qu’une livre sterling de papier valait moins encore qu’une livre sterling d’or telle que les lois monétaires la voulaient.

Ce qui vient d’étre dit de l’or et de l’argent, peut être dit de l’argent et du cuivre, et en général de la valeur relative de tous les autres métaux. Il n’estimas plus sage de dire que la quantité de cuivre contenue tians cent centimes vaut autant que l’argent contenu dans un franc, qu’il ne l’est de dire que la quantité d’argent contenue dans quatre écus de 5 francs vaut autant que l’or contenu dans une pièce de 20 francs.

Cependant la proportion üxée parla loi entre le cuivre et les métaux précieux n’a pas eu de très-grands inconvénients, en ce que la loi n’a pas autorisé à payer indiüeremment en cuivre ou en métaux précieux les sommes stipulées en livres sterling ou en francs ’ de manière que la seule monnaie avec laquelle on puisse acquitter légalement les sommes qui surpassent la valeur des pièces d’argent, c’est l’argent ou l’or. On peut dire que ces deux métaux sont les seules monnaies légales. Les p)ièces de cuivre ou de billon ^ sont seulement considérées comme des coupures, des espèces de billets de confiance, de signes représentant une pièce d’argent trop petite jjour être frap^iée en monnaie. Je ne connais guère que la Chine où la monnaie légale soit de cuivre, et où l’argent dont on fait usage représente du cuivre.

Le gouvernement, qui met en circulation des coupures qui ne sont autre chose que des billets de confiance, devrait toujours les échanger, à bureau ouvert, contre de l’argent, du moment qu’on lui en rapporte un nombre suffisant pour égaler une pièce d’argent. C’est le seul moyen de s’assurer qu’il n’en reste pas entre les mains du public au delà de ce qu’en réclament les menus échanges et les appoints. S’il en restait plus, les pjièces fie cuivre ne pouvant avoir les mêmes avantages pour

• On appelle billon un alliage flans lequel il entre nn quart on moitié d’argent lin, cl f»ù le reste est du enivre.

DE LA DllODUCTlüN DES RICHESSES.

leur possesseur que For ou Fargent qu’elles représentent, mais qu’elles ne valent pas, il chercherait à s’en défaire, soit en les vendant à inerte, soit en payant de préférence avec cette monnaie les menues denrées, qui renchériraient en raison de cela, soit enfin en plaçant ces pièces dans les paiements qu’il a à faire, en plus grande proportion que ne l’exigent les appoints.

Le gouvernement, qui est intéressé à ce qu’on ne les vende pas à perte, attendu qu’il disposerait moins avantageusement de celles qu’il inet en circuration, autorise ordinairement le dernier parti. Avant 1808, par exemple, on était autorisé à Paris à payer en monnaie de cuivre 1/40 des sommes qu’on devait ; ce qui jjroduisait un effet pareil à une altération dans le titre des monnaies. Une somme de monnaie valant un peu moins, en raison de cette circonstance, les vendeurs de toute espèce de marchandises, qui, sans savoir les causes qui influent sur la valeur des monnaies, connaissent très-hien ce que les monnaies valent, faisaient leur prix en conséquence.

Chaque vendeur, armé d’une balance et d’un creuset, ne s’airète pas â vérifier le titre et le poids des monnaies; mais les gens qui font le commerce des matières d’or et d’argent, ou d’autres métiers analogues, sont perpétuellement occupés à comparer la valeur des métaux précieux contenus dans les monnaies avec la valeur courante de ces mêmes monnaies, pour tirer parti des bénéfices que xieut laisser leur ditférence ; et les opérations mêmes qu’ils font pour obtenir ce bénéfice, tendent toujours à établir la valeur courante des monnaies au niveau de leur valeur réelle.

La quantité de cuivre qu’on est forcé de recevoir influe de même sur le change avec l’étranger. Une lettre de change payable en francs à Paris'se vend certainement moins cher à Amsterdam, lorsqu’une partie de sa valeur doit être payée en cuivre ; de même qu’elle vaudrait moins si Je franc contenait une moindre quantité d’argent fin et plus d’alliage.

11 faut x>ourtant remarquer que cette circonstance ne fait pas baisser la valeur de la monnaie en général autant que l’alliage, qui n’a aucune valeur par lui-même, tandis que la monnaie de cuivre qni entrait iiour un quarantième dans nos paiements, avait une légère valeur intrinsèque, inférieure cejiendant au (|uaranticme de la somme en argent; autrement on n’aurait pas été forcé de faire une ordonnance pour contraindre à la recevoir. -

Si le gouvernement remboursait à bureau ouvert, en argent, les pièces de cuivre qu’on viendrait lui rapporter, il pourrait, luesque sans