CHAPITRE xxviir

à 52 do nos litres, ou (à très-peu de chose i^rès) un demi-hectolitre. 1,200 inédimnes feraient donc GOO hectolitres, qui, au prix moyen de notre temps, qui ne s’éloigne pas beaucoup de 19 francs l’hectolitre, vaudraient, de nos jours, 1 i ,400 francs. Ces matières n’admettent pas une exactitude extrême; cependant nous sommes assurés d’arriver, par cette méthode, beaucoup plus près de la vérité que l’abbé Barthélémy, qui, dans son Voyage d’ Anacharsis , n’évalue le talent attique que 5, <100 francs.

Si nous désirons nous former quelque idée des valeurs, à l’époque la plus célèbre de l’histoire romaine, c’est-à-dire au temps de César, nous chercherons ceque chaque somme pouvait acheter de blé, et nous évaluerons ce que la même quantité de blé peut valoir à présent. Le modius était une mesure qui se vendait communément 3 sesterces Les antiquaires diffèrent peu sur la capacité du modius. Les uns le disent égal à 8 58/100 litres, les autres à 8 82/100. Prenons le terme de 8 7/10, et à ce compte un sesterce vaudrait autant qu’un tiers de 8 7/iOlities, c’est-à-dire que 2 9/tO litres. Oi-, à I9 francs l’hectolitre, cette quantité de blé équivaut à 55 centimes C’est plus d’une moitié en sus des évaluations qui ont été faites jusqu’ici du sesterce, et cela donne une idée plus juste des sommes dont il est fait mention dans les auteurs de cette époque

Il y a plus d’incertitude dans l’estimation des sommes historiques après le désastre de l’empire romain, soit à cause de la diversité des monnaies et de leurs fréquentes altérations, soit en raison de l’ignorance où nous sommes de la véritable capacité des mesures des grains, r^our estimer avec approximation une somme sous la première race des rois de France ; pour savoir, par exemple, ceque valaient 4 00 écus

1 Voyez Garnier, Histoires des Monyiaies^ t. II, p. 334.

2 Dans les précédentes éditions de cet ouvrage, le sesterce romain est évalué plus haut, .l’ai préféré la présente évaluation, parce que j’en crois les bases meilleures.

3 Horace (Ép. 2, liv. II) parle d’une terre considérable (le sens exige qu’elle le soit), et qu’il porte à la valeur de 300,000 sesterces. D'après l'évaluation ci-dessus elle doit avoir valu 165,000 francs. Dacier, traducteur peu philosophe du poëtepliîlosophe, l’évalue 22,500 francs, ce qui forme un véritable contre-sens.

On prétend que Caligula absorba eu \uoins d’ui\ an les trésors amassés par Tibère, qui se montaient à 2 milliards 700 millions de sesterces, que La Harpe traduit par 546 de nos millions; tandis que, d’après Tévaluation de 55 centimes par sesterce, cette somme équivaut à jivès de 1,500 mdUons de francs. En etVet, on ne voit )>as trop comment Caligula eut pu exécuter ii moins ses dispendieuses folie.*^.

DE LA PUOnT’ETlON DES RTEHESSES.

d’or quelepape saint Grégoire sut tirer du royaume de France dès l’aunée 593, il faudrait savoir ce que 400 écus d’or pouvaient acheter de blé. Mais en supposant que l’on possédât quelque renseignement tolérable sur le prix du hlé vers la lin du sixième siècle, son prix ne serait probablement pas étal)li eu écus d’or ; il faudrait donc savoir en même temps le rapport de la monnaie en laquelle l’estimation serait faite avec les écus d’or; il faudrait savoir la contenance de la mesure de blé dont on nous donnerait le prix, afin de connaître son rapport avec nos mesures de capacité actuelles ; et, malgré tout cela, il serait encore facile de se tromper du double au simple dans toutes ces réductions.

Dupré de Saint-Maur ' croit que depuis le règne de Philippe-Auguste, c’est-à-dire depuis environ l’an 1200 de l’ère vulgaire, la capacité du setier de Paris est restée à peu près la même ; or, cette quantité de blé approche beaucoup d’un hectolitre et demi. Et prenant 19 francs pour le prix moyen actuel de l’hectolitre de blé, le prix moyen du setier est 28 francs 50 centimes. En conséquence, chaque fois que nous voyons dans l’histoire de France, depuis Philipj;)e-Auguste, que le setier de blé est à un certain prix, nous pouvons traduire ce prix, quel qu’il soit, par 28 francs 60 centimes d’aujourd’hui.

Ainsi nous savons qu’en 1514, sous Louis Xll, le froment valait, année commune, 2G sous le setier; 26 sous valaient donc autant que 28 francs 50 centimes à présent; et quand les historiens portent, pendant le règne de ce prince, le montant des contril>utions publiques à 7,050,000 livres tournois, nous devons les estimer égales à plus de 107 millions de francs, valeur actuelle. Raynal en donne donc une bien fausse idée quand il ne les évalue que 30 de nos millions. Son erreur vient, je le répète, de ce qu’il s’est borné à chercher ce que cette somme contenait de métal d’argent, i>our réduire cet argent en monnaie actuelle, sans faire attention que la valeur de l’argent a fort déchu depuis cette éi)oque.

Sully, dans ses Mémoires, raj)porte qu’il avait amassé dans lescaves de la bastille jusqu’à 30 millions de livres tournois, pour servir à l’accomplissement des grands desseins d’Henri IV contre la maison d’Autriche. Comme il y eut une très-forte dégradation dans la valeur de l’or et de l’argent, précisément pendant la durée de ce règne, ces métaux perdaient graduellement, de leur prix tandis que l’économe surintendant les entassait à la Bastille. Quoi qu’il en soit, nous pouvons

1 Essai sur les jironnaies.

connaître la valeur qu’avait encore ce trésor, l’année de la mort de ce jjrince. En IGIO, le setier de Paris, qui vaut actuellement 28 francs ■ 50 centimes, se vendait 8 livres 1 sou 9 deniers, et c’est dans cette : dernière monnaie que sont évalués les 36 millions dont parle Sully. |

Or, 3G millions, en comptant 8 livres 1 sou 9 deniers pour 28 francs ’i

50 centimes, vaudraient aujourd’liui plus de 126 millions; somme qui offrait une ressource importante, surtout si l’on considère que la guerre se faisait alors bien différemment que de nos jours. Avec cinquantemille hommes et des munitions de guerre et de bouche proportionnées, lïenri IV aurait exécuté ce qu’on n’accomplirait pas aujourd’hui avec trois cent mille hommes et un milliard. Sully eut le chagrin de voir de son vivant ces puissantes économies dissipées par de vils courtisans.

On peut être curieux de comparer la dette publique de Louis XIV, dans les désastres qui signalèrent la fin de son règne, avec nos dettes publiques actuelles. Le contrôleur général Pesmarets remit au ducd’Or- î léans, régent, un mémoire où Ton trouve un état de la dette mobile en 1708 1. Elle se montait alors, en principal, à 685 millions, llnedonne pas le montant des rentessur l’IIôtel de ville; mais on~voit un peuplas loin qu’on y consacrait la totalité du produit des fermes générales, qui rapportèrent 31 millions en 1709, et que ce produit ne permit pas de payer au delà de six mois dans une année. On peut donc supposer que la dette constituée s’élevait à 62 millions de rentes au principal de 1,210 millions En les joignant aux 685 millions du montant des j engagements à terme, on aura 1 ,925 millions qu’il s’agit, à l’aide du blé, de réduire en valeur actuelle.

Le prix moyen du blé extrait des années 1685 à 1716, en excluant les années extraordinaires du plus haut et du plus bas prix, donne pour le setier de Paris 17 livres 16 sous. En traduisant par28 francs 50 centimes chaque somme de 1 7 livres i6 sous qui se trouve dans la dette de Louis XIV, elle nous donnera un total de 3 milliards et 82 millions de francs ; triste résultat de la gloriole militaire du jjrince et des nombreux abus de sa cour.

1 Yoyez les Annnies politiques de l'al)bé de Saint-Pierre, année 1716.

2 l.e roi n’avait certainement pas reçu ce principal de la main des prêteurs, car l’état du crédit à celte époque ne permettait pas d’emprunter à 5 pour 100 : on était obligé d’empruntei' au denier douze, c’est-à-dire qu’on recevait en principal, douze fois seulement la rente qu’on prenait l’engagement de payer. Le public ne restait pas moins grevé d’une rente perpétuelle qui équivalait à un principal au denier vingt.

DE LA PRODUCTION DES RTCITESSES