CHAPITRE

olïerte au cours, au prix courant, celle qui, par ses frais de production, reviendrait plus cher que le cours, ne sera pas produite, ne sera pas offerte. Ces produits ne pouvant entrer dans la circulation, leur concurrence n’est point à redouter pour les j)roduits déjà existants.

Indépendamment de ces causes générales et permanentes qui bornent les quantités offertes et demandées, il y en a de passagères et accidentelles, dont l’action se combine toujours plus ou moins avec l’action des causes générales.

Quand l’année s’annonce pour être bonne et fertile en vins, les vins des récoltes précédentes, même avant qu’on ait livrer à la consommation une seule goutte de la récolte nouvelle, baissent de prix, parce qu’ils sont plus offerts et moins demandés. Les marchands redoutent la concurrence des vins nouveaux, et se bâtent de mettre en vente. Les consommateurs, par la raison contraire, épuisent leurs xDrovisions sans les renouveler, se flattant de les renouveler plus tard à moins de frais. Quand plusieurs navires arrivent à la fois des pays lointains, et mettent en vente d’importantes cargaisons, l’offre des mêmes marchandises devenant plus considérable relativement à la demande, leur prix se fixe plus bas.

Par une raison contraire, lorsqu’on a lieu de craindre une mauvaise récolte, ou que des navires qu’on attendait ont fait naufrage, les prix des produits existants s’élèvent au-dessus des frais qu’ils ont coûtés.

L’esjjé rance, la crainte, la malice, la mode, l’envie d’obliger, toutes les passions et toutes les vertus, peuvent influer sur les prix qu’on donne ou qu’on reçoit. Ce n’est que par une estimation purement morale qu’on peut apprécier les perturbations qui en résultent dans les lois générales, les seules qui nous occupent en ce moment.

ISous ne nous occux)erons iDoint non plus des causes x>urement politiques qui font qu’un produit est payé au delà de son utilité réelle. 11 en est de cela comme du vol et de la spoliation qui jouent un rôle dans la distribution des richesses, mais qui rentrent dans le domaine de la législation criminelle. Ainsi l’administration publique, qui est un travail dont le produit se consomme à mesure par les administrés, peut être trop chèrement payée quand l'usurjjation et la tyrannie s’en emparent, et contraignent les peuples à contribuer d’une somme plus forte qu’il ne serait nécessaire x)our entretenir une bonne administration. C’est à la science politique, et non à l’économie politique, à enseigner les moyens de prévenir ce malheur.

De même, quoique ce soit à la science morale, à la science tle

r»E LA DISTRIBUTION DES RICHESSES.

1 l’homme moral, à enseigner les moyens de s’assurer de la bonne conduite des hommes dans leurs relations mutuelles, quand l’intervention d’une puissance surnaturelle paraît nécessaire pour parvenir à ce but, Ion paie les hommes qui se donnent i)our les interprètes de cette puis-

■ sance. Si leur travail est utile, cette utilité est un produit immatériel

ïj qui n’est point sans valeur ; mais si les hommes n’en sont pas meilleurs, ce travail n^étant point productif d’utilité, la portion des revenus I de la société qu’elle sacrifie pour l’entretien du sacerdoce, est en pure 'perte; c’est un échange qu’elle fait sans recevoir aucun retour, j J’ai dit que le jirix des produits s’établissait en chaque endroit au taux où les portent leurs frais de production, pourvu que l’utilité qu’on

■ leur donne fasse naître le désir de les acquérir. Cette conception nous i fait connaître une iiartie des lois qui déterminent la quantité de produits qu’on donne pour en avoir une autre. Il nous reste à connaître les bases qui déterminent leurs frais de production, c’est-à-dire, qui déterminent le prix des services productifs

Si tous les produits étaient le résultat seulement du travail de l’homme, et d’un travail de pareille valeur, comme, par exemple, d’un certain nombre de journées de travail de la valeur de trois francs chacune, leurs frais de production seraient entre eux comme le nombre des journées que leur production a exigées. Mais non-seulement les produits résultent du concours des capitaux et des terres, comme du travail de l’homme, mais ces diüerents services ont des qualités fort diverses, et sont dans des positions à pouvoir se faire payer leur concours à des prix fort différents entre eux. Un entrepreneur d’industrie est obligé de payer le temps et le travail d’un collaborateur éminent par son talent plus cher que lorsqu’il ne fournit qu’un travail médiocre. Le proijriétaire du fonds de terre et celui du capital qui ont concouru à la iDroduction seulement par le moyen de leur instrument, en retirent des rétributions fort diverses, suivant les circonstances ; car un terrain situé dans l’enceinte d’une ville, et les constructions qu’on y élève, rapportent beaucoup plus que la même étendue de terrain et les mêmes constructions moins favorablement situées. Un produit sera donc plus cher, selon que sa production réclamera non-seulement plus de services productifs, mais des services productifs plus forte-

1 Les personnes qui pensent, avec David Ricardo et d'autres, que le travail (et non le concours du travail, des capitaux et des terres) est le seul élément des valeurs, peuvent substituer, dans cette démonstration, le mot travail aux services 'Productifs ; elle sera également concluante.