DANS LES PRIX

Les variations relatives clans la valeur des produits sont les variations qu’ils éprouvent l’nn relativement à l'autre. Leurs variations réelles sont celles c^ue subissent les frais c|ue coûte leur production Les variations relatives influent considérablement sur les richesses des particuliers; elles ne changent rien à la richesse nationale. Si la même ciualité de drap, ciui se vendait AO francs, l’aune, ne se vend plus que 30 francs, la richesse de tous les possesseurs de cette espèce de drap est diminuée de 10 francs pour chacune des aunes cju’ils ont à vendre ; mais en même temps la richesse des consommateurs de ce même drap est augmentée de 1 0 francs pour chacune des aunes qu’ils ont à acheter.

11 n’en est pas de même ciuand c’est le prix originel d’un produit cjui vient à baisser. Si les frais de production nécessaires pour produire une aune de drap, et qui s’élevaient à francs, ne s’élèvent plus qu’à 30 francs; si, par exemple, cette aune qui exigeait 20 journées de travail à 40 sous, au moyen de quelques jirocédés plus expéditifs se trouve n’en exiger plus que 15, le producteur voit sa richesse augmentée de 10 francs pour chaque aune qu’il vend, et personne n’en est plus pauvre ; car s’il achète cinq journées de travail de moins, il laisse à l’ouvrier la disposition de son temps ; l’ouvrier vend son travail à un autre producteur, au lieu de le vendre au premier. Quand la concurrence des producteurs oblige celui-ci à baisser son prix au niveau des frais de production, ce sont alors les consommateurs du produit qui font leur profit de cette baisse ; ils gagnent 10 francs pourfchacune des aunes de drap qu’ils doivent acheter ; cette somme joeut être appliquée par eux à la satisfaction de quelque autre besoin, et il n^en résulte aucune perte pour personne.

Cette variation de prix est absolue ; elle n’entraîne pas un'renchérissement équivalent dans l’objet avec lequel l’échange est consommé ; on peut la concevoir, et elle a lieu véritablement, sans que ni les services productifs, ni les produits dont on les achète, ni les produits dont on achète le jiroduit qui a varié, aient eux-mêmes changé de prix.

1 C’est ce qii’A'Jam Smith appelle le prix naiurel, par oppositioo avec le prix nonrant

DE LA DlSTRrBUTIOiNr DES RTCIiESSES.

Que si l’on demandait où se puise cette augmentation de jouissances et de richesses qui ne coûte rien à personne, je répondrais que c’est une conquête faite par l’intelligence de l’homme sur les facultés productrices et gratuites de la nature. Tantôt c’est l’emploi d’une force qu’on laissait se perdre sans fruit, comme dans les moulins à eau, à vent, dans les machines à vapeur ; tantôt c’est un emploi mieux entendu des forces dont nous disposions déjà, comme dans les cas où une meilleure mécanique nous permet de tirer un plus grand parti des hommes et des animaux. Un négociant qui, avec le même capital, trouve le moyen démultiplier ses alYaires, ressemble à l’ingénieur qui simplifie une machine, ou la rend plus productive.

La découverte d’une mine, d’un animal, d’une plante qui nous fournissent une utilité nouvelle, ou bien remplacent avec avantage des productions plus chères ou moins.parfaites, sont des conquêtes du même genre. On a perfectionné les moyens de produire, on a obtenu sans plus de frais des produits supérieurs, et par conséquent une plus grande dose d’utilité, lorsqu’on a remplacé la teinture du pastel par l’indigo, le miel par le sucre, la pourpre par la cochenille.

Dans tous ces perfectionnements et dans tous ceux que l’avenir suggérera, il est à remarquer que les moyens dont l’iiomme dispose pour produire, devenant réellement plus puissants, la chose produite augmente toujours en quantité, à mesure qu’elle diminue en valeur. On verra tout à l’heure les conséquences qui dérivent de cette circonstance U

La baisse réelle peut être générale, et alfecter tous les produits à la fois, comme elle i^eut êti e partielle, et n’allecter que certaines choses seulement. C’est ce que Je tâcherai de faire coini^rendre par des exemples.

1 Depuis une centaine d’années, les progrès de l’industrie, dus au progrès de l’intelligence humaine, et surtout à une connaissance plus exacte de la nature, ont procuré aux hommes d’immenses économies dans l’art de produire ; mais en même temps les hommes ont été trop retardés dans les sciences morales et politiques, et surtout dans l’art de l’organisation des sociétés, pour tirer parti, à leur prolit, de ces découvertes. On aurait tort de croire néanmoins que les nations n’en ont nullement profité. Elles paient, à la vérité, tles contributions doubles, triples, quadruples, de ce qu’elles payaient ; mais cependai\t la population de tous les États de l’Europe s’est accrue; ce ejui prouve qu’une partie du moins de cet accroissement de produit a tourné au profit des peuples ; et non-seulement la population s’est accrue, mais l’on est généralement mieux pourvu, mieux logé, mieux vêtu, et, je crois, moins frugalement nourri, qu’on ne l’était il y a un siècle.