LIVRE SECOND. CHAPITRE

nue en consacrant à faire venir de l’argent, une partie des avances consacrées à la production du blé. En admettant cette donnée (des frais de production de l’argent devenus six fois moindres), la quantité de l’argent fût-elle décuple, fût-elle vingtuple de ce qu’elle était, sa valeur ne devait pas tomber au dixième, au vingtième de sa valeur ancienne, mais seulement au sixième

Nous venons de voir que la valeur profu’e des métaux précieux a toujours été en déclinant depuis la décoviverte de l’Amérique jusqu’au commencement de ce siècle. 11 est probable qu’elle continue à décroître journellement : le prix de toute chose en argent, du moins -en France, ne cesse d’augmenter, si ce n’est lorsqu’une cause accidentelle, comme une cessation de guerre, une diminution de droits, un procédé de production x>1hs exi^éditif, change cette marche, et fait baisser le prix recède certains objets en j^arüculier, plus que n’augmente leur prix en argent.

.le sais que l’augmentation du loyer des terres, que l’on remarque généralement, dépend aussi des i^rogrès qui ont lieu dans les procédés de culture : le fermier qui parvient à tirer plus de produits du terrain, peut en payer un x^lus gros fermage, et le prix du fonds lui-même s’en accroît ; mais puisque le prix en ai’gent de la pliq^art des autres objets va en augmentant, il est à présumer qu’une jkartie au moins du renchérissement des baux est due à la dépréciation de l’argent lui-même ; et comme la même dénomination est actuellement, du moins en France, en Angleterre, en Espagne et ailleurs, conservée à la même quantité d’argent, les variations du prix nominal des choses donnent assez fidèlement la mesure des variations de leur prix en argent.

Il ne serait pas sans utilité de pouvoir présager les révolutions fu-

1 Locke estimait que la découverte de l'Amérique avait décuplé la quantité de métaux précieux qui étaient entre les mains des hommes. Si cela était vrai de son temps (vers Tannée 1700), celte quantité serait maintenant non pas dix fois, mais vingt-deux fois aussi grande; car, suivant M. de Humboldt^ la quantité de métaux précieux versés par les mines d’An^érique jusqu'en Tannée 17 00, ]>eut être évaluée à 2,4oS millions de piastres. Si le neuvième de cette somme existait dans Tancien inonde avant la découverte de l'Amérique, il y en avait donc une quanlilé égale à 273 millions de piastres. Or, en Tannée où M. de Humboldt écrivait (1804), on avait, selon lui, extrait jusqu'alors des mines d'Amérique 5,731 millions de piastres, auxquels ü faudrait ajouter les 273 millions déjà existants, qui porteraient la quantité totale à G, 004 miUions, dont 273 ne sont que la vingtdeuxième partie. Mais sur quelles données Locke pouvait-il présumer qu’il n'y avait dans le vieux monde que la neuvième partie des métaux précieux qui circulaient de son temps ?

DE LA DISTRIBUTION' DES RICHESSES

turcs que subira la valeur des métaux précieux ; malheureusement une partie des événements destinés à influer sur cette valeur excèdent toute prévoyance humaine. Quelles nouvelles veines métalliques, quelles nouvelles mines seront découvertes? M, de Humboldt affirme ’ que l’abondance de l’argent est telle, dans la chaîne des Andes, qu’en réfléchissant sur le nombre des gîtes de minerais qui sont restés intacts ou qui n’ont été que superficiellement exploités, on serait tenté de croire que les Eurojiéens ont l'i peine commencé à jouir de leurs riches produits. D’heureux hasards, des progrès dans l’art de sonder, peuvent amener des découvertes capables de produire une révolution comparable à celle du seizième siècle. Les seuls progrès probables de l’art d’exploiter les mines peuvent diminuer à un très-haut point les frais (le production. Il paraît, d’après le même auteur, que dans les mines les plus riches, des armées de mineurs sont encore occupées à transporter à dos d'homme le minerai, c’est-à-dire une matière qui ne contient pas un quart pour cent de métal transport qui pourrait, si les puits et les galeries étaient bien disposés, être opéré dans des chariots par des animaux et même par des moteurs inanimés. Des économies pareilles pourraient avoir lieu dans presque toutes les autres parties de l’exploitation, et les frais de production être considérablement diminués.

On ne doit pas s’imaginer cependant que la valeur du produit diminuât autant que les frais de production, surtout si ces frais diminuaient par la découverte de nouveaux filons d’une puissance extraordinaire. A mesure que l’argent baisseiait de prix, et que l’on pourrait en obtenir davantage en donnant en échange moins de travail et moins de tout autre produit, la demande qu’on en ferait deviendrait bien, plus considérable ; on en consommerait plus en ustensiles; il en faudrait une plus grande cj[uantilé pour faire des sommes de monnaie de même valeur.

Ce n’est pas tout. Les nations qui se croient complètement civilisées peuvent le devenir davantage; une population plus nombreuse, une production plus active, rendent nécessaire une plus grande quantité de métaux précieux. Des contrées désertes se peupleront d’habitants ; des hordes sauvages deviendront des nations policées ; et le marché qui absorbe l’or et l’argent, déjà si vaste, deviendra d'année en année, de siècle en siècle, plus étendu.

1 Essai politique sur la JVouvelle-Espagne, t. IV, p. 14 9.

2 Ibid., t. 111, p. 36G.

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