CHAPITRE VIT

^ IV. Di:s PHOFITS DE e’oUVRIER

Les travaux simples et grossiers pouvant être exécutés par tout homme, pourvu qu’il soit en vie et en santé, la condition de vivre est la seule requise pour que de tels travaux soient rnis dans la circulation. (Vestpour cela que le salaire de ces travaux ne s’élève guère, en chaque pays, au delà de ce qui est rigoureusement nécessaire pour y vivre, et que le nombre des concurrents s’y élève toujours au niveau de la demande qui en est faite, et trop souvent l’excède ; car la difliculté n’est pas de naître, c’est de subsister. Du moment qu'il ne faut que subsister pour s’acquitter d’un travail, et que ce travail sufilt irour pourvoir à cette subsistance, riiomme capable d’un semblable travail ne tarde pas à exister.

Il y a cependant ici une remarque à faire. L’homme ne naît pas avec la taille et la force sullisantes pour accomplir le travail même le plus facile. Cette capacité, qu’il n’atteint qu’à l’àge de quinze ou vingt ans, plus ou moins, peut être considérée comme un capital qui ne s'est formé que par l’accumulation annuelle et successive des sommes consacrées à l’élever 2. Par qui ces sommes ont- elles été accumulées ? C’est communément par les parents de l’ouvrier, par des personnes de la l^rofession qu’il suivra, ou d’une profession analogue. Il faut donc que, dans cette profession, les ouvriers gagnent un salaire un x>eu supérieur à leur simple existence ; c’est-à-dire qu’ils gagnent de quoi s’entretenir, et, de plus, de quoi élever leurs enfants.

Si le salaire des ouvriers les plus gros.siers ne leur permetlait pa.s d’entretenir une famille et d’élever des enfants, le nombre do ces ouvriers ne serait pas tenu au complet. La demande de leur travail de-

1 Je désigne ici, par le nom d’ouvrier, principalement celui cjui travaille pour le compte d’uu entrepreneur d’industrie; car, quant à celui qui travaille manuellement pour son compte, comme un savetier en échoppe, uia rémouleur, il est à la fois un petit entrepreneur et un ouvrier, et ses profits se règlent en partie d’après ce cjue j’ai dit dans le paragraphe précédent, et en partie d’après ce que je dois dire dans celui-ci.

De plus, je préviens que les ouvriers dont il est question dans ce paragraphe-ci, sont ceux dont l’ouvrage n’exige point ou pi’esque point d’étude ; car du moment iju’ils ont un talent quelconque, leurs profits s’élèvent par rnn ou l’autre îles motifs déduits au § l^r de ce chapitre.

2 Je dis accumulation, (juoique les sommes employées à élever l’ouvrier aient été dépensées ; elles ont été dépensées productivement, puisqu’elles ont produit un homme, qui est un capital accumule.

DE DA DISTRIBUTION DES BICJIESSES

viendrait supérieui e à la quantité de ce travail qui pourrait être mise en circulation ; le taux de leur salaire hausserait, jusqu’à ce que cette classe fût de nouveau en état d’élever des enfants en nombre sullisant ® pour satisfaire à la quantité de travail demandé.

î C’est ce qui ai riveralt si beaucoup d’ouvriers 7ie se mariaient pas. ÜJi I homme qui n’a ni femme ni enfants peut fournir son travail à meilleur marché qu’un autre qui est époux et père . Si les célibataires se multipliaient dans la classe ouvrière, non-seulement ils ne contribueraient iioint à recruter la classe, mais ils empêcheraient que d’autres pussent la recruter. Une diminution accidentelle dans le prix delà main-d’œuvre, en laison de ce que l’ouvrier célibataire pourrait travailler à meilleur marché, serait suivie plus tard d’une augmentation plus forte, en raison de ce que le nombre des ouvriers déclinerait. Ainsi, quand même il ne conviendrait pas aux chefs d’entreprises d’employer des ouvriers mariés parce qu’ils sont plus rangés, cela leur conviendrait, dût-il leur en coûter un ]>eu plus, pour éviter de plus grands frais de main-d’œuvre, qui retomberaient sur eux si la population déclinait.

Ce n’est pas que chaque profession, prise en particulier, se recrute régulièrement des enfants qui prennent naissance dans son sein. Les enfants passent de l’une dans l’autre, principalement des professions rurales aux professions analogues dans les villes, parce que les enfants s’élèvent à moins de frais dans les campagnes ; j’ai seulement voulu dire que la classe des manouvriers les plus simples retire nécessairement, dans les produits auxquels son travail concourt, une portion suffisante non-seulement pour exister, mais encore pour se recruter i.

Quand un pays décline, quand il s’y trouve moins de moyens de production, moins de lumières, d’activité ou de capitaux, alors la demande des travaux grossiers diminue par degrés; les salaires tombent au-dessous du taux nécessaire pour que la classe manouvrière se perpétue ; elle décroit en nombre, et les élèves des autres classes, dont les travaux diminuent dans la même proportion, refluent dans les classes immédiatement inférieures. Quand la prospérité augmente, au contraire, les

1 Suivant des témoignages recueillis devant un comité de la chambre des communes d’Angleterre, en 1815, le haut prix des subsistances, à cette époque, loin de faire hausser les salaires, les avait fait baisser. J’ai moi-même observé un effet pareil dans les disettes qui ont eu lieu en France, en 1811 et 1817. La difficulté de vivre avait obligé plus de monde à travailler, ou obligé ceux qui déjà travaillaient, à un travail plus opiniâtre ; de là surabondance dans la denrée appelée travail. Mais en même temps la classe ouvrière a dû souflVir pendant ces mêmes époques et par conséquent diminuer en nombre.