LIVRE SECOND

OlIAPTTRE VII.

classes inférieures, non-seulement se recrutent avec facilité elles-mêmes, mais fournissent aux classes immédiatement supérieures de nouveaux élèves, dont quelques-uns, plus heureux et doués de quelques qualités plus brillantes, prennent un vol encore plus hardi, et se placent fréquemment dans les stations les plus élevées de la société.

La main-d'œuvre des gens qui ne vivent pas uniquement de leur tra- ^ vail, est moins chère que celle des ouvriers en titre. Us sont nourris; i le prix de leur travail n’est donc point, pour eux, réglé sur la nécessité de vivre. 11 y a telle fileuse dans certains hameaux, qui ne gagne pas la moitié de sa dépense, bien que sa dépense soit modique; elle est mère ou fille, sœur, tante ou belle-mère d’un ouvrier qui la nourrirait quand même elle ne gagnerait absolument rien. Si elle n’avait que son travail pour subsister, il est évident qu’il faudrait qu’elle en doublât le prix ou qu’elle mourût de faim ; en d’autres termes, que le travail fût i payé le double ou n’eût pas lieu.

Ceci peut s’apx>liquer à tous les ouvrages des femmes. En général, ils sont fort peu payés, par la raison qu’un très-grand nombre d’entre elles sont soutenues autrement que par leur travail, et i^euvent mettre dans la circulation le genre d’occupations dont elles sont capables, audessous du taux où le fixerait l’étendue de leurs besoins.

On en peut dire autant du travail des moines et des religieuses. Dans les pays où il y en a, il est fort heureux pour les vrais ouvriers qu’il ne se fabrique que des futilités dans les cloîtres ; car s’il s’y faisait des ouvrages d’une industrie courante, les ouvriers dans le même genre qui ont une famille à soutenir, ne pourraient point donner leur ouvrage à si bas jirix sans périr de besoin.

Le salaire des ouvriers de manufactures est souvent jjIus fort que ‘ celui des ouvriers des champs ; mais il est sujet à des vicissitudes fâcheuses. Une guerre, une loi prohibitive, en faisant cesser tout à coup certaines demandes, plonge dans la détresse les ouvriers qui étaient occupés à les satisfaire. Un simple changement de mode devient une fatalité pour des classes entières. Les cordons de souliers substitués aux boucles, jilon gèrent dans la désolation les villes de Sheffield et de Birmingham 1.

Les moindres variations dans le jirix de la main-d’œuvre la plus commune, ont de tout temps été regardées avec raison comme de très-grands malheurs. En efl'el, dans un rang un peu supérieur en richesse et en talents (qui sont une espèce de richesse), une baisse dans

I Mallltns, 7i’ss<ri sur la popnlnlio)2. ticéUit., liv. 111, ch. xiii.

I>E LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

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le taux des profits ohlige à des retranchements dans les dépenses, ou tout au plus entraîne la dissipation d’une partie des capitaux que ces classes ont'ordinairement à leur disposition. Mais dans la classe dont le revenu est de niveau avec le rigoureux nécessaire, une diminution de revenu est un arrêt de mort, sinon pour l’ouvrier même, au moins pour une partie de sa famille.

Aussi a-t-on vu tous les gouvernements, à moins qu’ils ne se piquent d’aucune sollicitude, venir à l’appui de la classe indigente, quand un événement subit a fait tomber accidentellement le salaire des travaux communs au-dessous du taux nécessaire iiour l’entretien des ouvriers. Mais trop souvent les secours n’ont pas répondu dans leurs eftets aux vues bienfaisantes des gouvernements, faute d’un juste discernement dans le choix des secours. Quand on veut qu’ils soient efficaces, il faut commencer par chercher la cause de la chute du prix du travail. Si elle est durable de sa nature, les secours pécuniaires et pjassagers ne remédient à rien: ils ne font que reculer l’instant de la désolation. La découverte d’un procédé inconnu, une importation nouvelle, ou bien l’émigration d’un certain nombre de consommateurs, sont de ce genre. Alors on doit tâcher de fournir aux bras des employés une occupation durable, favoriser de nouvelles branches d’industrie, former des entreprises lointaines, fonder des colonies, etc.

Si la chute de la main-d’œuvre est de nature à ne pas durer, comme celle qui peut être le résultat d’une bonne ou d’une mauvaise récolte, alors on doit se borner à accorder des secours aux malheureux qui souffrent de celte oscillation.

Un gouvernement ou des particuliers bienfaisants avec légèreté auraient le regret de ne point voir leurs bienfaits répondre à leurs vues. Au lieu de prouver cela par le raisonnement, j’essaierai de le faire sentir par un exemple.

Je suppose que dans un pays de vignobles les tonneaux se trouvent si abondants, qu’il soit impossible de les employer tous. Une gueri e, ou bien une loi contraire à la produel ion des vins, ont déterminé plusieurs propriétaires de vignoble à changer la culture de leurs terres; telle est la cause durable de la surabondance du travail de tonnellerie mis en circulation. On ne tient pas compte de cette cause; on vient au secours des ouvriers tonneliers, soit en achetant sans besoin des tonneaux, soit en leur distribuant des secours à ijeu près équivalents aux profits qu’ils avaient coutume de faire. Mais des achats sans besoins, des secours, ne peuvent passe perpétuer; et, au moment où ils vien-