CHAPITRE VI r

lient à cesser, les ouvriers se trouvent exactement dans la même position fâcheuse d’où l’on a voulu les tirer. On aura fait des sacrifices, des dépenses, sans aucun avantage, si ce n’est d’avoir un peu dilféré le désespoir de ces pauvres gens.

Par une supposition contraire, la cause de la surabondance des tonneaux est passagère; c’est, par exemple, une mauvaise récolte. Si, au lieu de procurer des secours passagers aux faiseurs de tonneaux, on favorise leur établissement en d’autres cantons, ou leur emploi dans quelque autre branche d’industrie, il arrivera que l’année suivante, abondante en vins, il y aura disette de tonneaux; leur prix sera exorbitant, il sera réglé par la cupidité et l’agiotage ; et comme la cupidité et l’agiotage ne peuvent pas produire des tonneaux quand les moyens de production de cette denrée sont détruits, une partie des vins pourra demeurer perdue faute de vases. Ce n’est que par une nouvelle commotion et à la suite de nouveaux tiraillements, que leur fabrication se remontera au niveau des besoins.

On voit qu’il faut changer de remède suivant la cause du mal, et par conséquent connaître cette cause avant de choisir le remède.

J’ai dit que ce qu’il fallait pour vivre, était la mesure du salaire des ouvrages les plus communs, les plus grossiers; mais cette mesure est très-variable : les habitudes des hommes intluent beaucoup sur l’étendue de leurs besoins. 11 ne me paraît pas assuré que les ouvriers de certains cantons de Fiance pussent vivre sans boire un seul verre devin. A Londres, iis ne sauraient se passer de bière ; cette boisson y est tellement de première nécessité, que les mendiants vous y demandent Vaumùne pour aller boire un pot de liière, comme en France pour avoir un morceau de pain; et peut-être ce dernier motif, qui nous semble fort naturel, paraît-il impertinent à un étranger qui arrive pour la première fois d’un pays où la classe indigente peut vivre avec des patates, du manioc, ou d’autres aliments encore plus vils.

La mesui e de ce qu’il faut pour vivre dépend donc en partie des habitants du pays où se trouve l’ouvrier. Plus la valeur de sa consommation est petite, et plus le taux ordinaire de son salaire peut s’établir bas, plus les produits auxquels il concourt sont à bon marché. S’il veut améliorer son sort et élever ses salaires, le produit auquel il concourt renchérit, ou bien la part des autres producteurs diminue.

Il n^’est pas à craindre que les consommations de la classe des ouvi iers s^étendent bien loin, grâce au désavantage de sa position. L’humanité aimerait à lesvoir, eux et leur famille, vêtus selon le climat et

DE LA DISTRIBUTION DES RIUIIESSES

la saison ; elle voudrait que dans leur logement ils pussent tiouver ' l’espace, l’air et la chaleur nécessaires à la santé ; que leur nourriture fût saine, assez abondante, et même qu’ils pussent y mettre quelque choix et quelque variété ; mais il est peu de pays où les besoins si modérés ne passent pour excéder les bornes du strict nécessaire, et i où par conséquent ils puissent être satisfaits avec les salaires accoutu- ; més de la dernière classe des ouvriers.

Ce taux du strict nécessaire ne varie pas uniquement à raison du genre de vie i^lus ou moins passable de l’ouvrier et de sa famille, mais encore à raison de toutes les dépenses regardées comme indispensables dans le pays où il vit. C’est ainsi que nous mettions tout à l’heure au rang de ses dépenses nécessaires celle d’élever ses enfants ; il en est d’autres moins impérieusement commandées par la nature des choses, quoiqu’elles le soient au même degré par le sentiment : tel est le soin des vieillards. Dans la classe ouvrière il est trop négligé. La nature, pour perpétuer le genre humain, ne s’en est rapporté qu’aux impulsions d’un appétit violent et aux sollicitudes de l’amour jiaternel ; les vieillards dontelle n’a plusbesoin, elle les abandonne à la reconnaissance de leur postérité, af>rès les avoir rendus victimes de l’imf)révoyance de leur jeune âge. Si les mœurs d’une nation rendaient indispensable l’obligation de préparer, dans chaque famille, quelque provision pour la vieillesse, comme elles en accordent en général à l’enfance, les besoins de première nécessité étant ainsi un peu jdIus étendus, le taux naturel des plus bas salaires serait un peu i)lus fort. Aux yeux du fihilanthrope, il doit paraître alfreux que cela ne soit pas toujours ainsi ; il gémit en voyant que l’ouvrier, non-seulement ne jirévoit pas la vieillesse, mais qu’il ne prévoit pas même les accidents, la maladie, les infirmités. Là se trouvent des motifs d’approuver, d’encourager ces associations de prévoyance où les ouvriers déposent chaque jour une très-petite épargne pour s’assurer une somme au moment où l’àge ou bien des infirmités inattendues, viendront les priver des ressources de leur travail

Les caisses de prévoyance ou d’épargnes ont réussi dans plusieurs cantons d’Angleterre, de Hollande et d’Allemagne, là surtout où le gouvernement a été assez sage pour ne s’en pas mêler ; car un gouvernement est un comptable trop puissant pour inspirer une confiance entière. A Paris, une compagnie de riches négociants et de philanthropes a formé une caisse d’épargnes où l’on peut placer aussi peu que vingt sous par semaine. Elle a produit beaucoup de bien ; mais pour que des caisses d’épargnes procurassent des secours vraiment efficaces, il faudrait qu’elles fussent bien plus multipliées, qu’il y en eut pour chaque profession, pour chaque quartier, et qu’on trouvât des moyens pour qu’elles fussent administrées avec intelligence et la plus parfaite inlégrilé.