LIVRE SECOND

GUAIMTRE ViU.

culier, soit comme agent de l’autorité publique, des opérations inutiles ou fâcheuses.

C’est ainsi qu’on a constamment réveillé l’usure, quand on a voulu limiter le taux de l’intérét ou l’abolir entièrement. Plus les menaces étaient violentes, plus l’exécution en était rigoureuse, et plus l’intérêt de l’argent s’élevait : c’était le résultat de la marche ordinaire des choses. Plus on augmentait les risques du i)réteur, et plus il avait besoin de s’en dédommager par une forte prime d’assurance. A home, pendant tout le temps de la république, l’intérêt de l’argent fut énorme; on l’aurait deviné si l’on ne l’avait pas su : les débiteurs, qui étaient les plébéiens, menaçaient continuellement leurs créanciers, qui étaient les patriciens. Mahomet a proscrit le prêt à intérêt ; qu’arrive-t-il dans les États musulmans .^On prête à usure : il faut bien que le prêteur s’indemnise sur l’usage de son capital qu’il cède, et de plus, du péril de la coritravenlion La même chose est arrivée chez les chrétiens aussi longtemps qu’ils ont proliibé le prêt intérêt; et quand le liesoln d’emprunter le leur faisait tolérer chez les juifs, ceux-ci étaient exposés à tant d humiliations, d’avanies, d’extorsions, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre, qu’un intérêt considérable était seul capable de couvrir des dégoûts et des pertes si multipliés. Des lettres patentes du roi Jean, de l’an J3C0, autorisent les juifs à prêter sur gages, en retirant chacune livre, ou vingt sous, quatre deniers

d'mtérc^fs par semaine, ce qui fait plus de 8ü j)our 100 par an ; mais dès l’année .'suivante, ce prince, qui pourtant passe pour un des plus fidèles à leur parole que nous ayons eus, fit secrètement diminuer la quantité du métal fin contenue dans les monnaies ; de manière que les prêteurs ne reçurent plus en remboursement une valeur égale à celle qu’ils avaient prêtée.

Cela suffit pour expliquer et pour justifier le gros intérêt qu’ils exigeaient ; sans compter qu’à une époque où l’on enqnuntait, non pas tant pour former des entreprises industrielles, que pour soutenir des guerres et fournir à des dissipations et à des profits hasardeux, à une époque où les lois étaient sans force et les préteurs hors d’état d’exercer avec succès une action contre leurs débiteurs, il leur fallait une grosse assurance pour couvrir l’incertitude du remboursement. La prime d’assurance formait la majeure partie de ce qui portait le nom iV'inte'rét ou ôl usure; et l’intérêt véritable, le loyer pour l’usage du capital, se réduisait à fort peu de chose. Je dis à fort jyeu de chose; car, quoique les capitaux fussent rares, je soupçonne que les emploi.s pro-

ducüfs étaient plus rares encore. Sur les 86 pour J 00 cVintérét payés sous le roi Jean, il n’y avait peut-être pas plus de 3 à 4 pour 100 qui représentassent le service productif des capitaux prêtés ; tous les services productifs sont mieux payés de nos jours qu’ils ne l’étaient alors, et le service productif des capitaux ne peut guère actuellement être évalué à plus de 5 pour 100; ce qui excède ce taux représente la prime d’assurance réclamée par le prêteur.

Ainsi la baisse de l’assurance, qui forme souvent la plus forte partie de l’intérêt, dépend de la sûreté dont jouit le prêteur; cette sûreté, à son tour, dépend principalement de trois circonstances, savoir ; 1° de la sûreté de l’emploi; 2® des facultés, du caractère personnel de l’emprunteur, et 30 de la bonne administration du pays où il réside.

Nous venons de voir que l’emploi hasardeux que l’on faisait de l’ai gent emprunté, dans le moyen âge, entrait pour beaucoup dans la forte prime d’assurance payée au prêteur. Il en est de même, quoiqu’il un moindre degré, pour tous les emplois hasardeux. Les Athéniens distinguaient jadis l’intérêt maritime de l’intérêt terrestre ; le premier allait à 30 pour lOO, plus ou moins, par voyage, soit au Pont-Euxin, soit dans un des ports delà Méditerranée On pouvait bien exécuter deux de ces voyages par an ; ce qui faisait revenir l’intérêt annuel à 60 pour 100 environ , tandis que l’intérêt terrestre ordinaire était de 12 pour 100. Si l’on suppose que, dans les 12 pour 100 de l’intérêt terrestre, il y en avait la moitié pour couvrir le risque du prêteur, on trouvera que le seul usage annuel de l’argent, à Athènes, valait 6 pour 100, estimation que je crois encore au-dessus de la vérité ; mais en la supposant bonne, il y avait donc dans l’intérêt maritime 54 pour 100 payés iJour l’assurance du j)rêteurl II faut attribuer cet énorme i isque, d’une part, aux mœurs encore barbares des nations avec lesquelles on trafiquait; les peuiiles étaient bien plus étrangers les uns aux autres qu’ils ne sont de nos jours, et les lois et usages commerciaux bien moins respectés; il faut l’attribuer, d’une autre part, à l’imperfection de l’art de la navigation. On courait plus de risques pour aller du Pirée à Trébizonde, quoiqu’il n’y eût pas trois cents lieues à faire, qu’on n’en court à présent pour aller de Lorient à Canton, en parcourant une dislance de sept mille lieues. Les p>rogrès de la géographie et de la navigation ont ainsi contribué à faire baisser le taux de l’intérêt, et par suite les frais de production.

• Voyage (V Anach amis, t. lY, p. 37t.