CHAPITRE VIII

On emprunte quelquefois, non pour faire valoir la valeur empruntée, mais pour la dépenser stérilement. De tels emprunts doivent toujours être fort susi>ects au prêteur ; car une dépense stérile ne fournit à l’emprunteur ni de quoi rendre le principal, ni de quoi payer les intérêts. S’il a un revenu sur lequel il puisse assigner la restitution, c’est une manière d’anticiper sur ses revenus. Si ce qu’il emprunte ne peut être remboursé que sur un capital, un fonds, c’est une manière de dissiper son fonds. S’il n’a pour rembourser ni fonds ni revenus, c'est la propriété de son prêteur qu’il dissipe.

Dans l’influence que la nature de l’emploi exerce sur le taux de l’intérêt, il faut comprendre la durée du prêt : l’intérêt est moins élevé quand le prêteur peut faire rentrer ses fonds à volonté, ou du moins dans un terme très-court, soit à cause de l’avantage réel de disposer de son capital quand il veut, soit qu’on redoute moins un risque auquel on croit pouvoir se soustraire avant d’en être atteint. La faculté de pouvoir négocier sur la iDlace les effets au porteur des gouvernements modernes, entre pour beaucoup dans le bas intérêt auquel plusieurs d’entre eux parviennent à emprunter. Cet intérêt ne paie pas, selon moi, le risque des prêteurs ; mais ceux-ci esj)èrent toujours vendre leurs cllêts publics avant le moment de la catastrophe, s’ils venaient à la craindre sérieusement. Les effets non négociables portent un intéiét bien plus fort j telles étaient en France les rentes viagères, que le gouvernement français i^ayait en général sur le i>ied de 10 pour 100, taux élevé pour de jeunes têtes ; aussi les Genevois firent-ils une excellente spéculation en plaçant leurs rentes viagères sur trente têtes connues, et pour ainsi dire publiques. Ils en firent par là des effets négociables, et attachèrent à un etfet négociable, l’intérêt qu’on avait été forcé de payer pour une avance qui ne l’était pas.

Quant à l’inüuence du caractère personnel et des facultés de l’emprunteur sur le montant de l’assurance, elle est incontestable .* elle constitue ce qu’on appelle le crédit personriel, et l’on sait qu’une personne qui a du crédit, emprunte à meilleur marché qu’une personne qui n’en a pas.

Ce qui, après la piobité bien l’econnue, assure le mieuxje crédit d’un particulier comme d’un gouvernement, c’est l’expérience de l’exactitude qu’ils mettent à acquitter leurs engagements; c’est la première base du crédit, et, en général, elle n’est pas trompeuse.

Quoi ! dira-t-on, un homme qui n’a jamais manqué d’acquitter ses dettes ne peut-il pas y manquer au premier jour? — Non; il est pew

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

probable qu’il le fasse, surtout si l’on a de son exactitude une expérience un peu longue. En effet, pour qu’il ait acquitté exactement ses dettes, il faut qu’il ait toujours eu entre ses mains des valeurs suflisantes pour y faire face : c’est le cas d’un homme qui a plus de propriétés que de dettes, ce qui est un fort bon motif pour lui accorder de la confiance; ou bien, il faut qu’il ait toujours si liien pris ses mesures et fait des spéculations tellement sûres, que ses rentrées n’aient jamais manqué d’arriver avant ses échéances : or, cette habileté, cette prudence, sont encore de fort bons garants pour l’avenir. Voilà pourquoi un négociant à qui il est arrivé de manquer à un de ses engagements, ou qui seulement a hésité à le remplir, perd tout crédit.

Enfin la bonne administration du pays où réside le débiteur, diminue les risques du créancier, et par conséquent la prime d’assurance qu’il est obligé de se ménager pour couvrir ses risques. Le taux de l'intérêt hausse toutes les fois que les lois et l’administration ne savent pas garantir l’exécution des engagements. C’est bien pis lorsqu’elles excitent à les violer, comme dans le cas où elles autorisent à ne pas payer, où elles rie reconnaissent pas la validité des obligations contractées de bonne foi.

Les contraintes établies contre les débiteurs insolvables ont presque toujours été regardées comme contraires à ceux qui ont besoin d’emprunter : elles leur sont favorables. On prête plus volontiers, et à meilleur marché, là où les droits du prêteur sont plus solidement appuyés par les lois. C’est d’ailleurs un encouragement à la formation des capitaux ; dans les lieux où l’on ne croit pas pouvoir disposer avec sûreté de son épargne, chacun est fort enclin à consommer la totalité de son revenu. Peut-être faut-il chercher dans cette considération l’explication d’un phénomène moral assez curieux ; c’est cette avidité de jouissances qui se développe ordinairement avec fureur dans les temps de troubles et de désordres

En parlant de la nécessité des contraintes envers les débiteurs, je ne prétends pas cependant recommander les rigueurs de l’emprisonnement ; emprisonner un débiteur, c’est lui ordonner de s’acquitter et lui en ravir les moyens. i-,a loi des Indous me semble plus sage ; elle donne au créancier le droit de saisir son débiteur insolvabfe, de l’en-

I Voyez l;i description de la peste de l’iorence, telle que M. de Sismondi la donne, d’après Boccace, dans son Histoire des républiques d' Italie. On a fait des observations pareilles à plusieurs des époques les plus terribles de la révolution française.