CHAPITRE VI

lermer chez lui, et de le faire travailler à son prollt Mais quels que soient les moyens dont l’autorité publique se serve pour contraiiulre les gens à payer leurs dettes, ils sont tous inetlicaces partout où la faveur peut parler plus haut que la loi : du moment que le débiteur est ou peut espérer de se mettre au-dessus des atteintes de son créancier, celui-ci court un risque, et ce risque a une valeur.

Après avoir dégagé du taux de l’intérêt ce qui tient à une prime d’assurance payée au prêteur comme un équivalent du risque de j^erdre, en tout ou en partie, son capital, il nous reste l’intérêt pur et simple, le véritable loyer qui paie l’utilité et l’usage d’un capital.

Or, cette i>ortion de l’intérêt est d’autant plus élevée, que la quantité des capitaux à prêter est moindre, et que la quantité de capitaux demandée pour être empruntée est plus forte; et, de son côté, la quantité demandée est d’autant plus considérable, que les emplois de fonds sont plus nombreux et plus lucratifs. Ainsi, une hausse dans le taux de l’intérêt n’indique pas toujours que les capitaux deviennent plus rares: elle peut aussi indiquer que les emplois deviennent plus faciles et idiis Ijroducüfs. C’est ce qu’observa Smith, après la guerre heureuse que les Anglais terminèrent p>ar la paix de 17C3 2. Le taux de l’intérêt haussa : les acquisitions importantes que l’Angleterre venait de faire, ouvraient une nouvelle carrière au commerce et invitaient à de nouvelles spéculations ; les capitaux ne furent pas i)lus rares, mais la demande des capitaux devint plus forte, et la hausse des intérêts qui s’ensuivit, et qui est ordinairement un signe d’appauvrissement, fut, dans ce cas-ci, occasionnée par l’ouverture d’une nouvelle source de richesses-

La France a vu, en 1812, une cause contraire produire des eü’ets opposés : une guerre longue, destructive, et qui fermait presque toute communication extérieure, des contributions énormes, des privilèges désastreux, des opérations de commerce faites par le gouvernement luiunême, des tarifs de douanes arbitrairement changés, des confiscations, des destructions, des vexations, et en général un système d’administration avide, hostile envers les citoyens, avaient rendu toutes les s^iéculations industrielles pénibles, hasardeuses, ruineuses ; quoique la masse des capitaux allât probablement en déclinant, les emplois utiles qu’on en prouvait faire, étaient devenus si rares et si dangereux, que jamais l’intérêt ne tomba, en France, aussi bas qu’à cette éi>oque, et

1 Raynal, Histoire philosophique, liv. I, § 8.

2 ftich. des Nat. y liv. I, ch. ix.

I)E LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

ce qui est ordinairement le signe d’une grande prospérité, devint alors fi l’elfet d’une grande détresse.

•; Ces exceptions confirment la loi générale et permanente, qui veut f ; que plus les capitaux disponibles sont abondants en proportion de .|j l’étendue des emplois, et plus on voie baisser l’intérêt des capitaux [)! prêtés. Quant à la quantité des capitaux disponibles, elle tient aux [|î épargnes précédemment faites. Je lenvoie pour cela k ce que j’ai dit 'I (liv. J, ch. ix) sur la formation des capitaux i.

! Quand on veut que tous les capitaux qui demandent des emprunj leurs, et que toutes les industries qui réclament des capitaux trouvent

Il de part et d’autre de quoi se satisfaire, on laisse la plus grande liberté

si de contracter dans tout ce qui tient au prêt à intérêt. Au moyen de

I cette liberté, il est diflicile que des capitaux disponibles restent sans

II être employés, et il devient dès lors présumable qu’il y a autant d’ini dustrie mise en activité que le comporte l’état actuel de la société.

Mais il convient de donner une très-grande attention à ces mots ; la quantité des capitaux dispoyiibles ; car c’est cette quantité seulement I qui influe sur le taux de l’intérêt ; c’est des seuls capitaux dont on peut et dont on veut disposer, qu’on peut dire qu’ils sont dans la circula'

, iion; un capital dont l’emploi est trouvé et commencé, n’étant plus ■ offert, ne fait plus j)artie de la masse des capitaux qui sont dans la cir- I culation ; son pu êteur n’est plus en concurrence avec les autres prêteurs, à moins que l’emploi ne soit tel que le capital puisse être facilement réalisé de nouveau pour être appliqué à un autre emploi.

Ainsi, un capital i>rêté à un négociant et qu’on i)eut retirer de ses mains en le prévenant x)eu de temps d’avance, et encore mieux un capital employé à escompter des lettres de change (ce qui est un moyen de prêter au commerce), sont des capitaux facilement disponibles, et qu’on peut consacrer à tout autre emploi qu’on jugerait iDréférable.

t On a remarqué que l’intérêt est un peu moins élevé dans les villes que dans les campagnes. (Smith, Rich. des Nal,^ liv. I, chap. jx.) La raison en est simple ; les capitaux sont communément entre les mains des gens riches qui résident dans les villes, ou qui du moins s'y rendent pour leurs alfaires; ils y tiennent la denrée dont ils sont marchands, c’est-à-dire, les services des capitaux, et n’aiment pas à voir les leurs employés trop loin de leurs yeux. Les villes, et surtout les villes principales, sont les grands marchés pour les capitaux, peut-être plus que pour l’industrie elle-même ; aussi l’industrie s’y paye-t-elle plus cher que les capitaux. Dans les campagnes, où il y a peu de capitaux qui ne soient engagés, c'est le contraire. Aussi se plaint-on beaucoup de l’usure dans les campagnes ; il y en aurait moins, si l’on y accordait honneur et sûreté au métier de prêteur.