CHAPITRE VIH

II en est à peu i3i ès de même d’un capital que son maître emploierait par lui-même à un commerce facile à liquider, comme celui des épiceries. La vente des marchandises de ce genre, au cours, est une opération facile et exécutable en tout temps. Une valeur ainsi employée peut être réalisée, rendue, si elle était empruntée, prêtée de nouveau, employée dans un autre commerce, ou appliquée à tout autre usage. Si elle n’est pas toujours actuellement dans la circulation, elle y est au moins très-prochainement; et la plus prochainement disponible de toutes les valeurs, est celle qui est en monnaie. Mais un capital dont on a construit un moulin, une usine, et même des machines mobilières et de petites dimensions, est un capital engagé, et qui, ne pouvant dé- .sormais servir à aucun autre usage, est retiré de la masse des capitaux en circulation, et ne peut plus prétendre à aucun autre profit que celui de la production à laquelle il est voué. Et remarquez qu’un moulin, une machine, ont beau être vendus, leur valeur capitale n’est point par là restituée à la circulation; si le vendeur en dispose, l’acheteur ne dispose XJlus du capital qu’il a consacré à cette acquisition. La somme des capitaux disponibles reste la même.

Cette remarque est importante pour apprécier justement les causes déterminantes, non-seulement du taux de l’intérêt des caijitaux qu’on prête, mais aussi des profits qu’on fait sur les capitaux qu’on emploie, et dont il sera question tout à l’heure.

On s’imagine quelquefois que le crédit multiplie les capitaux. Cette erreur, qui se trouve fréquemment reproduite dans une foule d’ouvrages, dont quelques-uns sont même écrits ex fessa sur l’économie politique, suppose une ignorance absolue de la nature et des fonctions des capitaux. Un capital est toujours une valeur très-réelle, et fixée dans une matière ; car les produits immatériels ne sont pas susceptibles d’accumulation. Or, un produit matériel ne saurait être en deux endroits à la fois, et servir à deux j^ersonnes en même temps. Les constructions, les machines, les provisions, les marchandises qui composent mon capital, peuvent en totalité être des Amleurs que j’ai empruntées : dans ce cas, j’exerce une industrie avec un capital qui ne m’appartient pas, et que je loue ; mais, à coux) sùi’, ce capital que j’emploie n’est x>as emiiloyé ])ar un autre. Celui qui me le jirête s’est interdit le x^ouvoir de le faire travailler ailleurs. Cent x^orsonnes jieuvent mériter la même conüance que moi; mais ce crédit, celte confumce méritée, ne multiplie pas la somme des capitaux disxjonibles;

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

elle fait seulement qu’on garde moins de capitaux sans les faire valoir

On n’exigera pas que j’essaie d’apprécier la force des motifs d’attachement, de parenté, de générosité, de reconnaissance, qui font quelquefois prêter un capital, ou influent sur l’intérêt qu’on en tire. Chaque lecteur doit évaluer lui-même l’intluence des causes morales sur les faits économiques, les seuls qui puissent nous occuper ici.

Forcer les capitalistes à ne prêter qu’à un certain taux , c’est taxer la denrée dont ils sont marchands ; c’est la soumettre à un maximum; c’est ôter de la masse des capitaux en circulation tous ceux qui ne sauraient s’accommoder de l’intérêt fixé. Les lois de ce genre sont si mauvaises, qu’il est heureux qu’elles soient violées. Elles le sont presque toujours ; le besoin d’emprunter et le besoin de prêter s’entendent pour les éluder, ce qui devient facile en stipulant des avantages qui ne portent pas le nom ù'intéréis, mais qui ne sont au fond qu’une portion des intérêts. Tout l’effet qui en résulte est d’élever le taux de l’intérêt par l’augmentation des risques auxquels on expose le prêteur.

Ce qu’il y a de piquant, c’est que les gouvernements qui ont fixé le taux de l’intérêt, ont presque toujours donné l’exemple de violer leurs propres lois, et payé, ’ s leurs emj)runts, un intérêt supérieur à

ment où il est dû sans qu’il y ait eu de stipulation préalable, comme lorsqu’un jugement ordonne la restitution d’une somme avec les inté-

i Voyez les chapitres x et xi du livre I de cet ouvrage, sur la manière dont s’emploient, se transforment et s’accumulent les capitaux. Ce qui est dit ici n’est pas en contradiction avec ce qui a été établi au chapitre xxx du livre I sur Ictteignes représentatifs de la monnaie. Une lettre de change, négociée par un parli^mfer qui a du crédit, n’est qu’un moyen d’emprunter une valeur réelle à un autre particulier pendant l’intervalle qui s’écoule depuis l’instant où la négociation se fait, jusqu’à celui où la lettre de change s’acquitte. Les billets au porteur, mis en circulation, soit par des banques, soit par le gouvernement, ne font que remplacer un agent de la circulation dispendieux (l’or ou l'argent) par un autre qui remplit le même office (le papier), et qui coûte fort peu. Le papier remplissant alors l’office des métaux précieux, ceux-ci deviennent disponibles, et, s’écbangeant contre des marchandises ou ustensiles propres à l’industrie, sont un aitcroissement très-réel et très-matériel du capital de la nation. Cette augmentation est bornée, et ne peut jamais excéder la somme des valeurs que l’état de la société réclame pour servir en qualité A'agetr^ de la circ^Uation ; somme fort petite, comparée à la valeur totale des capitaux de la société.

l’intérêt légal.

11 convient que la loi fixe un intérêt, mais c’est pour les cas seule-