LIVRE SECOND

C/IAPTTRE VIII.

rêts. 11 me semble que ce taux, doit être fixé par la loi au uiveau des plus bas intérêts payés dans la société, parce que le taux le plus bas est celui des emplois les plus sûrs. Or, la justice peut bien vouloir que le détenteur d’un capital le rende, et même avec les intérêts; mais pour qu’il le rende, il faut qu’elle le suj^pose encore entre ses mains; et elle ne peut le supposer entre ses mains qu’autant qu’il l’a fait valoir de la manière la moins hasardeuse, et par conséquent qu’il en a retiré le plus bas de tous les intérêts.

Mais ce taux ne devrait pas porter le nom (^'intérêt légal, par la raison qu’il ne doit point y avoir d'intérêt illégal, pas plus qu’il n’y a un cours des changes illégal, un prix illégal pour le vin, la toile et les autres denrées.

C'est ici le lieu de combattre une erreur bien généralement répandue.

Comme les capitaux, au moment qu’on les prête, se prêtent ordinairement en monnaie, on s’est imaginé que l’abondance de l’argent était la même chose que l’abondance des cajDitaux, et que c’était l’abondance de l’argent qui faisait baisser le taux de l’intérêt ; de là ces expressions fautives, employées par les gens d’affaires : l’argent est rare, l’argent est abondant, très-analogues au surplus avec cette autre expression également fautive : intérêt de l'argent. Le fait est que l’abondance ou la rareté de l’argent, de la monnaie, ou de tout ce qui en tient lieu, n’influe pas du tout sur le taux de l’intérêt, pas plus que l’abondance ou la rareté, de la cannelle, du froment, ou des étoffes de soie. La chose prêtée n’est point telle ou telle marchandise, ou de l’argent, qui n’est lui-même qu’une marchandise; ce qu’on prête e.st une valeur accumulée et consacrée à un placement.

Celui qui veut prêter, réalise en monnaie la somme de valeur qu’il ' destine à cet usage, et à peine l’emprunteur l’a-t-il à sa disposition qu'g échange cet argent contre autre chose; l'argent qui a servi à cette opération s’en va servir à une autre opération pareille, ou à toute autre opération; que sais-je, au paiement de l’impôt, à la solde de l’armée. La valeur prêtée n'a été que momentanément sous forme de monnaie, de même que nous avons vu un revenu, qu’on reçoit et qu’on dépense, se montrer passagèrement sous une foi me semblable, et les mêmes pièces de monnaie servir cent fois dans une année à payer autant de portions de revenus.

L)e même, lorsqu’une somme d’argent a fait passer une valeur capitale (une valeur taisant office de capital) de la main d’un prêteur à celle d’un emprunteur, le même argent peut aller, après plusieurs

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

éclianges, servir un autre prêteur pour un autre emprunteur, sans que le premier soit pour cela dessaisi de la valeur qu’il a empruntée. Celle-ci a déjà changé de forme; il en a i^eut-être acheté des matières premières pour ses fabriques, et c'est alors de la valeur de ces matières premières qu'il paie l’intérêt, et non de la somme d’argent qui n’appartient plus ni à son j>rêteur, ni à lui. Si la même somme d’argent doit servir à un nouveau prêt, il faut auparavant que le nouveau préteur l’acquière au prix de la valeur capitale qui est en sa possession, et c’est cette dernière valeur, fruit d’une autre accumulation, qui est la valeur prêtée. La même somme ne représente jamais deux capitaux à la fois.

On peut jjrêter ou emprunter en toute espèce de marchandise de même qu’en argent, et ce n’est pas cette circonstance qui fait varier le taux de l’intérêt. Rien même n’est \)lus commun dans le commerce que de prêter et emi^runter autrement qu’en argent. Lorsqu’un manulacturier achète des matières premières à terme, il emprunte réellement en laine ou en coton ; il se sert dans son entreprise de la valeur de ces marchandises, et la nature de ces marchandises n’inllue en rien sur l’intérêt qu’il bonifie à son vendeur L L’abondance ou la rareté de la marchandise prêtée n’influe que sur son prix relativement aux

^ Il se fait beaucoup de prêts à intérêt qui n’en portent pas le nom et qui n’entraînent pas de transports d’argent. Lorsqu’un marchand en détail remplit sa boutique en achetant au manufacturier ou au marchaud en gros, il emprunte à intérêt, et rembourse, soit au terme, soit avant le terme, en retenant l’escompte, qui est la restitution qu’on lui fait de l’intérêt qu’on avait ajouté au prix en lui vendant les marchandises. Lorsqu’un négociant de province fait une remise à un banquier de Paris, et, plus tard, fait une traite sur ce banquier, il lui prête pendant le temps qui s’écoule entre l’échéance de sa remise et le paiement de sa traite. L’intérêt de cette avance est payé par le compte d’intérêt que le banquier joint au compte courant du négociant.

On lit dans le Cours d' Économie politique que M. Henri Storch a fait pour l’usage des grands-ducs de Russie, et qui est imprimé à Pétersbourg (tome VI, p. 103), que les négociants ou commissionnaires anglais qui trafiquent en Russie, accordent à leurs acheteurs des crédits de douze mois, dont les Russes profltent pour acheter des marchandises d’un débit prompt et facile, et pour réaliser le prix de leurs achats longtemps avant le moment de les payer. Ils se servent ensuite des fonds jusqu’au terme qu’on leur a laissé; et Ton voit des négociants de ce pays-là faire entre eux des affaires avec des capitaux réellement anglais, qu’on ne leur a pas prêtés dans ce but.

Les Anglais retrouvent bien, je présume, les loyers de leurs capitaux dans le haut prix qu’ils vendent leurs marchandises: mais les protits des capitaux sont si élevés en Russie, que, malgré cette manière onéreuse d’emprunter, les négociants russes peuvent encore faire de bonnes affaires à l’aide de ces emprunts.

LTVUE SECON3:>. CHAPITRE VITT.

autres marchandises, et n’intlue en rien sur le taux de l’intérêt. Ainsi quand l’argent est venu à liaisser en Europe au sixième de son ancienne xaleur, il a fallu, pour prêter le même capital, donner six fois plus d’argent ; mais l’intérêt est resté le même. L^a quantité d’argent viendrait à décupler dans le monde, que les capitaux disponibles pourraient n’être pas plus abondants *.

C’est donc bien à tort qu’on se sert du mot intérêt de l’argent, et c’est probal)lement à cette expression vicieuse qu’on doit d’avoir regardé l’abondance ou la rareté de l’argent comme pouvant influer suite taux de l’intérêt 2. Law, Montesquieu, et le judicieux Locke luimême, dans un écrit dont le but était de chercher les movens de faire baisser l’intérêt de l'argent, s’y sont trompés. Faut-il être surpris que d’autres s’y soient trompés après eux ? I^a théorie de l’intérêt est demeurée couverte d’un voile épais Jusqu’à Hume et Smith ® qui l’ont levé. Cette matière ne sera jamais claire que pour ceux qui se formeront une idée juste de ce qui est appelé capital dans tout le cours de cet ouvrage ; qui concevront que, lorsqu’on emprunte, ce n’est pas telle ou telle denrée ou marchandise qu’on emprunte, mais une valeur, portion de la valeur du capital prêtable de la société, et que le tant pour cent qu’on paie pour l’usage de cette portion du capital dépend

1 Ceci n’est point contradictoire avec, ce qui a été dit ailleurs, qu’une portion importante des monnaies fait partie des capitaux de la société. Les nionnaies, même quand elles représentent un capital, ne font pas, sous leur forme matérielle, partie du capital disponible de la société *. elles ue cherchent pas leur emploi-, il est tout trouvé ; c’est de servir aux échanges qu’on a l)esoin de conclure. Cet office accompli dans un lieu, elles vont dans un autre servir de la même manière, et n’importent plus en aucune façon ni au prêteur ni à l’emprunteur qui les ont précédemment employées.

2 Si l’intérêt était d’autant plus l»as que l’argent est plus abondant, il serait plus bas en Amérique qu’en Europe : ce qui n’est pas. .

Voyez les lUssais de Hume, deuxième partie, essai 4; et .Smith, Rich, des Nat., liv. TI, ch. IV.

Locke et Montesquieu auraient fait dix gros volumes sur l’économie politique, qu’il faudrait bien se garder de les lire. Plus un auteur est ingénieux, et plus il obscurcit la matière qu’il n’entend pas. En effet, un homme d’esprit n’a pu se payer que tle raisons spécieuses, de toutes les plus dangereuses pour le commun des lecteurs, qui ne possèdent pas assez sûrement les principes, pour découvrir une erreur à la première vue. Dans les sciences qui ne font que recueillir et classer des observations, comme la botanique, l’histoire naturelle, il faut lire tout. Dans les sciences où il s’agit de déduire des lois générales de l’observation des faits particuliers, comme la physique, l’économie politique, il ne faut lire que deux ou trois ouvrages, et ne pas les choisir parmi les mauvais .

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

du rapport entre la quantité de capitaux qu’on offre tle prêter et la quantité qu’on demànde à emprunter, en chaque lieu, sans avoir aucun rapport à la nature de la marchandise, monnaie ou autre, dont on se sert pour transmettre la valeur prêtée.