CHAPITRE IX

lorsqu’il la fait payer sous la forme d’un profit foncier pour son jiro- ( priétaire, ce n’est pas sans rien donner eu échange au consommateur : ce que paie ce dernier n’est point une valeur qui passe gratuitement i[ d’une main dans une autre ; le consommateur achète une utilité ])ro- •

duite, et c’est parce que la terre produit cette utilité qu’elle est productive aussi bien que le travail.

- Il est vrai qu’elle pourrait, ainsi que le vent, fournirson action sans en t exiger le salaire; mais la terre diü'ère du vent en ceci, que son action ne i^eut se déployer que par des avances dont nul homme ne voudrait courir les risques, s’il n’était assuré d’en recueillir les fruits. Si les terres n’étaient j>as des i>ropriétés exclusives, aurions-nous leurs pro- j duits à meilleur marché ? Non, certes ; car nous ne les aurions pas du tout ; ce qui équivaut à un prix bien i)lus élevé. L’appropriation donne i donc aux terres une qualité utile. Or, c’est l’usage de cette qualité que le propriétaire foncier se fait ï>aycr. Il en résulte une dépense de production que l’on peut nommer indispensable ; et les frais de production incUspensahles étant la limite la plus basse du prix des produits, les profits fonciers sont une partie nécessaire de ce prix et la source d‘un légitime revenu pour les propriétaires.

Ces controverses, dont je n’ai pu me dispenser de parler, uniquement parce qu’on en a beaucoup i)arlé, et sur lesquelles on a écrit, surtout en Angleterre, des volumes, ont à mes yeux fort peu d'importance. Elles dégénèrent aisément en des disputes de mots qui les font ressembler un peu trop aux argumentations des écoles du moyen Age. I^eur plus grave inconvénient est d’ennuyer le lecteur, et de lui faire croire que les vérités de l’économie j)olitique ont pour fondement des abstractions sur lesquelles il est impossible de se mettre d’accord. Heureusement il n’en est pas ainsi : elles reposent sur des faits qui sont ou ne sont pjas. Oj*, on peut, dans la plupart des cas, parvenir à dévoiler entièrement un fait ; on peut remonter à ses causes et déduire ses conséquences; et si l’on se trompe, la nature est là qui s’olTre à des observations plus exactes et à des déductions plus simples. Cette méthode porte en elle la rectiflcation de toutes les erreurs ; mais les abstractions n’apprennent rien.

g II. DU FEmiAGE.

Quand un fermier x^rend à bail une terre, il x^^ie au X5i‘0i)i’iétaire le X:i refit résultant du service productif de la terre, et il se réserve, avec

DE LA DISTRIBUTION DES RICHESSES

le salaire de son industrie, le profit du capital qu’il emploie à cette culture, capital qui consiste en outils, en charretles, bestiaux, etc. C’est un entrepreneur d’industrie agricole, et parmi ses instruments il en est un qui ne lui appartient pas, et dont il paie le loyer : c’est le terrain.

Le précédent paragraphe a montré sur quoi se fondent les profits du tonds de terre : le fermage se règle, en général, au niveau du taux le plus élevé de ces profits. En voici la raison .

Les entreprises agricoles sont celles qui exigent, toutes proportions gardées, les moins gros capitaux (en ne considérant pjas la terre, ni ses améliorations, comme faisant partie du capital du fermier) ; il doit donc y avoir plus de personnes en état, par leurs facultés pécuniaires, de s’appliquer à cette industrie qu’à toute autre; de là, plus de concurrence pour prendre des terres à loyer. D’un autre coté, la quantité des terres cultivables, en tout pays, a des bornes, tandis que la masse des capitaux et le nombre des cultivateurs n’en a point qu’on puisse assigner. Les propriétaires terriens, du moins dans les pays anciennement peuplés et cultivés, exercent donc une espèce de monopole envers les fermiers. La demande de leur denrée, qui est le terrain, peut s’étendre sans cesse; mais la quantité de leur denrée ne s’étend que jusqu’à un certain point.

Ce que je dis d’une nation prise en totalité est également vrai d’un canton en xjarticuller. Ainsi, dans chaque canton, la quantité des biens à louer ne peut aller au delà de ceux qui s’y trouvent; tandis que le nombre de gens dis^iosés à prendre une terre à bail n’est point nécessairement borné.

Dès lors le marché qui se conclut entre le propriétaire et le fermier, est toujours aussi avantageux qu’il i;)eut l’étre pour le premier; et s’il y avait un terrain dont le fermier, après son fermage payé, tirât plus que l’intérêt de son capital et le salaire de ses peines, ce terrain trouverait un enchérisseur. Si la libéralité de certains propriétaires, ou l’éloignement de leur domicile ou leur ignorance en agi iculture, ou bien celle des fermiers, ou leur imprudence, fixent quelquefois autrement les conditions d’un bail, on sent que l’influence de ces circonstances accidentelles n’existe que pendant qu’elles durent, et qu’elle n’empêche point que la nature des choses n’agisse d’une manière permanente, et ne tende sans cesse à reprendre son empire.

Outre cet avantage que le propriétaire tient de la nature des choses, il en tire un autre de sa position, qui d’oi'dinaire lui donne sur le fermier l’ascendant d’une fortune plus grande, et quelquefois celui du