CHAPITRE VJ

J’ai (Ut que l’agriculteur, le manufacturier, le négociant proütaient des connaissances acquises, et les appliquaient aux besoins des hommes; pour le faire avec succès, ils ont besoin de quelques autres connaissances, qu’ils ne peuvent guère acquérir que dans la pratique de leur industrie, et qu’on pourrait appeler la science de leur état. Le plus habile naturaliste, s’il voulait amender lui-même sa terre, réussirait probablement moins bien que son fermier, quoiqu’il en sache beaucoup plus que lui. Un mécanicien très-distingué, quoiqu’il connut bien le mécanisme des machines à filer le coton, ferait probablement un assez mauvais fil avant d’avoir fait son apprentissage. Il y a dans les arts une certaine perfection qui naît de l’expérience et de plusieurs essais faits successivement, dont les uns ont échoué et les autres ont réussi. Les sciences ne suffisent donc pas à l’avancement des arts : il faut de plus des expériences plus ou moins hasardeuses, dont le succès ne dédommage pas toujours de ce qu’elles ont coûté; lorsqu’elles réussissent, la concuiTence ne tarde pas à modérer les bénéfices de l’entrepreneur; nmis la société demeure en possession d’un produit nouveau, ou, ce qui revient exactement au même, d’un adoucissement sur le prix d’un produit ancien.

En agriculture, les expériences, outre la peine et les capitaux qu’on y consacie, coûtent la rente du terrain ordinairement j)endant une année, et quelquefois pour plus longtemps.

Dans l’industrie manufacturière, elles reposent sur des calculs plus sûrs, occupent moins longtempjs les capitaux, et, lorsqu’elles réussissent, les procédés étant moins pxposés aux regards, l’entrepreneur a plus longtemps la jouissance exclusive de leur succès. En quelques endroits, leur emploi exclusif est garanti par un brevet d’invention. Aussi les progrès de l’industrie manufacturière sont-ils en général plus rapides et plus variés que ceux de l’agriculture.

Dans l’industrie commerciale, plus que dans les autres, les essais seraient liasardeux si les frais de la tentative n’avaient pas en même temps d’autres olvjets. Mais c’est pendant qu’il fait un commerce éprouvé qu'un négociant essaie de transporter le produit d’un certain pays dans un autre où il est inconnu. C’est ainsi que les Hollandais, qui faisaient le commerce de la" Chine, essayèrent, sans compter sur beaucoup de succès, vers le milieu du dix-septième siècle, d’en rapporter une petite feuille sèche dont les Ifiiinois tiraient une infusion, chez eux d’un grand usage. De là le commerce du thé, dont on trans- V>orte actuellement en Ihirope cliaque année au delà de 45 millions

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES. 81

de livres pesant, qui y sont vendues pour une somme de plus de 300 millions i.

Hors les cas extraordinaires, la sagesse conseille peut-être d’employer aux essais industriels, non les capitaux réservés pour une production éprouvée, mais les revenus que chacun peut, sans altérer sa fortune, dépenser selon sa fantaisie. Elles sont louables, les fantaisies qui dirigent vers un but utile des revenus et un loisir que tant d’hommes consacrent à leur amusement ou à quelque chose de pis. Je ne crois pas qu’il y ait un plus noble emploi de la richesse et des talents. Un citoyen riche et philanthrope peut ainsi faire à la classe industrieuse et à celle qui consomme, c’est-à-dire au monde entier, des i^résents qui surpassent de beaucoup la valeur de ce qu’il donne, et même de sa fortune, quelque grande qu’elle soit. Qn’on calcule, si l’on peut, ce qu’a valu aux nations l’inventeur inconnu delà charrue

Un gouvernement éclairé sur ses devoirs, et qui di.-pose de ressources vastes, ne laisse pas aux j)arliculiers toute la gloire des découvertes industrielles. Les dépenses que causent les essais, quand le gouvernement les fait, ne sont i)as prises sur les capitaux de la nation, mais sur ses revenus, puisque les impôts ne sont, ou du moins ne devraient jamais être levés que sur les revenus. La portion des revenus qui, par cette voie, se dissipe en expériences, est peu sensible, parce qu’elle est répartie sur un grand nombre de contribuables ; et les avantages qui résultent des succès étant tles avantages généraux, il n’est pas contraire à l’équité que les sacrifices au prix desquels on les a obtenus, soient supportés par tout le monde.

• Voyez le Voyage commercial et politique aux Indes ui'ientule.s, par M. Félix Renouard de Sainte-Croix.

2 Grâce à l’imprimerie, les noms des bienfaiteurs de rhumanité se perpétueront désormais, et, si je ne me trompe, avec plus d’honneur que ceux qui ne rajjpelleront que les déplorables exploits de la guerre. Parmi ces noms, on conservera ceux d’Olivier de Serres, le père de l’agriculture française, le premier qui ait eu une ferme expérimentale ; ceux de Duhamel, de Malesherbes, à qui la France est redevable de tant <le végétaux utiles naturalisés parmi nous; celui de Lavoisier. auquel on doit principalement dans la chimie une révolution qui en a entraîné plusieurs importantes dans les arts; ceux enfin de plusieurs habiles voyageurs modernes : car on peut considérer les voyages comme des expériences industrielles.