LIVRE TROISIÈME. CHAPITRE VI

l)le retire du service de l'homme public, ou de la consommation qui se fait jpour l’ utilité générale.

Si les dépenses publiques affectent la somme des richesses précisément de la meme manière que les dépenses privées, les mêmes principes d’économie doivent présider aux unes et aux autres. 11 n’y a pas plus deux sortes d’économie, qu’il n’y a deux sortes de probité, deux sortes de morale. Si un gouvernement comme un particulier font des consommations desquelles il doive résulter une production de valeur supérieure à la valeur consommée, ils exercent une industrie productive ; si la valeur consommée n’a laissé aucun produit, c’est une valeur perdue pour l’iin comme pour l’autre , mais qui, en se dissipant, a fort bien pu rendre le service qu’on en attendait. Les munitions de guerre et de bouche, le temps et les travaux des fonctionnaires civils et mili- I aires qui ont servi à la défense de l’État, n’existent plus, quoique ayant été parfaitement bien employés ; il en est de ces choses comme des denrées et des services qu’une famille a consommés pour son usage. Let emploi n’a présenté aucun avantage autre que la satisfaction d’un besoin; mais si le besoin était réel, s’il a été satisfait aux meilleures conditions possibles, cette compensation suffit pour balancer, souvent même avec beaucoup d’avantage, le sacrifice qu’elle a coûté. Si le hesoin n’existait pas, la consommation, la dépense, n’ont plus été qu’uil mal sans compensation. lien est de même des consommations de l’État; consommer pour consommer, dépenser par système, réclamer un service pour l’avantage de lui accorder un salaire, anéantir une chose pour avoir occasion de la payer, est une extravagance de la part d’un gouvernement comme de la part d’un particulier, et n’est pas plus excusable che/ celui qui gouverne l’État, que chez le chef de toute autre entreprise. Un gouvernement dissipateur est même bien plus coupable qu’un particulier: celui-ci consomme des produits qui lui appartiennent, tandis qu’un gouvernement n’est pas propriétaire : il n’est qu’administrateur de la fortune imblique

Que doit -on penser dès lors de plusieurs auteurs qui ont voulu établir que les fortunes particulières et la fortune publique étaient de nature fort différente; que la fortune d’un particulier se grossissait à

1 Tout gouvernement qui se dit propriétaire de la fortune des particuliers, ou qui agit comme s’il l’était, est usurpateur; or, l’usurpation est un fait et non pas un droit ; autrement un voleur assez adroit ou assez fort pour s’emparer du bien d’autrui, une fois qu’il serait devenu le plus faible et qu’on l’aurait saisi, serait néanmoins propriétaire légitime, et dispensé de la restitution.

DE LA CONSOMMA TTON DES lUGIIESSES.

]a vérité par l’épargne, mais que la fortune publique recevait, au contraire, son accroissement de l’augmentation des consommations ; et qui ont tiré de là cette dangereijse et fausse conséquence, que les règles qui servent à l’administration d’une fortune privée, et celles qui doivent diriger l’administration des deniers iDublics, non-seulement diffèrent entre elles, mais se trouvent souvent directement opposées ?

Si de tels principes ne se montraient que dans les livres, el n’élaient jamais mis en pratique, on pourrait s’en consoler, et les envoyer avec indifférence grossir l’immense amas des erreurs imprimées ; mais combien ne doit-on pas gémir sur l’humanité, lorsqu’on les voit professées par des hommes éminents en dignités, en talents, en instruction; que dis-je! lorsqu’on les voit réduits en pratique par ceux qui sont armés du pouvoir, et qui peuvent prêter à l’erreur et au mauvais sens, la force des baïonnettes et celle du canon ^ P

Madame deMaintenon rapporte, dans une lettre au cardinal de Noailles, qu’un jour, exhortant le roi à faire des aumônes plus considérables, Louis XIV lui répondit : U?i roi fait Vaumône en dépensant heaucouj). Mot précieux et terrible, qui montre comment la ruine peut être réduite en 25iincipes ^ . Les mauvais jirincipes sont i)lus fâcheux que la perversité même, j>arce qu’on les suit contre ses propres intérêts qu’on entend mal, parce qu’on les suit plus longtemps, sans remords et sans ménagement. Si Louis XIV avait cru ne satisfaire que sa vani(é par son faste, et son ambition jiar ses conquêtes, il était honnête homme, il aurait se les reprocher enfin, et y mettre un terme, s’arrêter du moins pour son propre intérêt; mais il s’imaginait

U est aîsé de s’apercevoir que ce passage et ydusieurs autres ont été écrits sous un régime militaire qui s’était arrogé le droit d’épuiser toutes les ressources de la nation, et de lui parler seul pour lui prouver, sans être contredit, que c’était parfaitement bien fait.

2 Quelques bons esprits, tels que Fénelon, Vauban et d’au très, sentaient confusément que ce système condvusait à la rviine; mais ils ne pouvaient le prouver, faute de savoir en quoi consistait la production et la consommation des richesses. Yauban, dans sa Dij77ie royale^ dit que « si la h'rance est si misérable, ce n'est ni (( à l’intempérie de l’air, ni à la faute des peuples, ni à la stérilité des terres qu’il « faut l’attribuer, puisque Pair y est excellent, les habitants laliorieuxy adroits*, (( pleins d’industrie et tres-nombreux, mais aux guerres qui l’ont agitée depuis (( longtemps, et au défaut d’ccoiiornie que nous n^en/ejidons pas assez. ^>7 Fénelon, dans plusieurs excellentes pages de son J."élémaque^ avait donné à entend le les memes vérités; mais elles pouvaient passer, et passèrent en effet pour des déclamations, parce que Fénelon n’était pas en étal de le prouvei^ rigoureusement.