CHAPITRE Vf

fermement qu’il se rendait, par ses profusions, utile à ses Ëtats, et par conséquent à lui-nième, et il ne s’arrêta qu’au moment où il tomba dans la misère et l’humiliation

Les saines idées d’économie politique étaient encore tellement étrangères aux meilleures têtes, même dans le dix-huitième siècle, que le roi de Prusse, Frédéric II, homme si avide de la vérité, si capable de la sentir, si digne de la protéger, écrivait à d’Alembert pour justifier ses guerres : « Mes nombreuses armées font circuler les espèces, et « répandent dans les provinces, avec une distribution égale, les subsides « que les peuples fournissent au gouvernement, » Non, encore une fois, les subsides fournis au gouverneriient par les provinces n’y retournent pas. Soit que les subsides soient payés en argent ou en nature, ils sont changés en munitions de guerre ou de bouche^ et, sous cette forme, consommés, détruits par des gens qui ne les remplacent pas, parce qu’ils ne produisent aucune valeur 11 fut heureux pour

i Quand Voltaire dit, en parlant des bâtiments fastueux de Louis XIV, que ces l>àtiinents n’ont point été à charge à l’Etat et qu’ils ont servi à faire circuler l’argent dans le royaume, il |)rouve seulement que ces matières étaient étrangères à nos plus grands génies. Voltaire ne voit que les sommes d’argent dans cette opération; et l’argent ne faisant point en effet partie des revenus ni des consommations annuelles, quand on ne considère que cette marchandise, on ne voit point de perte dans les plus grandes profusions. Mais qu’on y fasse attention : il résulterait de cette manière d’envisager les choses, qu’il n’y a rien de consommé dans un pays pendant le cours d’une année; car la masse de son numéraire est, à la fin de l’année, à peu près la même qu’au commencement. L’historien aurait dû songer, au contraire, (jne les 900 millions de notre monnaie, dépensés par Louis XIV pour le seul château de Versailles, se composait originairement de produits péniblement créés par l’industrie des ^’rançais, et leur appartenant; changés par eux en argent pour le paiement de leurs contributions ; troqués ensuite contre des matériaux, des peintures, des dorures, et consommés sous celte dernière forme pour satisfaire la vanité d’un seul homme. L’argent n’a servi là dedans que comme denrée auxiliaire propre à faciliter l’échange des produits des contribuables contre des matériaux, etc. ; et le résultat de celte prétendue circulation a été la destruction d’une valeur de 900 millions, en compensation de laquelle on a un palais à réparer sans cesse, et des jardins pour se promener.

Les terres mêmes, quoique moins fugitives que l’argent, se consomment, ou du moins leur valeur. J’ai entendu dire que la France, après la révolution, n’avait rien perdu par la vente de ses biens nationaux, parce qu’ils avaient passé tous entre les mains des Français ; mais les capitaux payés à l’Etat pour le prix de cette acquisition, sont sortis des mains des acquéreurs : où sont-ils maintenant ? Ils sont consommés, ils sont perdus.

^ Pour l’approvisionnement d’une armée, deux valeurs entrent dans les mains du gouvernement ou^de ses agents : la valeur des subsides payés par les sujets;

la valeur des approvisionnements procurés par les fournisseurs. Ceux qui loin’-

DE LA CONSOMMATION DES llICHESSES.

Prusse queles actions de Frédéric II ne fussent pas conséquenles avec ses principes. Il lit plus de bien à son pays par Péconomie de son adminislralion, qu'il ne lui fit de mal par ses guerres.

Si les consommations faites par les nations, ou par leurs gouvernements, qui les représentent bien ou mal occasionnent une porte de valeurs et par conséquent de richesses, elles ne sont justifialiles qu’autant qu'il eu résulte pour la nation un avantage égal aux sacrifices qu'elles lui coûtent. Toute l'haliileté de l’administration consiste donc à comparer perpétuellement et judicieusement l'étendue des sacrifices imposés, avec l’avantage qui doit en revenir à l'Etat ; et tout sacrifice disproportionné avec cet avantage, je n’hésite pas à le dire, est une sottise ou un crime de l'administration.

Que serait-ce donc si les folles dépenses des mauvais gouvernements ne se bornaient pas à dissiper la substance des peuples et si plusieurs de leurs consommations, loin de procurer un dédommagement équivalent, préparaient au contiaire des infortunes sans nombre ; si les entreprises les j)lus extravagantes et les plus coupables étaient la suite des exactions les plus criminelles, et si les nations payaient presque toujours de leur sang l'avantage de fournir de Targent de leur bourse:^

11 serait triste qu'mon appelât déclamations des vérités que le bon

nissent la première de ces valeurs (les contribuables) ne reçoivent point de compensations; ceux qui fournissent la seconde (les fournisseurs) reçoivent une contrevaleur, qui est leur paiement ; mais cette contre- valeur ne suffit pas pour que les écrivains soient autorisés à dire que le gouvernement rend d’une main ce qiril reçoit de l’autre; qu’il n’y a dans tout cela qu’une circulation, et que la nation n’a rien perdu. Ce que le gouvernement a reçu est égal à deux; ce qu'il a restitué est égal seulement à un. La perte de la seconde unité tombe sur le contribuable ; et comme les fortunes réunies de tous les contribuables forment la fortune de la nation, la fortune nationale est diminuée de tout le montant des consommations faites parle gouvernement, moins ce que le gouvernement a reproduit par les établissements publics, ainsi que nous le verrons au chapitre suivant.

1 J’appelle gouvernement l’ensemble des pouvoirs qui régissent une nation, sous quelque forme que ce soit, (''est à tort, ce me semble, que quelques publicistes n’appliquent ce nom qu’aux chefs du pouvoir exécutif. Ou gouverne en donnant des lois et en les faisant exécuter ; et ce qu’on appelle pouvoir exécutif, administration, impose en tous pays beaucoup de règles obligatoires qu’on ne saurait distinguer des lois proprement dites.

2 On a vu, liv. II, cliap. xi, que la population se proportionnant toujours à la production, si l’on empèclie les produits annuels de se multiplier, on empêche les hommes de naître, et qu’on les massacre en gaspillant des capitaux, en étoutïant l’industrie, en épuisant les sources de la production. Sous un mauvais gouvernement, cette cause fait périr beaucoup plus de inonde (|ue les guerres, quelque meurtrières qu’on les suppose.