CHAPITRE VI

sens n’est forcé de répéter que parce que la folie et la passion s’obstinent à les méconnaître.

J.es consommations ordonnées par le gouvernement étant une partie imr»ortante des consommations de la nation, j)uisqu’elles s’élèvent quelquefois au sixième, au cinquième, au quart des consommations totales, et môme au delà i, il en résulte que le système économique embrassé par le gouvernement exerce une immense influence sur les progrès ou la décadence de la nation. Qu’un j>articulier s’imagine augmenter ses ressources en les dissipant, qu’il croie se faire honneur par la prodigalité, qu’il ne sache pas résister à l’attrait d’un plaisir flatteur ou aux conseils d’un ressentiment même légitime, il se ruinera, et son désastre influera sur le sort d’un petit nombre d’individus. Dans un gouvernement, il n’est pas une de ces erreurs qui ne fasse plusieurs millions de misérables, et qui ne soit capable de causer la décadence d’une nation. Si l’on doit désirer que les simples citoyens soient éclairés sur leurs véritables intérêts, combien, à i)lus forte raison, ne doit-on pas le désirer des gouvernements ! L’ordre et l’économie sont déjà des vertus dans une condition privée; mais quand ces vertus se rencontrent dans les hommes qui président aux destinées de l’État, et qu’elles font la prospérité de tout un peuple, on ne sait quel magnifique nom leur donner.

Un particulier sent toute la valeur de la chose qu’il consomme;

1 Quoiqu’une nation puisse consommer au delà de son revenu, ce n’est probablement pas le cas de l’Angleterre, puisque son opulence a évidemment augmenté jusqu’à ce jour. Ses consommations vont donc, avi plus, au niveau de ses revenus. Le revenu total de la Grande-Bretagne n’est évalué, par Gentz, qu’à 200 millions sterling; par*Gentz, si partial pour les finances et les ressources de l’Angleterre! Henri Beeke le porte à 218 millions, en y comprenant pour 100 millions de revenus i ndustriels . Admettons que, par suite des derniers progrès industriels, il ait encore augmenté deY>uis, et qu’en 1813 la totalité des revenus dans la Grande- Bretagne se soit élevée à 224 millions sterling. Or, nous trouvons dans Colquhoun {On the TT^ealtli of the British empire) que les dépenses du gouvernement, dans cette meme année 1813, se sont élevées à 112 millions sterling. A ce compte, les dépenses publiques formaient en Angleterre, à celte époque, la moitié des dépenses totales de la nation. Et encore, les dépenses faites par les mains du gouvernement central ne comprennent pas la totalité des dépenses publiques, puisqu’elles ne comprennent ni les dépenses communales, ni la taxe des pauvres, ni la dixme forcée (jue rori paie pour le clergé anglican, ni les contributions volontaires pour l’entretien des autres cultes, etc. Un gouvernement, meme dans de grands Etats, pourrait être organisé de manière à ne pas consommer la centième partie des revenus généraux d’un pays ; mais cela tiendrait à des perfectionnements dans la politique pratique, dont les nations les plus avancées sont encore bien loin.

DE LA CONSOMMATION DES IIICIIESSES

I souvent c’est le fruit pénible de ses sueurs, d’une longue assiduité,

; d’une épargne soutenue ; il mesure aisément l’avantage qu’il doitrecueil-

; lir d’une consommation, et la privation qui en résultera pour lui. Un gouvernement n’est pas si directement intéressé à l’ordre et à l’écoi noinie; il ne sent pas si vivement, si prochainement, l’inconvénient ? d’en manquer. Ajoutez qu’un xjarticulier est excité à l’épargne, noni seulement par son luopre intérêt, mais par les sentiments du coeur ; \ son économie assure des ressources aux êtres qvii lui sont chers ; un ! gouvernement économe éf>argne pour des citoyens qu’il connaît à peine, et les ressources qu’il ménage ne serviront peut-être qu’à ses successeurs.

On se tromperait si l’on supposait que le pouvoir héréditaire met à ; l’abri de ces inconvénients. Les considérations qui agissent sur l’homme î privé touchent peu le monarque. Il regarde la fortune de ses héritiers ; comme assurée, pour peu que la succession le soit. Ce n’est pas lui d’ail- ' leurs qui décide de la i>lupart des dépenses et qui conclut les marchés, ; ce sont ses ministres, ses généraux j enfin une expérience constante prouve que les gouvernements les plus économes ne sont ni les monarchies, ni les gouvernements démocratiques, mais plulcit les républiques ; aristocratiques.

f II ne faut pas croire non plus que l’esprit d’économie et de règle dans I les consommations publiques soit incompatible avec le génie qui fait ! entreprendre et achever de grandes choses. Charlemagne est un des I princes qui ont le jilus occupé la renommée : il fit la conquête de l’Ita- ; lie, de la Hongrie et de l’Autriche, repoussa les Sarrasins et dispersa les i Saxons ; il obtint le titre superbe d’empereur, etnéanmoius il a mérité que

I Montesquieu fit de lui cet éloge : « Un père de famille pourrait apprenj '< dre dans les lois de Charlemagne à gouverner sa maison. 11 mit une

; « règle admirable dans sa dépense, et fit valoir ses domaines avec sa-

i a gesse, avec attention, avec économie. On voit dans les Capitulaires j « la source pure et sacrée d’où il tira ses richesses. Je ne dirai qu’un « mot: il ordonnait qu’on vendit les œufs des basses-cours de ses dof « maines et les herbes inutiles de ses jardins L »

I Le prince Eugène de Savoie, qu’on aurait tort de ne considérer que

j comme un grand homme de guerre, et qui montra la plus haute capa- [ cité dans les administrations comme dans les négociations dont il fut i chargé, conseillait à l’empereur Charles VI de suivre les avis des négo- 1 ciants dans l’administration de ses finances 2.

^ Esprit des Lois y liv. XXXI, ch. xviii.

Voyez ses Mémoires^ 187. On les Ini a contesté.s, comme on a conie.slé