CHAPITRE yir

extrême où les machines viendraient à remplacer presque tout le travail manuel, le nombre des hommes n’en serait pas réduit, puisque la somme des productions ne serait pas diminuée, et il y aurait peut-être moins de soufîrances à redouter pour la classe indigente et laborieuse : car alors, dans les fluctuations qui, par moments, font soLiflVir les diverses branches d’industrie, ce seraient des machines principalement, c’esl-à-dire des capitaux, qui chômeraient plutôt que des hommes ; or, des machines ne meurent i^as de faim j elles cessent de rapporter un profit à leurs entrepreneurs, qui, en général, sont moins près du besoin que de simples ouvriers.

Mais quelque avantage que présente définitivement l’emploi d’une nouvelle machine pour la classe des entrepreneurs et même pour celle des ouvriers, ceux qui en retirent le principal profit sont les consommateurs ; et c’est toujours la classe essentielle, parce qu’elle est la plus nombreuse, parce que les producteurs de tout genre viennent s’y ranger, et que le bonheur de cette classe, composée de toutes les autres, constitue le bien-être général, l’état de prospérité d’un pays Je dis que cc sont les consommateurs qui retirent le principal avantage des machines : en effet, si leurs inventeurs jouissent exclusivement pendant quelques années du fruit de leur découverte, rien n’est plus juste; mais il est sans exemple que le secret ait pu être gardé longtemps. Tout finit par être su, principalement ce que l’inlérèt personnel excite à découvrir, et ce qu’on est obligé de confier à la discrétion de plusieurs individus qui construisent la maeliine ou qui s’en servent. Dès lors la concurrence abaisse la valeur du produit de toute l’économie qui est faite sur les frais de production ; c’est alors que commence le profit du consommateur. I.q mouture du blé ne rapporte probablement pas i^lus aux meuniers d^à présent qu’à ceux d’autrefois; mais la mouture coûte bien moins aux consommateurs. '

Le bon marché n’est pas le seul avantage que Tintroduction des procédés expédilifs procure aux consommateurs : ils y gagnent en général plus de perfection dans les produits. Des peintres pourraient

1 11 peut semi)ler paradoxal, <niais il n’est pas moins vrai qui? la classe ouvrière est, de toutes, la plus intéressée au succès des procédés qui épargnent la maind’œuvre, parce que c’est elle, c’est la classe indigente qui jouit le plus du bas prix des marchandises, et souffre le plus de leur cherté. Si l’ou ne pouvait encore réduire qu’à force de bras le froment en farine, certainement rouviier aurait plus de peine à atteindre au prix du pain ; et si roii n’avait pas inventé le métier à Iricoter, il ne porterait pas de bas.

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

exécuter au pinceau les dessins qui ornent nos indiennes, nos i^apiers pour tentures ; mais les planches d’impression, mais les rouleaux qu’on emploie pour cet usage, donnent aux dessins une régularité, aux couleurs une uniformité que le plus habile artiste ne pourrait jamais atteindre.

En poursuivant cette recherche dans tous les arts industriels, on verrait que la plupart des machines ne se bornent pas à suppléer simplement le travail de l’homme, et qu’elles donnent un produit réellement nouveau en donnant une perfection nouvelle. Le balancier, le laminoir exécutent des produits que l’art et les soins du plus habile ouvrier n’accompliraient jamais sans ces puissantes machines.

p]nfm les machines font plus çncore : elles multiplient même les produits auxquels elles ne s’appliquent pas. On ne croirait peut-être pas, si l’on ne prenait la peine d’y réfléchir, que la charrue, la lierse et d’autres semblables machines, dont l’origine’ se perd dans la nuit des temps, ont puissamment concouru à procurer à l’homme une grande partie, non-seulement des nécessités de la vie, mais même des superfluités dont il jouit maintenant, et dont probablement, sans ces instruments, il n’aurait jamais seulement conçu l’idée. Cependant, si les diverses façons que réclame le sol ne pouvaient se donner que par le moyen de la bêche, de la houe et d’autres instruments aussi peu expéditifs; .si nous ne pouvions faire concourir à ce travail des animaux qui, considérés en économie politique, sont des e’spèces de machines, il est probable qu’il faudrait employer, pour obtenir les denrées alimentaires qui soutiennent notre population actuelle, la totaJLité des bras qui s’appliquent actuellement aux arts industriels. La charrue a donc permis à un certain nombre de personnes de se livrer aux arts, même les plus futiles, et, ce qui vaut mieux, à la culture des facultés de l’esprit.

Les anciens ne connaissaient pas les moulins : de leur temps c’étaient des hommes qui broyaient le froment dont on faisait le pain ; on estime que la chute d'eau qui fait aller un moulin, équivaut à la force de cent cinquante hommes. Or, les cent cinquante hommes que les anciens étaient forcés d’employer de plus que nous, en place de chacun de nos moulins L x>euvent de nos jours trouver à subsister

r On voit, au vingtième chant de V Odyssée, que douze femmes étaient journellement occupées à moudre le grain nécessaire à la consommation du palais d’Ulysse, et ce palais n’est pas représenté comme étant plus considérable que la maison d’un particulier opulent de nos jours.