SUR JEAN-BAPTISTE SA Y
mise en ordre de ses princi(!es (jui, dans la Richesse des nations, se trouvent exposés sans aucune méthode, sans indications des rapports qui les lient entre eux et qui seuls peuvent en faire un corps de doctrine ou de science; ensuite, l’établissement de principes qui n’avaient i^as encore été posés ou qui n’avaient été que confusément indiqués, notamment ceux relatifs à la production commerciale et à toute la série des phénomènes économiques qu’embrasse la distribution des richesses ; puis la célèbre théorie des débouchés, qui, en démontrant jusqu’à l’évidence que chaque nation est intéressée à la prospérité de toutes les autres, est destinée à exercer la plus heureuse influence sur le sort de l'humanité ; enfin , la théorie des produits immatériels, ou plutôt la démonstration que les produits de toute nature consistent dans une utilité nouvelle, ou dans une addition àl utilité , donnée par le travail, soit aux choses, soit aux hommes eux-mcmes; qu’ainsi tous les travaux utiles sont productifs, et qu’à ce titre tous rentrent dans le domaine de l’Économie politique. J. l>. Say est aussi le premier qui ait nettement signalé cette vérité, que les progrès industriels consistent essentiellement dans l’accroissement du concours, dans l’œuvre productive des agents naturels, et surtout des forces naturelles qui sont à la disposition de tous; ce concours, une fois acquis ou agrandi, augmente la fécondité de la production sans exiger jilus de travail humain , et le surcroît d’utilité qui en résulte tombe dans le domainecommun. Mais Tun des principaux titres de ,1. B. Say à la reconnaissance de la postérité consiste à avoir su présenter les vérités économiques avec assez d’art et de clarté pour que tout homme doué d’un sens droit puisse les saisir dans leur ensemble et dans leurs détails. C’est à ce précieux mérite que ses ouvrages doivent la popularité plus qu’européenne dont ils Jouissent, et riionneur de servir de base à l'enseignement de l’Économie politique partout où ce salutaire enseignement est sérieusement pratiqué.
Pendant que sa réputation grandissait au dehors, l’auteur se renfermait dans une vie modeste et se tenait à l'écart, entouré de sa famille et d’un petit cercle d’amis. C’est là qu’il recevait une fois par semaine quelques hommes distingués, et les économistes étrangers, ilont aucun ne manquait de venir lui rendre hommage. La haute portée tle son esprit se révélait dans ces conversations intimes qu’il savait animer par des saillies originales et une variété de connaissances inépuisable.
Après la révolution de 1830, il fut aussi surpris qu’affligé de voir l’attention publique absorbée par l’apparition subite d’une foule de prétendus réformateurs qui, ressuscitant de vieilles erreurs ou puisant dans leur imagination malade, des systèmes plus ou moins extravagants, n’aspiraient pas moins qu’à l efondre l’homme et les sociétés dans de nouveaux moules, sans terdr aucun compte de l’indestructible nature des choses et des vérités que son étude avait mises en lumière. Ces folles prétentions de l’ignorance vaniteuse devaient produire sur les économistes instruits le même effet que produirait sur les astro nomes ou les chimistes modernes la résurrection de l’astrologie ou de l’alchimie : J. D. Say ne crut pas devoir se commettre avec des fous ; il
NOTICE l'.IOGUAl'UlQUE SUR J E A N-RA P J'I SIT-: SAY.
«arcia le silence le pins absolu. Il ne se laissait point étourdir par le i’racas, et ce vain bruit d’utopies expirait à sa porte. S’il travaillait plus el'licacement qu’aucun autre f» l’aniélioralion du sort des classes pauvres, c'était sans rechercber leur faveur ni craindre leur disgrâce. Il disait des vérités austères aux peuples comme aux gouvernemenis avec l’imparlialilé d’un philosophe uniquement occupé des intérêts de la science et de l’humanité.
Sa santé était, du reste, depuis longtemps ébranlée; son tempérament fort et nerveux semblait soulfrir du travail sédentaire du cabinet dont il s’était Tait esclaA-é, et il était devenu sujet, dans ses dernières années, à des attaques d’apoplexie nerveuse qui l’affaiblissaient de plus en plus et lui faisaient pressentir une fin prochaine. Une perte cruelle vint lui porter un coup fatal, qu’il supporta avec courage, mais auquel il ne pouvait lotiglernpjg'sÿj'vivre ; madame Say mourut le lO janvier 1830. Dès lors la sanf^de .1. D. Say alla toujours en déclinant. On avait cherché à le dis?p1ne,4>ar un voyage, et il était en vi.site, chez .son frère, à Nantes, lor^qh(:>*la'' révolution de juillet éclata. Nommé peu de temps après .menUn e 'du conseil général du département de la Seine, il se vit contiaînt par la fatigue de se démettre de ses fonctions, et il lui fallut de grands ‘efforts et une giande énergie de volonté pour persi.ster à faire son cours au Collège de France. Le l5 novembre 1832, il fut frappé d’une nouvelle attaque, qui devait être la dernière ; après une agonie de quatorze heures, il expira dans les liras de ses enfants. Il avait alors soixante-six an', et laissait deux (ils et deux filles. L’aînée de ses filles avait épousé Charles Comte, auteur du C ’ ” '^w'opéen^ du Traité de législation, etc., et qu’une grande vues
avait rapproché de notre célèbre économiste, auquel . .î devait survivre que de bien peu il’années.
On a remarqué ({u’cn général les hommes qui se sont livrés à une élude approfondie et, consciencieuse de rEconomle politique ont été d’excellents citoyens, des amis éclairés et sincères de la liberté ; soit ((lie celte science montre mieux que les autres les elfets des mauvaises mesures des gouvernements, soit qu’elle ne permette pas de se faire illusion sur la nature et la valeur des service^ "emlus au public, soit qu’elle ein[iêche de se méprendre sur la vér! ible source des richesses. .1. I>. Say qui, dès 1781), se prononça pour la cause de la liberté ' et qui la servit par tous les moyens en son pou.oir, est resté fidèle à ses principes jusqu’à la fm de sa carrière; rien au monde ne l’aurait déterminé à associer son nom à une mesure qu’aurait dé.sapprouvée sa <-onscience.
La plupart des académies de l’Europe le comptaient an nombre de leurs membres. La tardive réorganisation de la classe des science^ morales et politiques empêcha seule l'Institut de France de réparer à son égard une grande injustice. '
Elément.
' Sou promicr essai littc'niire fut une ht ochuro, publiée en ITStl, eu faveui- <le la l.ihi'rh- <1e In jiressc.
mSGOURS PRELIMINAIRE
üne science ne Tait de véritables parvenu à bien déterminer le clic ses recherches et l’objet qu’elles d ment on saisit çà et là un petit ne
connaître la liaison, et beaucoup d’erreurs sans en pouvoir découvrir la fausseté.
On a longtemps confondu la Politique proprement dite, la
consomment les richesses qui satisfont aux besoins des sociétés. Cependant les richesses sont essentiellement indépendantes de rorganisation politique. Sous toutes les formes de gouvernement, un État peut prospérer, s’il est bien administré. On a vu des naff ons s’enrichir sous des monarques absolus : on en a vu se ruinôi* sous des conseils populaires. Si la liberté politique est plus furvorable au développement des richesses, c’est indirectement, de même qu’elle est plus favorable à l’instruction .
En confondant ckins les mêmes recherches les principes qui constituent un bon gouvernement, et ceux sur lesquels se fonde l’accroissement des richesses, soit publiques, soit privées, il n’est pas étonnant qu’on ait eml)rouillé bien des idées au lieu de les éclaircir. C’est le reproche qu’on peut faire à Stenai't, qui a inliluléson j)remicr chapiire: Du <jOu-
science dftvi’organisation des sociétés, avec V Économie politique, qui è?j^v.igne comment se forment, se distribuent et se
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
vernernent du genre humain ; c’est le reproche qu’on peut l’aire aux Économistes du dix-huitième siècle, dans presque tous leurs écrits, et cY J. J. Rousseau dans l’Encyclopédie (art. Keoconomie ijolitüiue').
U me semble que depuis Adam Smith on a constamment distingué ces deux corps de doctrine, réservant le nom Kconomie politic^ue ^ à la science qui traite des l’ichesses, et celui de Politique seul, pour désigner les rapports qui existent entre le gouvernement et le j)euple, et ceux des gouvernements entre eux.
Après avoir, au sujet de l’économie politique, fait des incursions dans la politique pure, on a cru devoir à plus foi’le raison en faire dans l’agriculture, le commerce et les arts, qui sont les véritables fondements des richesses, sur lesquelles les lois n’ont ([u’une influence accidentelle et indirecte. Dès lors que de divagations l Car si le commerce, par exemple, fait partie de l’économie politique, tous les genres de commerce en font partie, par conséquent le commerce maritime, par conséquent la navigation, la géographie. ... où s’aiaéler ! Toutes les connaissances humaines se tiennent. 11 faut donc s’attacher à trouver, à bien déterminer le point de contact, l’articulation qui les lie. On a ainsi une connaissance plus précise de chacune de leurs branches; on sait oit elle se rattache; ce qui est toujours une partie de scs propriétés.
L’économie politique ne considère l’agriculture, le com-
I maisou, et de vou.c.?, Économie, loi qui régit la maison. Par
maison, les Crées entendaient tous les l»ieus que possède la famille. Le mot politique^ de ttcXiç, rioitas, étend cela à la famille politique, à la nation. L’ccolioniie polilique est V économit* (ht la socit^té^.
Le ternie d* jÉcunurniepolil ti/iie conyieni cV autant mieux pour désigner la science qui fait le sujet de cet ouvrage, qu’il n’y peut être question des richesses natU’- Telles, des biens que la nature nous accorde gratuitement et sans mesure ; mais seulement des richesses soriales, fondées sur l’échange et la propriété qui sont des institutions sociales. Voyez V l*Jpiloai '* qui tcrniiue ce volume, au mot IIIch esses.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
merce cl les arts, que daus les rapports qu’ils ont avec l’accroisscment ou la diminution des richesses, et non dans leurs procédés d’exécution. Elle indique les cas où le coinmei'ce^est vérilablenienl productif, ceux où ce qu’il rapporte à Tun est ravi à l’autre, ceux où il est profitable à tous; elle enseigne même à apprécier chacun de ses procédés, mais seulement dans leurs résultats. Elle s’arrête là. Le surplus de la science du négociant se compose de la connaissance des procédés de son art. Il faut qu’il connaisse les marchandises qui sont
l’objet de son trafic, leurs qualités, leurs défauts, le lieu d’où on les tire, leurs débouchés, les moyens de transport, les valeurs qu’il peut donner en échanges, la manière de tenir ses comptes.
On en i^eut dire autant de l’agriculteur, du manufacturier, de l’administrateur : tous ont besoin de s’instruire dans l’économie politique, pour connaître la cause et les résultats de chaque phénomène ; et chacun, pour être habile dans sa partie, doit y joindre l’étude des procédés de son art.
Smith n’a pas confondu ces différents sujets de reclierche ; mais, ni lui, ni les écrivains qui l’ont suivi, ne se sont tenus en garde contre une autre sorte de confusion qui demande à être expliquée ; les développements qui en résulteront ne seront pas inutiles au progrès des connaissances humaines en général, et de celle qui'nous occupe en particulier.
■ En économie politique, comme en physique, comme en tout, on a fait des systèmes avant d’établir des vérités ; c’est-àdire qu’on a donné pour la vérité des conceptions gratuites, de pures assertions. Plus lard, on a appliqué à cette science les méthodes qui ont tant contribué, depuis Bacon, au progrès de toutes les autres ; c’est-à-dire la méthode expérimentale, qui consiste essentiellement à n’admeltre comme vrais (|ue les faits dont l’observation et l’expérience ont démontré lu )-éalité, et comme des vérités constantes que les conclusions
DlSCÜUllS niELlMlNAIRE.
qu’üii en peut tirer iialurelleiiieiit ; ce qui exclut totalement ces préjugés, ces autorités qui, en science comme en morale, en littérature comme en administration, viennent s’interposer entre riiomme et la vérité. Mais sait-on l)ien tout ce qu’on doit entendre par ce mot faits ^ si souvent employé ?
11 me semble qu’il désigne tout à la fois les choses qui existent et les choses qui arrivent; ce qui introduit déjà deux ordres de faits : c’est un fait que telle chose est ainsi; c’est un fait que tel événement s’est passé de telle manière.
Les choses qui existent , pour qu’elles puissent servir de base à des raisonnements sûrs, il faut les voir telles qu’elles sont, sous toutes leurs faces, avec toutes leurs propriétés. Sans cela, croyant raisonner de la même chose, on pourrait discourir, sous le même nom, de deux choses diverses.
Le second ordre de faits, les choses cqui arrivent, consiste dans les phénomènes qui se manifestent lorsqu’on observe comment les choses se passent. C’est un fait que lorsqu’on expose les métaux aune certaine chaleur, ils deviennent fluides.
La manière dont les choses sont et dont les choses ai rivent, constitue ce qu’on appelle la nature des choses ; et l’observation exacte de la nature des choses est l’unique fondement de toute vérité.
De là naissent deux genres de science : les sciences qu’on peut nommer descriptives , qui consistent à nommer et à classer les choses comme la botanique ou l’histoire naturelle ; et les sciences expérimentales , qui nous font connaître les actions réciproques que les choses exercent les unes sur les autres, ou en d’autres ternies la liaison des ellets avec leurs causes; telles sont la jihysique et la chimici
Ces dernières exigent qu’on étudie la nature intime des
choses, car c’est en vertu de leur nature qu’elles agissent et pi’oduisent des ellets : c’esi parce qu’il est dans la nature du Soleil d'être lumineux et dans la nature de la lune d’être opa-
U 1 SCO r n s r u É u m in a ire.
que, que lorsque la lune passe devant le soleil, ce dernieiastre est éclipsé. Une analyse scrupuleuse suffit quelquefois pour nous faire connaître la nature d’une chose; d’autres fois elle ne nous est complètement révélée que par ses effets ; et, de toutes manières, l’observation, quand nous ne pouvons avoir recours à des expériences faites exprès , est nécessaire pour confirmer ce que l’analyse a pu nous apprendre.
Ces principes, qui m’ont guidé, m’aideront à distinguer deux sciences qu’on a presque toujours confondues : l’économie politique, qui est une science expérimentale, et la statistique, qui n’est qu’une science descriptive.
L’économie politique, telle qu’on l’étudie à présent, est tout entière fondée sur des faits; car la nature des choses est un fait, aussi bien que l’événement qui en résulte. Les phénomènes dont elle cherche à faire connaître les causes et les résultats, peuvent être considérés ou comme des faits généraux et constants qui sont toujours les mêmes dans tous les cas semblables, ou comme des faits particuliers qui arrivent bien aussi en vertu de lois générales, mais où plusieurs lois agissent à la fois et se modifient l’nne par l’autre sans se détruire ; comme dans les jets d’eau de nos jardins, où l’on voit les lois de la pesanteur modifiées par celles de l’équilibre, sans pour cela cesser d’exister. La science ne peut prétendre à faire connaître toutes ces modifîcations qui se renouvellent chaque jour et varient à l’infini ; mais elle en expose les lois générales et les éclaircit par des exemples dont chaque lecteur peut constater la réalité.
La statistique ne nous fait connaître que les faits arrivés; elle expose l’état des productions et des consommations d’un lieu particulier, à une époque désignée, de même que l’état de sa population, de ses forces, de ses richesses, des actes ordinaires qui s’y passent et qui sont susceptibles d’énumération.
DISCOURS PRÉLIiMTNAlUE.
C’est une description Ir^s-délaillée. Elle peut plaire à la curiosité, mais elle ne lasatisfait pas utilement quand elle n’indique pas l’origine et les conséquences des faits qu’elle consigne; et lorsqu’elle en montre l’origine et les conséquences, elle devient de l’économie politique. C’est sans doute la raison pour laquelle on les a confondues jusqu’à ce moment. E’ouvrage de Smitli n’est qu’un assemblage confus des principes les plus sainsde l’économie politique, appuyés d’exemples lumineux et des notions les plus curieuses de la statistique, mêlées de réflexions instructives ; mais ce n’est un traité complet ni del’une ni de l’autre : son livre est un vaste cliaos d’idées justes, pêle-mêle avec des connaissances positives.
Nos connaissances en économie politique peuvent être complètes, c’est-à-dire, que nous pouvons parvenir à découvrir toutes les lois qui régissent les richesses ; il n’en saurait être de même de nos connaissances en statistique ; les faits qu’elle rapporte, comme ceux que rapporte l’histoire, sont plus ou moins incertains et nécessairement incomplets. On ne peut donner que des essais détachés et très- imparfaits sur la statistique des temps qui nous ont précédés, et sur celle des pays éloignés. Quant au temps présent, il est bien peu d’hommes qui réunissent les qualités d’un bon observateur à une position favorable pour observer. On n’a jamais eu un état de population véritable. L’inexactitude des rapports auxquels on est obligé d’avoir recours, la défiance inquiète de certains gouvernements, et même des particuliers, la mauvaise volonté, l’insouciance, opposent des obstacles souvent insurmontables aux soins qu’on prend pour recueillir des particularités exactes; et, parvînt-on à les avoir, elles ne seraient vraies qu’un instant; aussi Smith avoue-t-il qu’il ' n’ajoute pas gi’and'foi à V Arithmétique j)olitique, qui n’est autre chose que h‘ rapprochement de pKisieui’s données de statistique.
L’économie polili(jue, au contraire, est établie sur des fou-
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
cléments inébranlables, du moment cfue les principes cjui lui servent de base sont des déductions rigoureuses de faits généraux incontestables. Les faits généraux sont, à la vérité, fondés sur l’observation des faits particuliers, mais on a pu choisir les faits particuliers les mieux observés, les mieux constatés, ceux dont on a été soi-môme le témoin ; et lorsque les résultats en ont été constamment les mêmes, et qu’un raisonnement solide montre pourquoi ils ont été les mêmes, lorsque les exceptions mêmes sont la confirmation d’autres principes aussi bien constatés, on est fondé à donner ces résultats comme des lois générales, et à les livrer avec confiance au creuset de tous ceux qui, avec des qualités suffisantes, voudront de nouveau les mettre en expérience. Un nouveau fait particulier, s’il es-t isolé, si le raisonnement ne démontre pas la liaison qu’il a avec ses antécédents et ses conséquents, ne suffit point pour ébranler une loi générale; car, qui peut répondre qu’une circonstance inconnue n’ait pas produit la différence qu’on remarque entre deux résultats ? Je vois une plume légère voltiger dans les airs, et s’y jouer quelquefois longtemps avant de retomber à terre : en conclurai-je que la gravitation universelle n’existe pas pour cette plume ? J’aurais tort. En économie politique, c’est un fait général que l’intérêt de l’argent s’élève en proportion des risques que court le prêteur de n’être pas remboursé. Conclurai-je que le principe est faux, pour avoir vu prêter à bas intérêt dans des occasions hasardeuses? Le prêteur pouvait ignorer son risque, la reconnaissance ou la peur pouvait lui commander des sacrifices ; et la loi générale, troublée en un cas particulier, devait reprendre tout son empire du moment que les causes de perturbation auraient cessé d’agir. Enfin, combien peu de faits particuliers sont complètement avérés! Combien peu d’entre eux sont observés avec toutes leurs circonstances! Et, en les supposant bien avérés, bien observés et bien décrits, comliien
DISCOURS PRÉUMINATRE.
n’y en a-t-il pas qui ne prouvent rien, ou qui prouvent le contraire de ce qu’on veut élablir.
Aussi, n’y a-t-il pas d’opinion extravagante qui n’ait été appuyée sur des faits S et c’est avec des faits qu’on a souvent égaré l’autorité publique. La connaissance des faits, sans la connaissance des rapports qui les lient, n’est que le savoir non digéré d’un commis de bureau ; et encore le commis de bureau le plus instruit ne connaît guère complètement qu’une série de faits, ce qui ne lui permet d’envisager les questions que d’un seul côté.
C’est une opposition bien vaine que celle de la théorie et de \di pratique î Qu’est-ce donc que la théorie, sinon la connaissance des lois qui lient les effets aux causes, c’est-à-dire, des faits à des faits ? Qui est-ce qui connaît mieux les faits que le théoricien qui les connaît sous toutes leurs faces, et qui sait les rapports qu’ils ont entre eux? Et qu’est-ce que la pratique * sans la théorie, c’est-à-dire, l’emploi des moyens sans savoir comment ni pourquoi ils agissent ? Ce n’est qu’un empirisme dangereux, par lequel on applique les mêmes méthodes à des cas opposés qu’on croit semblables, et par où l’on parvient où l’on ne voulait pas aller.
C’est ainsi qu’après avoir vu le système exclusif en matière de commerce (c’est-à-dire, l’opinion qu’une nation ne peutgagner que ce qu’une autre perd), adopté presque généralement en Europe dès la renaissance des arts et des lumières ; après
1 Le ministre de Tintérieur en France, dans son exposé de 1813, à une époque de désastres, où le commerce était ruiné, et les ressources en tout genre dans un déclin rapide, se vante d’avoir prouvé, des chiffres, que la France était dans un état de prospérité supérieur à tout ce qu’celle avait éprouvé jusquelà. (Voir la digression sur ce qu’oii appelle la Balance du commerce^ livre chap. xvii.)
2 Par le mot je n’entends pas ici l’habitude manuelle qui permet de
faire plus aisément et mieux ce qu’on fait tous les Jours ; c’est le talent d’un ouvrier, d’un scribe : j'entends la méthode que suit celui qui dirige, qui administre la chose publique ou une chose particulière.
DISCOURS PRÉLUTTNATRE.
avoir vu des impôts constants, et toujours croissants, s^’ôtendre sur certaines nations jusqu^à des sommes effrayantes; et après avoir vu ces nations, plus riches, plus populeuses, plus puissantes qu’au temps oii elles faisaient librement le commerce, et où elles ne supportaient presque point de charges, le vulgaire a conclu qu^’elles étaient riches et puissantes, parce qu’on avait surchargé d’eutias^es leur industrie, et parce qu’on avait grevé d’impôts les revenus des particuliers ; et le vulgaire a prétendu que cette opinion était fondée sur des faits, et il a relégué parmi les imaginations creuses et systématiques toute opinion différente.
Il est bien évident, au contraire, que ceux qui ont soulenu l’opinion opposée, connaissaient plus de faits que le vulgaire, et les connaissaient mieux. Ils savaient que l’effervescence ' très-marquée de l’industrie dans les États libres de l’Italie au moyen dge, et dans les villes anséatiques du nord de ^ l’Europe, le spectacle des richesses que cette industrie avait procurées aux uns et aux auti'es , rébranlement opéré, par les croisades, les progrès des arts et des sciences, ceux de la navigation, la découverte de la route des Indes et du continent de l’Américiue, et une foule d’autres circonstances moins importantes que celles-là, sont les véritables canses qui ont multiplié les richesses des nations les plus ingénieuses du globe. Ils savaient que si cette activité a reçu successivement des entraves, elle a été débarrassée, d’un autre côté, d’obstacles plus fâcheux encore. L’autorité des barons et des seigneurs, en déclinant, ne pouvait plus empêcher les communications de province à province, d’État à État; les roules devenaient meilleures et plus sûres, la législation plus constante ; les villes affranchies ne relevaient plus que de l’autorité royale intéressée à leur progrès ; et cet affranchissemenl, que la force des choses -et les progrès de la civilisation étendit aux campagnes, suffisait pour rendre les produits de l’indus-
10 DISCOURS PRÉLIMINAIRE
Uie la propriété des producteurs ; la sûreté des personnes devenait assez pénéralemenl garantie en Europe, sinon par la l)onne organisation des sociétés, du moins par les mœurs publiques ; certains préjugés, tels que l’idée d’usure attachée au prêt à intérêt, celle de noblesse attachée à l’oisiveté, allaient en s’allaiblissant. Ce n’est pas tout : de bons esprits ont remarqué, non-seulement tous ces faits, mais l’action de beaucoup d’autres faits analogues; ils ont senti que le déclin des préjugés avait été favorable aux progrès des sciences, à une connaissance plus exacte des lois de la nature; que les progrès des sciences avaient été favorables à ceux de l’industrie, et ceux de l’industrie à l’opulence des nations. Voilà par (|uelle coml.dnaison ils ont été en état de conchn'o, avec bien plus de sûreté que le vulgaire, que si plusieurs États modernes ont jirospéré au milieu des entraves et des impôts, ce n’est pas en conséquence des impôts et des enti’avcs, c’est malgi’é ces causes de découragement; et que la prospéi'ité des mêmes Etats serait l)ien plus grande s’ils avaient été assujettis à un régime plus élairé '.
Il faut donc , pour parvenir à la véritév connaître , non beaucoup de faits, mais les faits essentiels et véritablement influents, les envisager sous toutes leurs faces, et surtout en tirer des conséquences justes, être assuré que l’effet qu’on leur attribue vient réellement d’eux, et non d’ailleurs. Tonte autre connaissance de faits est un amas d’où il ne résulte rien, une érudition d’almana(?li. Et remarquez que ceux qui pos-
^ Cela explique aussi pourquoi les nations ne profitent presque jamais des leçons de rexpérience. Pour en profiter, il faudrait que la multitude fiit eu état de saisir la liaison des causes et des effets; ce qui suppose un très-haut degré de lumières et une grande capacité de réflexion. Lorsque les nations seraient en état de profiter de Texpérience, elles n’en auraient plus besoin ; le simple bon sens leur suffirait. C’est une des raisons qui les mettent dans la nécessité d’ètre constamment dirigées. Tout ce qu’elles peuvent désirer, c’est que leurs lois soient faites et exécutées dans le sens de rintérèt général. Tel estle problème que les d ifférentes constitutions politiques résolvent plus ou moins imparfai ternent.
DISCOURS RRÉLIMINATRE.
sètlent ce. mince avanlage, qui ont une mémoire netle et un jugement obscur, qni déclament contre les doctrines les plus solides, fruits d’une vaste expérience et d’un raisonnement sûr, qui crient au système chaque fois qu’on sort de leur routine, sont précisément ceux qui ont le plus de systèmes, et qui les soutiennent avec l’opiniâtreté de la sottise, c’est-àdire, avec la crainte d’ôtre convaincus, plutôt qu’avec le désir d’arriver au vrai.
Ainsi, établissez sur l’ensemble des phénomènes de la production et sur l'expérience du commerce le plus relevé, que les communications libres entre les nations sont mutuellement avantageuses, et que la manière de s’acquitter envers l’étranger qui convient le mieux aux particuliers, est aussi celle qui convient le mieux aux nations : les gens à vues étroites et à présomption large vous accuseront de système. Questionnez-les sur leurs motifs ; ils vous parleront balance du commerce ; ils vous diront qu’il est clair qu’on se ruine-
''si l’on donne son numéraire contre des marchandises et
cela même est un système. D’autres vous diront que la circulation enrichit un État, et qu’une somme d’argent qui passe dans vingt mains différentes équivaut à vingt fois sa valeur.... c’est encore un système. D’autres vous diront que le luxe est favorable à l’industrie , que l’économie ruine tout
commerce c’est toujours un système ; et tous diront qu’ils
ont les faits pour eux ; semblables à ce pûtre qui, sur la foi de ses yeux, affirme que le soleil, qu’il voit se lever le matin et se coucher le soir, parcourt dans la journée toute l’étendue des cieux, et traite en conséquence de rêveries toutes les lois du monde planétaire.
D’autres personnes habiles dans d’autres sciences, et trop étrangères à celle-ci, s’imaginent, de leur côté, qu’il n’y a d’idées positives que les vérités mathématiques et les observations faites avec soin dans les sciences naturelles; elles
DISCOURS RR ÉLT MINATRE.
s’iiiiaginenl qu’il ii’y a pas de faits constants et de vérités incontestables dans les sciences morales et politiques ; qu’elles ne sont x)oint par conséquent de véritables» sciences, mais seulement des corps d’opinions hypothétiques, plus ou moins ingénieux, mais purement individuels. Ces savants se fondent sur ce qu’il n’y a pas d’accord entre les écrivains qui en traitent, et sur ce que quelques-uns d’entre eux professent de véritables extravagances. Quant aux extravagances et aux hypothèses, quelle science n’a pas eu les siennes? Y a-t-il beaucoup d’années que les plus avancées d’entre elles sont dégagées de tout système ? Que dis-je? ne voit-on pas encore des cervelles contrefaites en attaquer les bases les plus inébranlables ? Il n’y a pas quarante ans qu’on est parvenu à analyser l’eau qui soutient la vie de l’homme, et l’air où il est perpétuellement plongé; et tous les jours encore on attaque les expériences et les démonstrations qui fondent cette 'doctrine, quoiqu’elles aient été mille fois répétées en divers pays, et par les liommes les plus instruits et les plus judicieux. Le défaut d’accord existe sur des faits bien plus simples, bien plus évidenis que ne le sont la plupart des faits moraux. La chimie, la physique, la botanique, la minéralogie, la physiologie, ne sont-elles pas des champs clos où les opinions viennent se heurter, tout comme dans réconomie politique? Chaque parti voit bien les mêmes faits, mais il les classe diiféremmcnt et les- explique à sa manière ; et remarquez bien qu’on n’observe pas dans ces débats que les vrais savants soient d’un cùté et les charlatans de l’autre : Leibnitz et Newton, Linné et Jussieu, Priestley et Lavoisier, de Saussure et Dolomieu, étaient tous gens de mérite, et n’ont pu s’accorder. Les sciences qu’ils ont professées n’existaient-elles pas, parce qu’ils se sont combattus?
De même les lois générales dont se composent les sciences politiques et morales existent en dépit des disputes. Tant
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
mieux pour qui saura découvrir ces lois par des observai ions judicieuses et multipliées, en montrer la liaison, en déduire les conséquences. Elles dérivent de la nature des choses, tout aussi sûrement que les lois du monde physique ; on ne les imagine pas, on les trouve ; elles gouvernent les gens qui gouvernent les autres, et jamais on ne les viole impunément.
Les lois générales qui règlent la marche des choses, se nomment des p7'incipes du moment qu’il s’agit de leur application ; c’est-à-dire, du moment qu’on s’en sert pour juger les circonstances qui s’offrent, et pour servir de règle à ses actions. La connaissance des principes donne seule cette marche assurée qui se dirige constamment et avec succès vers un bon but.
J/économie politique, de môme que les sciences exactes, se compose d’un petit nombre de principes fondamentaux et d’un grand nombre de corollaires, ou déductions de ces principes. Ce qu’il y a d’important pour les progrès de la science, c’est que les principes découlent naturellement de l’observation; chaque auteur multiplie ensuite ou réduit à son gré le nombre des conséquences, suivant le but qu’il se propose. Celui qui voudrait montrer toutes les conséquences, donner toutes les explications, ferait un ouvrage colossal et nécessairement incomplet. Et môme, plus cette science sera perfectionnée et répandue, et moins on aura de conséquences à tirer, parce qu’elles sauteront aux yeux; tout le monde sera en état de les trouver soi-môme et d’en faire des applications. Un traité d’économie politique se réduira alors à un petit nombre de principes, qu’on n’aura pas môme besoin d’appuyer de preuves, parce qu’ils ne seront que l’énoncé de ce que tout le monde saura, arrangé dans un ordre convenable pour en saisir l’ensemble et les rapports.
Mais ce serait vainement qu’on s’imaginerait donner plus de précision et une marche plus sûre à celte s(^nce, en ap-
DISCOURS l’RÉLÏMIXATRE.
pliquaut les n^alhémaliques à la solution de ses problèmes. Les valeurs et les quantités dont elle s’occupe, étant susceptibles de plus et de moins, sembleraient devoir entrer dans le domaine des mathématiques ; mais elles sont en même temps soumises à Tinfluence des facultés, des besoins, des volontés des hommes; or, on peut bien savoir dans quel sens agissent ces actions diverses, mais on ne peut pas apprécier rigoureusement leur influence ; de là rimpossibilité d’y trouver des données suffisamment- exactes pour en faire la base d’un calcul h L’observation ne peut même acquérir la certitude qu’aucune circonstance inconnue ne mêle son influence à toutes les autres. Que doit donc faire un esprit sage en s’occupant de ces matières compliquées ? Ce qu’il fait dans toutes les circonstances qui déterminent la plupart des actions de la vie. 11 posera nettement les questions, cherchera les éléments immédiats dont elles se composent, et, après les avoir établis avec certitude, il évaluera approximativement leurs influences réciproques avec le coup d’oeil d’une raison éclairée, qui n’est elle-même qu’un instrument au moyen duquel on apprécie le résultat moyen d’une foule de probabilités qu’on ne saurait calculer exactement ^
^ On sait^ par exemple, que le prix d’une marchandise est d’autant plus élevé qu'elle est ofFerte eu moins grande quantité relativement à la quantité qu’on en demande; mais pour déterminer d’après cette règle le prix auquel se vendront les vins l’année prochaine, quelle foule de données ne faudrait-il pas l'éunir ! L’aboiidaiice de la récolte y^endante, les variations de ratrnosphère, les cay^itaiix des marchands, les droits d’entrée que les étrangers établiront on siipyn'imeront, les y:>rovisions qui resteront des années précédentes, les variations qui peuvent survenir dans le nombre, les goûts et la richesse des consommateurs ; et une fotile d’autres circonstances dont quelques-unes même sont impossibles à y:irévoir. Si, dans l’impossibilité de réunir les données nécessaires, on sc borne à en admettre seulement quelques-unes et avec l’inilnence qu’on leur suppose, on ne y)cut tirer aucune ay:>plication utile de ces suppositions gratuites.
- Cal>anis, en décrivant les révolutions de la médecine, fait une remarque parfaitement analogue à celle-là : c< Les phénomènes vitaux, dit-iU dépendent de tant (( de ressorts inconnus, tiennent à tant de circous'tances, dont l’observation cber- « chc vainement à fixer la valeur^ que les y)roblènics, ne pouvant être posés
DISCOURS TRÉUMINAIRE. 1 5
D’autres consicU'ratioiis non luüins «lélicates se rattachent à ce (lui prc'cùcle. Quelques écrivains du dix-huitième siècle cl de l’école dogmatique de Quesnay d’une part, et des économistes anglais de l’école de David Uicardo d’une autre part, sans employer les formules algéhriciues trop évidemment inapi^li cables à ^économie politique, ont voulu y introduire un genre d’argumentation auquel je crois, en thèse générale, qu’elle se refuse de même que toutes les sciences tiui ne reconnaissent pour fondement ejue l’expérience ^ : je veux dire l’argumentation c[ui repose sur des abstractions. Condillac a remarqué judicieusement c^u’un raisonnement abstrait n’est qu’un calcul avec d’autres signes. Mais un argument ne fournit pas plus c|u’une éejuation, les données ejui, dans les sciences expérimentales, sont indispensables pour parvenir à la découverte de la vérité. La meilleure dialectique aussi bien ciue le calcul le plus exact, s’ils partent d’une donnée incertaine, arrivent à des résultats douteux. Quand on admet pour fondement, au lieu d’un fait
« avec toutes leurs données, se refusent absoUinient au calcul; et quand les inéca- « nicieus ont voulu soumettre à leurs méthodes les lois de la vie, ils ont donné « au monde savant le spectacle le plus étonnant et le plus digne de toute notre c< réflexion. C’est par les procédés uniformes et rigoui*eux de la vérité, mais emc( ployés hor^ de saison, qu'ont été étaljlis les systèmes les plus faux, les plus <( ridicules et les plus divers. »
D’A lembert, dans son convient que la vitesse du sang et sou action sur les vaisseaux se refusent à toute espece de calcul. Seiiebier fait des observations analogues dans son Essai sur VArt (Pobserver (tome 1, page 81).
Ce que de savants professeurs, des philosophes judicieux disent, relativement aux sciences physiques, s’applique, à plus forte raison, à une science morale, et explique pourquoi l’on s’est égaré en économie politique toutes les fois qu’on a voulu s’en rapporter aux calculs mathématiques. C’est dans ce cas la plus dangereuse des abstractions.
t On sait combien la mécanique rationnelle diffère de la mécanique expérimentale, la seule utile dans la pratique. Il y a quelques parties de la physique, telles que l’astronomie et l’optique, où le calcul peut donner des résultats conformes à l'expérience; encore n’est-ce que jusqu’à un certain point, et dans les cas où les influences accidentelles ne sauraient changer essentiellement l’état du problème.
DlSCOUnS PUÉ LIMINAIRE
bien obsei’vé, un principe qui n’est fonch'* lui--mûme que sur une argumentation, on risque d’imiter les scolastiques du moyen âge, qui discutaient sur des mots, au lieu de discuter sur des choses, et qui prouvaient tout, hors la vÉril('*.
Il est impossible de se dissimuler que Ricardo a fondé un principe sur une argumentation, lorsqu’il a dit que le revenu des propriétaires fonciers ne fait pas partie du prix des choses. De ce principe il tire plusieurs conséquences ; de ces conséquences il en lire d’autres, comme si elles étaient Ides faits constants ; tellement que si, comme il est permis de le croire, la première donnée n’est pas exacte, tous les raisonnements dont elle est la base, en les supposant irréprochables, ne peuvent conduire à une instruction véritable. Dans le fait, les résultats obtenus par l’auteur anglais sont fréquemment démentis par rexpérience
Il s’en est suivi d’interminables discussions, où les contendants semblent avoir eu pour but, non de répandre l’instruction, mais de se convertir mutuellement; où chacun, en oubliant le public, n’a cherché qu’à soutenir son dire; de là des controverses quelquefois peu intelligibles -, souvent en-
1 C’est par des conséquences de ce genre, que M. Mac Ciilloch, à qui l'économie politique a .d’ailleurs de véritables obligations, consulté, en t824, dans une enquête parlementaire, a soutenu que les prolîts des maîtres manufacturiers étaient d’autant moindres que les salaires des ouvriers étaient plus élevés, et vice versa i tandis qu’il est de fait, au contraire, que les salaires ne sont jamais plus basque lorsque les maîtres ne gagnent rien,
^ Plusieurs économistes anglais s’en plaignent enx-mcnies et accusent ceux de leurs compatriotes qui font de la métaphysique sur récouomie politique, de chercher dans l’obscurité meme vju moyen de succès : a Omne ignotum pro magnifico^ c( dit Vun des plus récents (a), n’est pas sans exemple parmi nous, et la réputation a d’un auteur pour la profondeur des pensées est souvent accrue par un petit méa lange d’inintelligible. Des lecteurs débonnaires attribuent une sagacité peu com- « muneàun homme qui a pu concevoir ce qu’ils ue peuvent comprendre ; tandis (( qu’un arrangement des idées tel qu’elles s’enchaînent naturellement, et des <( expressions toutes simples, leur semblent un résultat si facile, qu’ils ne s’aperçoin vont pas qu’il est le fruit d’une forte conception et d’un travail opiniâtre. »
(a) A crilical disseriatioyi on valve ^ 1825. page xvij.
DISCOLHS PRÉLIMINAIRE.
iiuyeuses, etqui ont eu ce fuclieux olVel que le's^ens du monde, ignorant les solides bases sur lesquelles rdconomie politique repose,.ont pu croire qu’elle était retombée sous l’empire des systèmes et des opinions individuelles, que l’on n’était d*ac-
sur toutes les bases essentielles, conviennent des mêmes faits‘et indiquent les mômes moyens pour parvenir au but des vrais publicistes : la plus grande prospérité des nations.
Ces considérations sur la nature et les moyens de l’économie politique, et sur la meilleure méthode pour parvenir à une solide connaissance de ses principes, nous fourniront les moyens d’apprécier les efforts qui ont été faits jusqu’à ce moment pour avancer cette science.
Les écrits des anciens, leur législation, leurs traités de paix, leur administration des provinces conquises, annoncent qu’ils n’avaient aucune idée juste sur la nature et les fondements do la richesse, sur la manière dont elle se distribue, et sur les résultats de sa consommation. Ils savaient ce qu’on a su de tout temps, et partout où la propi'iété a été reconnue par les lois, que les biens s’augmentent par l’économie et se diminuent par les dépenses. Xénopbon préconise l’ordre, l’activité, l’intelligence, comme des moyens de prospérité, mais sans déduire ses préceptes d’aucune loi générale, sans pouvoir montrer la liaison qui rattache les effets aux causes. Il conseille aux Athéniens de protéger le commerce et d’accueillir les étrangers; et il sait si i>eu pourquoi et jusqu’à quel point
cord sur rien; quoiqu’en effet les bons auteurs s’accordent
il a raison, qu’il met en doute commerce est véritablement prc
A la vérité, Platon et Aristote i constants entre les différentes m sullats qu’on en obtient. Platon
1 Liv. I[ de sa République.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
oHels de la séparation des occupations sociales; mais seulement pour expliquer la sociabilité de l’homme, et la nécessité où il est, ayant des besoins aussi multipliés et aussi compliques à satisfaire, de former des nations où chacun puisse s’occuper exclusivement d’un seul genre de production. Cette vue est toute politique. 11 n’en tire aucuneautre conséquence.
Aristote, dans sa Politique, va plus loin : il distingue une production naturelle et une artificielle. Il appelle naturelle celle qui crée les objets de consommation dont la famille a besoin, et tout au plus celle qui les obtient par des échanges en nature. Nul autre gain, selon lui, n’a sa source dans une production vérital)le ; c’est un gain artificiel qu’il réprouve. Du reste, il n’appuie ces opinions d’aucun raisonnement fondé lui-même sur des observations exactes. Par la manière dont il s’exprime sur l’épargne et le prêt ù. intérêt, on voit qn’il ne sait rien touchant la nature et l’emploi dos capitaux.
t>uc pouvait-on attendre de nations moins avancées encore que les Grecs ? On se rappelle qu’une loi d’Égypte prescrivait à un fils d’embrasser la profession de son père. C’était, dans certains cas, prescrire de créer des produits au delà de ce qu’en réclamait l’état de la société; c’était prescrire de se ruiner pour obéir à la loi, et de continuer ses fonctions productives, soit qu’on eût ou qu’on n’eût pas de capitaux ; tout cela est absurde h T. os Romains décelaient la même ignorance lorsqu’ils traitaient avec mépris les arts industriels, en exceptant on ne sait pourquoi, l’agriculture. Les opérations sur les monnaies sont au nombre des plus mauvaises quisesoientfaites.
I. es modernes pendant longtemps n’ont pas été plus avancés, même après s’être décrassés de la barbarie du moyen âge. Nous aurons occasion de remarquer la stupidité d’une foule
1 Lop.^^qu’on voit presque tous les historiens, depuis Hérodote jusqu'à' Hossuet, vaider nette loi et d’autres pareilles, on s’aperçoit combien il e.st nécessaire que l’économie politique fasse partie des éludes de rhistorien.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
de lois sur les Juifs, sur riulérct de rargent, sur les mouuaies. Henri IV accordait à scs favoris, à ses maîtresses, comme des faveurs 5'?^/ ?ie lui coûtaient rien, la permission d’exercer mille petites exactions, et de percevoir à leur profil mille petits droits sur diverses branches de commerce ; il autorisa le comte de Soissons à lever uii droit de 15 sous sur chaque ballot de marchandises qui sortirait du royaume ^ !
En tous genres les exemples ont devancé les préceptes. Ecs entreprises heureuses des Portugais et des Espagnols au quinziéme siècle, l’industrie active de Venise, de Gènes, de Florence, de Pise, des provinces de Flandre, des villes libres d’Allemagne à cette même époque, dirigèrent petit à petit les idées de quelques philosophes vers la théorie des richesses.
L’Italie en eut-l’initiative, comme elle l’eut, depuis la renaissance des lettres, dans presque tous les genres de connaissances et dans les beaux-arts. Dès le seizième siècle, Boléro s’était occupé à chercher les véritables sources de la prospérité publique. En 1613, Antonio Serra fit un traité dans lequel il avait signalé le pouvoir productif de l’industrie; mais son titre seul indique ses erreurs ; les richesses pour lui étaient les seules matières d’or et d’argent Davanzati écrivit sur les monnaies et sur les changes ; et au commencement du dixhuitième siècle, cinquante ans avant Quesnay, Bandini de Sienne avait montré, par le raisonnement et par l’expérience, qu’il n’y avait jamais eu de disette que dans les pays où le gouvernement s’était mêlé d’approvisionner les peuples. Belloni, banquier de Home, écrivit en 1750 une dissertation sur le commerce, qui annonce un homme versé dans les changes et dans les monnaies, du reste coille de la balance du commerce. Le j^ape le lit marquis pour cela. Carli, avant
1 Voyez les Mémoires de Sully, liv. XVI.
2 Ilreoe TraUato delle (‘anse rhe j>ossono fur abondare i refjni d'ov<> e d'urcjeuto dove non stnio minière.
DISCOUüS PUÉLIMINATRE.
Smitli, prouva que la balance du commerce n’apprenait rien et ne prouvait rien. Algarotti, que Voltaire a fait connaître sous d’autres rapports, écrivit aussi sur l’économie politique, et le peu qu’il a laissé dénote beaucoup de connaissances positives'et d’esprit. Il se tient si près des faits, et s’appuie si constamment sur la nature des choses, que, sans être parvenu cl saisir la preuve et la liaison des principes de la science, il se garantit néanmoins de toute idée fausse et
systématique. En 1764, Genevosi commença un cours public %
d’économie politique, dans la chaire fondée à Naples par les soins du respectable et savant Intieri. D’autres chaires d’économie politique furent, à cet exemple, instituées depuis à Milan, et plus récemment dans plusieurs universités d’Allemagne et en Russie.
En 1760, l’abbé Galiani, si connu depuis par ses relations avec plusieurs philosophes français, et par ses Dialogues sur le commerce des g7'ai?is, mais bien jeune encore, publia un Traité des monnaies qui décéle un savoir et un talent d’exécution consommés, et où l’on soupçonne qu’il fut aidé par l’abbé Intieri et par le marquis Rinuccini. On n’y trouve cependant que les difl’ércnts genres de mérite que cet auteur a toujours déployés depuis : de l’esprit et des connaissances, le soin de toujours remonter à la nature des choses, un style animé et élégant.
Ce que cet ouvrage a de singulier, c’est qu’on y trouve quelques-uns des fondements de la doctrine de Smith, et entre autres que le travail est le seul créateur de la valeur des choses, c’est-à-dire des richesses ^ ; principe qui n’esl pas rigoureuse-
1 (( Entra ora a dire delta fatica, la quale, non solo in tuile le opéré che « sono intieramente; delV arte, corne le pitture, sculturcj mtaffli, etc., mà anche <( in molli cnrpi, corne sono i minerali, i sassi, le piante spontanée dette c( selve, etc., è Vunica che dû valore alla cosa. La quantità délia materia non (( altro coopéra in questi corpi al valore se non perché auraenta o scema la a fatica. delta Moneta, Vih. l, cap. ii.) Relativement au travail, je
DlSCOüIlS rUÉLl.MIN^AlRL. 21
menl vrai, coimuc ou le verra dans cel onvrage, mais (lui, poussé jusqu'à ses dernières conséquences, aurait pu ineüre Galiani sur la voie de découvrir et d’exj)liquer complètement le phénomène de la production. Smith, qui était vers le même temps professeur à Glascow, et qui enseignait la doctrine qui depuis lui a acquis tant de célébrité, n’avait probablement pas connaissance d'un livre italien publié à Naples par un jeune homme alors sans nom, et qu’il n’a point cité. Mais en eût-il eu connaissance, une vérité n’appartient pas à celui qui la trouve, maisàcelui qui la prouve, et qui sait en voir les conséquences. Keppler et Pascal avait deviné la gravitation universelle, et la gravitation n’en appartient pas moins à Newton h En Espagne, Alvarez Osorio et Martinez de Mata ont fait des discours économiques dont la publication est due au patriotisme éclairé de Gampomanes. Moncada, Navarrette, Ustariz, Ward, Ulloa, ont écrit sur le môme sujet. Ces estimables écrivains, comme ceux d’Italie, ont eu des pensées solides, ont
constaté des faits importants, ont fourni des calculs élaborés ;
C( remarquerai que iiou-seulenieut dans les produits qui sont entièrement Toii- « vrage de l’art, comme dans la peinture, la sculpture, la gravure, etc., mais (( encore dans les produits de la nature, les minéraux, les pierres, les arbres des
forêts, la valeur des choses est due uniquement au travail. La quantité de la (( matière n’influe sur la valeur de ces choses qu^autant qu’elle a exigé un travail i( plus ou moins grand. »
Galiani, dans le même chapitre, dit aussi que l’homme, c’est-à-dire son travail, est la seule bonne mesure des valeurs. C’est encore un principe, et, selon moi, une erreur de Smith; il entre autre chose encore que du travail humain dans la création des valeurs.
^ Ce même Galiani, dans le môme ouvrage, dit que ce qui est gagné par les uns est nécessairement perdu par les autres; il montre en cela qu’un écrivain, même très-ingénieux, peut ne pas savoir tirer les conséquences les plus simples, et peut passer à coté d’une vérité sans l’apercevoir; car, s’il peut y avoir de la richesse cr’éce par le travail, il peut donc y avoir dans le nombre une richesse nouvelle qui n’est prise à personne. Galiani, dans ses Dialogues sur le commer&e des grains y faits en France longtemps après, a prononcé lui-même sa condamnation d’un ton qui lui était propre. « Une vérité, dit-il, que le pur hasard fait « naître comme un champignon dans un pré, n’est bonne à rien : on ne la sait c< pas employer si on ne sait d’où elle vient, où elle va, et de (|uell^ r.haîne de c( raisonnements elle dérive. »
DISCOURS niÉLlMlNAIPtE.
mais, IciLite de pouvoir s’appuyer sur les principes tbndamenlaux; de la science qui n’tUaient pas connus encore, ils se sont mépris souvent sur le but et sur les moyens, et, à travers beaucoup d’inutilités, n’ont répandu qu’une lumière incertaine et trompeuse
lài France, on ne considéra d’abord l’économie politique que sous le rapport des finances publiques. Sully dit bien que l’agriculture et le commerce sont les deux mamelles de l’État, mais vaguement et par un sentiment confus. On peut faire la même observation sur Vauban, esprit juste et droit, philosophe à l’armée, et militaire ami de la paix, qui, profondément affligé des maux où la vaine grandeur de Louis XIV avait plongé la France, proposa des moyens de soulager les peuples par une répartition plus équitable des charges publiques.
Sous l’influence du régent, toutes les idées se brouillèrent; les billets de la banque, où l’on croyait voir une source inépuisable de richesses, ne furent qu’un moyen de dévorer des capitaux, de dépenser ce qu’on ne possédait pas, de faire ban-
queroute de ce qu’on devait. La modération et l’économie furent tournées en ridicule. Les courtisans du prince, moitié par persuasion, moitié par perversité, l’excitaient à la profusion. C’est lc\ que fut réduite en système cette maxime que le luxe enrichit les États ; on mit du savoir et de l’esprit à soutenir ce paradoxe en prose ; on l’habilla en beaux vers ; on crut de bonne foi mériter la reconnaissance de la nation en dissipant scs trésors. L’ignorance des principes conspira avec la dissolution du duc d’Orléans pour ruiner l’État. La France se releva un peu sous la longue paix maintenue par le cardinal de Fleury, ministre faible pour le mal comme pour le
1 Dans rimpossibilité où je suis de juger par moi-meme du mérite de ceux de ces écrivains qui n’ont pas été traduits, j’ai dii m’en rapporter à ce qu’en dit l’uu des traducteurs de mon 7V«?7e eu espagnol, don José (Jueypo, dont je n*ai fait que copier ici les expressions.
DI SCO ORS PRÉLliMINAlRE.
bien, et dont l’cidministration insignifiante prouva du moins qu’à la tête d’un gouvernement^ c’est déjà faire beaucoup de bien que de ne pas faire de mal.
Les progrès toujours croissants des différents genres d’industrie, ceux des sciences, dont on verra plus tard l’influence suies richesses, la pente de l’opinion, décidée enfin à compter pour quelque chose le bonheur des nations, firent entrer l’économie politique dans les spéculations d’un grand nombre d’écrivains. On n’en connut pas encore les vrais principes, mais, puisque, suivant l’observation de Fontenelle, notre condition est telle qu’il ne nous est pas permis d’arriver tout d’un coup à rien de raisonnable, et qu’il faut auparavant que nous passions par diverses sortes d’erreurs et par divers degrés d’impertinences, doit-on regarder comme absolument inutiles les faux pas qui nous ont enseigné une marche plus sûreV
Montesquieu, qui voulait considérer les lois sous tous leurs rapports, chercha. leur influence sur la richesse des États. Il fcillait commencer par connaître la nature et les sources de cette richesse, et Montesquieu ne s’en formait aucune idée. Mais on a l’obligation à ce grand écrivain d’avoir porté la philosophie dans la législation ; et, sous ce rapport, il est peutêtre le maître des écrivains anglais, qui passent pour être les nôtres; de môme que Voltaire a été le maître de leurs bons historiens, qui sont dignes eux-mêmes maintenant de servir de modèles.'
Vers le milieu du dix-huitième siècle, quelques principes sur la source des richesses, mis en avant par le médecin Quesnay, firent un grand nombre de prosélytes. I/enthousiasme de ceux-ci pour leur fondateur, le scrupule avec lequel ils ont toujours depuis suivi les mêmes dogmes, leur chaleur à les défendre, l’emphase de leurs écrits, les ont fait considère i* comme une secte, et ils ont été appelés du nom ù" Economistes . Au lieu d’observer d’abord la nature des choses, c’est-à-dire
DISCOUUS rRELlMl^'AlIlB.
la manièl c duiit les clio&es se j)asseiil, de classer leurs observations, et d’en déduire des généralités, comiiiencèi*ent par jgioser des généralités abstrait^, qu’ils qualifiaient du nom d’axiomes, et où ils cmyaient voir briller par elle-même l’évidence. Ils cherchaient ensuite à y ramener les faits particuliers, et en déduisaient des règles; ce qui les engagea dans la défense de maximes évidemment contraires au bon sens et à l’expérience des siècles S ainsi qu’on le verra dans plusieurs endroits de ce livre. Leurs antagonistes ne s’étaient pas formé des idées plus claires des choses sur lesquelles ils disputaient. Avec beaucoup de connaissances et de talents de part et d’autre, on avait tort, on avait raison par hasard : on contestait les points qu’il fallait accorder, on convenait de ce qui était faux; on se battait dans les ténèbres. Voltaire, qui savait trèsbien .trouver le ridicule partout où il était, se moqua du système des économistes dans son Homme aux quarante écus ; mais, en montrant ce que l’ennuyeux fatras de Mercier delà Rivière, ce que VAmi des Hommes de Mirabeau, avaient d’impertinent, il ne pouvait pas dire en quoi leurs auteurs avaient tort.
Il est indubitable que les économistes ont fait du bien en proclamant quelques vérités importantes, en dirigeant l’attention sur des objets d’utilité publique, en provoquant des discussions qui, quoique vaines encore, étaient un acheminement à des idées plus justes Lorsqu’ils représentaient comme productive de richesses l’industrie agricole, ils'ne se trompaient pas; et peut-être que la nécessité dans laquelle ils se sont mis* de démêler la nature de la production, a fait pénétrer plus avant dans cet important phénomène, et a conduit
1 Lox'squ’ils soutiennent, par exemple, que la baisse des denrées de première nécessité est une calamité publique.
2 Parmi #Ies écrits qu’ils provoquèrent, il ne faut pas oublier ces dialogues si plaisants sur le commerce des grains, ov\ Galiani parle d’économie politique sur le tou de Tristram Shamiy , met en avant quelcjuo.s vérités importantes, lorsqu'un luidemairde une pi*eiive, répond pui’ une gambade.
DISCOURS RRÉLI MINAI RE.
ceux qui leur ont succédé à le dé\eloppei‘ pleiueiiicnl. Mais, d’un autre côté, les économistes ont fait du mal en décriant plusieurs maximes utiles, en faisant supposer par leur esprit de secte, par le langage dogmatique et abstrait de la plupart de leurs écrits, par leur ton d’inspiration, que tous ceux qui s’occupaient de semblables recherches, n’étaient que des réveui’s dont les théories, bonnes au plus pour rester dans les livres, étaient inapplicables dans la pratique h
Ce que personne n’a refusé aux économistes, et ce qui suffit pour- leur donner des droits à la reconnaissance et à l’estime générales, c’est que leurs écrits ont tous été favorables à la jilus sévère morale et à la liberté que chaque homme doit avoir de disposer à son gré de sa personne, de ses talents et de 'ses biens, liberté sans laquelle le lionheur individuel et la pros- , périté publique sont des mots vides de sens. Je ne crois jias qu’on puisse compter parmi eux un liomme de mauvaise foi ni un mauvais citoyen.
C’est sans doute pour cette raison que presque tous les écrivains français, de quelque réputation, et qui se sont occupés de matières analogues à l’économie politique depuis l’année 1760, sans marcher positivement sous les bannières des
^ Ce qui a principalement donné lieu de croii’e que les sciences morales et politiques ne reposaient que sur des théories creuses, c’est le mélange presque continuel qu’on a fait du point de droit avec le jjoiyit de fait. Qu’importe, par exemple, la question longuetnent discutée dans les écrits des économistes, si la puissance souveraine est ou n’est pas coproprietaire de tous les biens-t’onds d’un pays? Le fait est qu’en tout pays elle prend, ou qu’on est obligé de lui donnci*, sous le nom CCimpot^ une part dans les revenus des biens-fonds. V oilà un fait, un fait important qui est la conséquence de certains faits aux(|uels on peut remonter^ et qui est la cause d’autres faits (comnie le renchérissement des denrées), auxquels on peut être conduit avec sûreté, i.o, point de droit reste toujours plus ou moins du domaine de l’opinion; \e point de fait est susceptible (Je certitude et de preuves. Le premier n’éxerce presque aucune influence sur le sort de l’homme ; le .«îecond est tout pour lui, car les faits naissent les uns des autres ; et, comme il est important pour nous que tel résultat arrive plutôt qu’un autre, il nous est essentiel de savoir quels sont les moyens de le faire arriver. J. .1. Itousseau a fondé presque tout son Contrai sorint sur îles j)oints de droit, et eu a fait ainsi, jé ne crains pas de le dire, un ouvrage très-peu utile, tout au moins.
DISCOURS PRELIMINAIUE.
liions; tels que Itaynal^ Condorcet et plusieurs autres. On peut nieiiie compter parmi eux Condillac, quoiqu’il ait cherché à se faire un système particulier sur une matière qu’il n’entendait pas. Il y a quelques bonnes idées à recueillir parmi le babil ingénieux de son livre ^ ; mais, comme les économistes, il fonde presque toujours un principe sur une supposition graluile, et il en fait l’aveu dans sa préface; or, une supposition peut bien servir d’exemple x^our expliquer ce que démontre le raisonnement appuyé sur l’expérience, mais ne suffit pas pour établir une vérité fondamentale. L’économie politique n’est devenue une science qu’en devenant une science d’observation.
Turgot était trop l)on citoyen pour ne pas estimer sincèrement d’aussi bons citoyens que les économistes; et lorsqu’il, fut puissant, il crut utile de les soutenir. Ceux-ci à leur tour trouvaient leur compte à faire x^asser un homme aussi savant et un ministre d’Ktat xiour un de leurs adeptes; mais Turgot ne Jugeait pas d’axirès leur code ; il jugeait d’après les choses; et, bien qu’il se soit trompé sur plusieurs xioints importants de doctrine, scs opérations administratives, faites ou projetées, sont au nombre des plus belles qu’aucun homme d’État ait jamais conçues ; aussi rien n’accuse plus le défaut de capacité de son prince que de n’avoir pas su les apprécier, ou, s’il a pu les apprécier, de n’avoir x^as su les soutenir.
Ce n’est pas seulement sur les écrivains français que les économistes exercèrent quelque influence; ils en eurent une très-marquée sur des écrivains italiens qui les surxiassèrent. Beccaria, dans un cours public à Milan analysa xiour la pre-
1 Ihi (!otninerce et du (rouoernemeiil considérés Vun relativement à t'outre.
2 Voyez ses cahiers,- qui ont été imprimés pour la première fois eu 1804, dans reslimahle recueil publié à Milan Pielro (lustodi, sous le titi e de Scrittori rlassiri italiani iti economia y>o/^7^cY/. Je ifen ai eu connaissance qu’après la première publication de cet ouvrage-ci, (jui a eu lieu en 1803.
DISCOURS rUÉLIMlNAlRE. 2 7
niière fois les vi'aics fondions des capdaux productifs, l.c comte de Yen i, compatriote et ami de Beccaria, et digne de l’Olre, à la fois grand administrateur et bon écrivain, dans ses Meditaz-ioni sull' Economia politica, publiées en 1771, s’est approché plus que personne avant Smith, des véritables lois qui dirigent la production et la consommation des richesses. Filan-
gieri, quoiqu’il n’ait donné qu’en 1780 son Traité des Lois politiques et économiques, paraît n’avoir pas eu connaissance de l’ouvrage de Smith, publié quatre années auparavant. Il suit les principes de Verri, et meme leur donne un degré de développement de plus; mais il no va point, guidé par le flambeau de l’analyse et de la déduction, des i)lus heureuses prémisses aux conséquences immédiates qui les confirment en même temps qu’elles en montrent l’application et l’utilité.
Tous ces écrits ne pouvaient conduire à un grand résultat. Comment, en effet, connaître les causes qui procurent l’opulence aux nations, quand on n’a pas des idées claires sur la nature des richesses elles-mêmes? Il faut connaître le but avant de chercher les moyens. En 1776, Adam Smith, sorti de cette école écossaise qui a donné tant de littérateurs, d’historiens, de philosophes et de savants du premier ordre, publia son livre intitulé : Eeeherches sur la nature et les causes de la PLichesse des nations. Il démontra que la richesse était la valeur échangeable des choses; qu’on était d’autant plus riche. qu’on avait plus de choses qui eussent de la valeur; et que, comme la valeur pouvait être donnée, ajoutée à une matière, la richesse pouvait se créer, se fixer dans des choses auparavant dépourvues de valeur, s’y conserver, s’accumuler, se détruire
1 La meme aanée où parut l’ouvrage de Smith, et immédiatement avant sa publication, Browiie Digriaii publia à Londres, en français, un JiJssai sur les jjriiKûpes de V économie politique, où Ton trouve ce passage remarqua Ide : « La « classe des reproducteurs renferme ces hommes qui, associant leur travail à (( celui de la végétation de la terre, ou modifiant les productions de la nature par
DJ scoi: ij s P :i liLi binaire.
Cbercliant ce qui donne aux choses cette valeur, Smilli trouve que c’est le travail de l’homme, qu’il aurail dû appeler industrie, parce que le mot industri.p embrasse des parties que le mot travail n’embrasse pas. Il tire de cette démonstration féconde, des conséquences mullipliées et importantes sur les causes qui, nuisant au développement des facultés productives, nuisent à la multiplication des richesses; et comme ce sont des conséquences rigoureuses d’un principe incontestable, elles n’ont été attaquées que par des personnes trop légères pour avoir l)ien conçu le principe, ou par des esprits naturellement faux, et par conséquent incapables de saisir la liaison et le rapport de deux idées. Lorsqu’on lit Smith comme il mérite d’étre lu, on s’aperçoit qu’il n’y avait pas avant lui d’économie politique.
Dès lors l'argent et l’or monnayés ne sont devenus qu’une portion, et même une petite portion de nos richesses, une portion peu importante en ce qu’elle est peu susceptible de s’accroître, et parce que ses usages peuvent être plus facilement suppléés que ceux de beaucoup d’autres choses également précieuses ; d’où il résulte que la société, de môme que les particuliers, ne sont nullement intéressés à s’en procurer par delà ce qu’exigent les besoins bornés qu’ils en ont.
On conçoit que ces vues ont mis Smith en état de déter-
miner le premier, dans toute leur étendue, les vraies fonctions de la monnaie dans la société; et les applications qu’il en fait aux billets de banque et aux papiers-monnaie, sont de la plus grande importance dans la pratique. Elles lui ont fourni les
(( Texercice des arts et des métiers, créeut eu quelque sorte une votivello valeur^ c< dont la somme totale forme ce qu’on appelle la 7^ej)roduction aimuelle» »
Ce passage, où la reproduction est plus clairement caractérisée qu’elle ne l’est dans aucun endroit de Smith, ne conduit à rien son auteur, qui n’enfante que des idées éparses. Le défaut de liaison dans les pensées et de précision dans les termes, donne à son ouvrage quelque chose de vague et d’obscur, d’on il ne peut sortir aucune instruction.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
moyens de prouver qu’un capilal productif ne consiste poini dans une somme d’argent, mais dans la valeur des clioses qui servent à la production. Il classe, il analyse ces choses qui composent les capitaux productifs de la société, et en montre les véritables fonctions h
Avant Smith, on avait avancé plusieurs fois des principes très-vrais ^ : il a montré le premier pourquoi ils étaient vrais. Il a fait plus : il a donné la vraie méthode de signaler les erreurs ; il a appliqué à l’économie politique la nouvelle manière de traiter les sciences, en ne recherchantpas ses principes abstractivement, mais en remontant des faits les plus constamment observés, aux lois générales dont ils sont une conséquence. De ce qu’un fait peut avoir telle cause, l’espi'it de système conclut la cause : l’esprit d’analyse veut savoir pourquoi telle cause a produit cet effet, et s’assurer qu’il n’a pu être produit par aucune autre cause. L’ouvrage de Smith est une suite de démonstrations qui ont élevé plusieurs propositions au rang de principes incontestables, et en ont plongé un bien plus grand nombre dans ce gouffre où les idées vagues et hypothétiques, les imaginations extravagantes, se débattent un certain temps avant de s’engloutir pour toujours.
On a dit que Smith avait de grandes obligations à Steuart qu’il n’a pas cité une seule fois, même pour le combattre. Je
1 Smith n*a peut-être pas traité ce sujet délicat avec un ordre et une clarté suftisauts; tellemeut qu’un de ses compatriotes, qui pourtant a de l’esprit, lord Lauderdale, a fait un livre entier jiour prouver qu’il n’avait rien compris à cette partie de l’ouvrage de Smitli.
Qnesnay, Encyclopédie, article Grains^ avait dit que « les denrées qui
(( doivent toujours être regardées indilïéremnient comme ri-
(( chesses pécuniaires et comme richesses réelles, dont les sujets peuvent user « comme il leur convient. » Toilà la valeur échanrjeahle de Smith. Terri avait dit (chap, iii) que la reproduction était autre chose qii une reproduction de valeurs, et que la. valeur des choses était la richesse. Galiani, ainsi que nous l’avons vu plus haut, avait dit que le trava il était la source de toute voleur ; mais Smith s’est rendu propres ces idées en les liant, comme ou voit, à tous les outres phénomènes, et en les prouvant par leurs conséquence.s mêmes.
^ Auteur d’un Truité d"* économie po^ i tique.
DISCOURS PRÉLTRINÂTRE,
ne vois pns en quoi consisleut ces obligations. Il a conçu son sujet bien auti’ement que Steuart; il plane au-rlessus d’un terrain où l’autre se traîne. Steuart a soutenu un système déjà embrassé par Colbert, adopté ensuite par tous les écrivains français et étrangers qui ont écrit sur le commerce jusqu’aux économistes du dix-huitième siècle, constamment suivi par la plupart des gouvernements européens, et qui fait dépendre les l'icbesses d’un pays, non du montant de ses productions, mais du montant de ses ventes à l’étranger. Smith a consacré une partie importante de son livre à confondre ce système. S’il n’a pas réfuté Steuart en particulier, c’est que Steuart n’est pas chef d’école, cl qu’il s’agissait de combattre l’opinion générale d’alors, plutôt que celle d’un écrivain qui n’en avait point qui lui fiît propre.
Avec plus de raison les économistes français du dix-huitième siècle ont réclamé quelque influence sur les idées de Smith qui, en cfTet, a pu apprendre d’eux que la richesse ne consiste pas uniquement dans le prix qu’on tire d’une chose, mais dans la chose mèm'e qui a un prix. 11 a pu facilement étendre à la création de tous les produits, la multiplication des richesses, que les sectateurs de Quesnay n’attribuaient qu’aux seuls produits agricoles. De là aux nombreuses conséquences découvertes par Smith, on n’aperçoit rien qui passe la portée d’un esprit juste et réfléchi ; mais qui peut élever la prétention d’avoir exclusivement formé un grand homme ? Était-il demeuré étranger aux progrès que l’esprit humain avait fails avant lui ? N’est-il pas toujours l’œuvre de la Tiature et des circonstances? L’événement le plus Commun a pu être pour lui le germe d'une découverte importante ; c’est à la cluife d’une pomme que nous devons la connaissance des lois de la gravitation universelle. L’homme de génie a desobligations aux notions éparses qu’il a recueillies, aux erreurs qu’il a détruites, aux antagonistes mêmes qui l’ont attaqué, parce que tout a
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
contrilmé à former ses idées; mais lorsque ensuite il se rend propresses conceptions, qu’elles sont vastes, qu’elles sont utiles à ses contemporains, à la postérité, il faut savoir convenir de ce qu’on lui doit, et non lui reproclier ce ([u’il doit aux autres. Smith, au reste, ne faisait nulle difficulté d’avouer qu’il avait profité dans ses conversations avec les hommes les plus éclairés de France, le pays du monde où il y a peut-être le moins de préjugés, et dans son commerce d’amitié avec son compatriote Hume, dont les contiennent heaucoui) de vues
saines sur l’économie politique comme sur beaucoup d’autres sujets.
Après avoir montré, autant qu’on peut le faire dans une esquisse aussi rapide, les progrès que l’économie politique doit à Smith, il ne sera peut-être pas inutile d’indiquer aussi sommairement quelques-uns des points sur lesquels il paraît s’être trompé, et de ceux qu’il a laissé à éclaircir.
Il attribue au seul travail de l’homme le pouvoir de produire des valeurs. Une analyse plus complète prouve, ainsi qu’on le verra dans le cours de cet ouvrage, que ces valeurs sont dues ù l’action du travail ou plutôt de l’industrie de l’homme, combinée avec l’action des agents que lui fournit la nature, et avec celle des capitaux. Je ne crains pas d’avancer que Smith n’avait pas envisagé sous toutes ses faces le grand phénomène de la production h N’attribuant que peu de choses îi l’action de la terre et rien aux services rendus par les capitaux, il exagère l’influence delà division du travail, ou plutôt de la séparation des occupations ; non que cette influence soit nulle, ni même médiocre, mais les plus grandes merveilles en ce genre ne sont pas dues à la nature du travail ; on les doit à l’usage qu’on fait des forces de la nature. Ce principe
1 Voyez à V Épitome^ placé à la fin de cet ouvrage, mots /Production et C apital.
méconnu Pempcclie d’établir la vraie théorie des machines par rapport à la production des richesses.
Le phénomène de la production mieux connu a permis de distinguer et d’assigner la différence qui se trouve entre un renchérissement réel etun renchérissement relatif ^ ; différence qui donne la solution d’une foule de problèmes absolument inexplicables sans cela, et tels, par exemple, que ceux-ci : Un impôt, ou tout autre fléau, oi faisant renchérir les dem'ées, atigmente-t-il la somme des richesses ^ ? — Les frais de production composant le revend des producteurs , comment les revenus ne sont-ils pas altérés p)ar une diminution dans les frais de production ? Or, c’est la faculté de pouvoir résoudre ces questions épineuses qui constitue pourtant la science de l’économie politique
I Chapitre iii du second Livre de cet ouvrage.
3 Smith établit V)ien la différence qui se trouve entre le prix réel et le prix . nominal des choses, entre la quantité de valeurs réelles qu'on donne pour avoir une chose, et le nom qu'on donne à cette somme de valeurs. La différence dont il est ici question, porte sur une analyse plus forte, et où le prix réel lui-même est décomposé.
^ Ce n'est, par exemple, qu'après qu'on sait bien de quelle manière s'opère la production, que Ton peut dire jusqu'à quel point y concourt la circulation de l'argent et des marcliandises, et par conséquent quelle circulation est utile et quelle ne l'est pas; autrement on ne peut que déraisonner, comme on le fait Journellement, sur l’ulilité d’une circulation active. Si je me suis cru obligé de faire un chapitre sur ce point (liv. ler^ chap. xvi), il ne faut l’attribuer qu’à l’état peu avancé de nos connaissances en économie politique, et à la nécessité de mettre sur la voie des plus simples applications. J’en pourrais dire autant sur le chapitre XX du meme Livre, au sujet des Voyages et de V expatriation j)ar rapport à la richesse nationale. Il n'est personne qui, bien au fait des principes, ne pût refaire ces chapitres avec la plus grande facilité.
II ne sera bientôt plus permis d'écrire, non-seulement sur les finances, mais sur l’histoire, sur la géographie, sans connaître au moins les fondements de l’économie politique. Je lis dans un Traité moderne de Géographie universelle (t. II, p. 60^), ouvrage qui dénote d’ailleurs beaucoup de recherches et de connaissances, que c< le nombre des habitants d'un pays est la base de tout bon <( système de finances; que plus il y a d'individus, plus le commerce et les manu- (( factures peuvent prendre d’essor; que c’est sur le nombre d'habitants que se a mesure celui des troupes. » Malheureusement il n’y a pas une de ces observations qui ne soit une erreur. Les revenus d'un gouvernement, étant nécessairement composés, soit du revenu des domaines publics, soit de ce qu’on prélève par l’impôt sur le revenu des particuliers, ne dépendent pas du nombre de ceux-
DISCOUHS PRÉLTMINAIIIE.
lUSCOURS PRÉLIMINAIRE. :i
Smith a borné. le. domaine de cetle science en rcser\ant exclusivement le nom de richesses aux valeurs fixées dans des substances matérielles. Il devait y comprendre aussi desvaleurs qui, bien qu’immatérielles, n’en sont pas moins réelles, comme sont tous les talents naturels ou acquis. De deux personnes également dépourvues de biens, celle qui a le plus de talent est moins pauvre que l’autre. Celle qui a acquis un talent au prix d’un sacrifice annuel, jouit d’un capital accumulé ; et cette richesse, quoique immatérielle, est néanmoins si jieu fictive, qu’on échange journellement l’exercice de son art contre de l’argent et de l’or.
Smith, qui explique avec tant de sagacité la manière dont la production a lieu, elles circonstances où elle a lieu, dans l’agriculture et les arts, ne donne que des idées confuses sur la manière dont le commerce est productif ; ce qui l’empéche de détei'miner avec précision pour quelle raison et jusqu’à quel point la facilité des communications contribue à la production.
Il ne soumet pas à l’analyse les dificrenles opérations comprises sous le nom général d’industrie, ou, comme il l’appelle, de travail, et ne peut par conséquent apprécier l’imporlance de chacune de ces opérations dans l’œuvre de la production.
11 n’olfre rien de complet, rien de bien lié sur la manière dont les richesses se distribuent dans la société, et je remarquerai que cette partie de l’économie politique offrait un champ presque neuf à défricher ; car les écrivains économiques, se faisant des idées trop peu justes de la production
ci, mais de leurs richesses, et surtout de leurs revenus: or, une multitude pauvre a d’autant moins de contributions à fournir, qu'celle a plus de bouches à nourrir. Le nombre des individus n’est pas ce qui contribue le plus à favoriser le commerce : ce qui y contribue en première ligne, ce sont les capitaux et le génie des habitants; ce sont eux qui favorisent la population liien plus qu’ils n’en sont favorisés. Enfin, le nombre de troupes qu’un gouvernement peut entretenir, dépend encore moins de la population du pays que de ses revenus, et l’on vient de voir que les revenus ne dépendent pas de la population.
3 4 DISCOURS PRÉLIMINAIRE
(les richesses, ne pouvaient en avoir d’exactes sur leur dislri- !uil ion h
Enfin, quoique le plidnoniùne de la consommation des richesses ne soit que la contre-partie de celui de la iiroduction, et que la doctrine de Smith conduise à l’envisager sous son vrai point de vue, cet auteur ne la d(5veloppe point ; ce qui l’empêche d’étalilir plusieurs vérités importantes. C’est ainsi que, ne caractérisant pas les deux sortes de consommations, l’improductive et la reproductive, il ne prouve point d’une manière satisfaisante que la consommation des valeurs épargnées et accumulées pour former des capitaux est aussi réelle que la consommation des valeurs qu’on dissipe. Mieux on connaîtra l’économie politique, et mieux on appréciera l’importance des pas qu’il a fait faire à cette science, et de ceux qu’il lui a laissé à faire
La forme de son livre, c’est-à-dire la manière dont la doctrine y est présentée, donne lieu à des reproches non moins graves.
Smith manque de clarté en beaucoup d’endroits, et de méthode presque partout. Pour le bien entendre, il faut être habitué soi-même à coordonner ses idées, à s’en rendre compte; et ce travail met le livre hors de la portée de la plupart des lecteurs, du moins dans quelques-unes de ses parties ; tellement que des personnes éclairées d’ailleurs, faisant profession de le connaître et de l’admirer, ont écrit sur des matières qu’il a traitées, sur l’impôt, par exemple, sur les billets de banque, comme supplément de la monnaie, sans avoir entendu un seul
1 Témoin les Rô flexions de Turgot sur la formalion et la distribution des richesses, où il donne beaucoup d’idées entièrement fausses de rime et de Tautre, et où celles qui ne sont pas fausses sont incomplètes.
2 l^lusieurs autres points de doctrine que ceux qui sont indiqués dans ce Oiscours préliminaire, ont été méconnus par Adam Smith, ou laissés imparfailement analysés dans son ouvrage. On pourra s’en convaincre en lisant attentivement rilpitome joint à ce Traité ; particulièrement aux. mots Débouchés , Fonds cl Devenus^ Frais de produrlion. Monnaie, l^rodnit hrnt et Produit net , Richesse.
DISCOURS PRELIMINAIRE
mot de sa théorie sur ces matières, laquelle forme cepem’aiit une des plus belles parties de son livre.
Ses principes fondamentaux ne sont point établis dans des parties consacrées à leur déveloxipement. On en trouve plu - ‘sieurs répandus dans les deux excellentes réCutations qu’il a faites, d’une jiart, du système exclusif ou. mercantile, et de l’antre du système des économistes, et ils ne se trouvent point ailleurs.
T. es principes qui ont rapport au prix réel et au prix nominal des choses, se trouvent dans une dissertation sur la v'^aleur des métaux précieux dans les quatre derniers siècles; les notions sur les monnaies se trouvent dans le chapitre des traités de commerce.
On a ençore reproché avec raison au même auteur ses Iongués digressions. Sans doute l’histoire d’une loi, d’une institution, est instructive en elle-même, comme un dépôt de faits; mais dans un livre consacré au développement des principes généraux, les faits particuliers, quand iis ne servent pas uniquement d’exemples et d’éclaircissements, ne font qim surcharger inutilement l’attention. C’est un magnifique horsd’œuvre que le tableau qu’il trace des i^rogrès des nations d’Europe après la chute de remj)ire romain. On en peut* dire autant de cette discussion pleine d’un vrai savoir, de phifosophie, et même de finesse, et si prodigieusement instructi^ c elle-même, sur l’instruction publique.
Ouelquefois ces dissertations ne tiennent que par un. fil à son sujet. A l’occasion des dépenses publiques, il donne • une liistoire très-curieuse des différentes façons de faire la guerre chez différents peuples, et à diverses époques, et il explique par là les succès militaires qu’ils ont obtenus (M qui ont décidé de la civilisation de plusieurs contrées de la terre.
Quelquefois même ces longues digressions sont dépourvues d’intérêt pour tout autre peu[)le que pour les Anglais. Telle
inSCOUllS TRELl MIN AIRE.
est la longue eslinialioii des avantages que recueillerait la Grande-Brelagne, si elle admettait toutes ses possessions à se faire représenter dans le parlement.
L’excellence d’un ouvrage littéraire se compose autant de ce qui ne s’y trouve pas que de ce qui s’y trouve. Tant de détails grossissent le livre, non pas inutilement, mais inutilement pour son objet principal, qui est le développement des principes de l’économie politique. De même que Bacon a fait sentir le vide de la philosophie d’Aristote, Smith a fait senitir la fausseté de tous les systèmes d’économie ; mais il n’a pas i)lus élevé l’édiQce de cette science, que Bacon n’a créé la logique. C’est déjà une assez belle obligation que nous avons à runcommeà l’autre, que d’avoir ôtéàleurs successeurs la malheureuse possibilité de marcher longtemps avec succès dans une mauvaise route h
Cependant on n’avait pas encore de véritable Iraité d’économie politique ; on n’avait point d’ouvrage où de bonnes observations fussent ramenées à des principes généraux qui puissent être avoués de tous les hommes judicieux; où ces observations et ces principes fussent complétés et coordonnés
de manière à se fortifier les uns par les autres, et à pouvoir %
être étudiés avec fruit dans tous les temps et dans tous les
lieux. Pour me mettre en état d’essayer cet utile ouvrage, j’ai
1 Depuis SniiLh, ou a fait, soit eu Angleterre, soit en FraiiCe, sur rêcoiiomic politique, un grand iionibre de brochures, dont quelques-unes ont plusieurs volumes, sans en cire moins des brochures, c’est-à-dire sans qu’on ait plus de motifs de les conserver comme dépôts d’une instruction durable. La plupart sont des écrits polémiques, où des principes ne sont posés que pour servir d’aj>pui à une tlièse donnée ; mais où Ton peut cependant recueillir des faits précieux, et meme des principes sains, lorsqu'ils sont favorables éiu but principal de leurs auteurs. Tels sont 6/n' les finances (Je la Grande^ UriHaçfiie, par Genlz,
qui est une apologie du système linancim* de Pitt ; les Hecherches sur la nature d('S efj'els du ( rédii y elc., par 'rhornlon, dont le but est de justirier la suspeufciuu des paiements en espèces de la banque d’.\ngleterre ; le Coup d'œil sur la fut're et ropnlence de ta Grande-Bretatjney par Clarke, qui n’est qu’un manifeste contre la révolution de France; ainsi (prnn grand nombre d’aulrc.s écrits sur les inômes matières et sur la législation des grains.
IJ l SOOUll s niJi: L1 M. 1 N A I R E .
IJISEOURS PRELIMINAIRE. 3 7
dû étudier ce qu’on avait écrit avant moi, et l’oublier ensuite ; l’étudier pour profiter des observations de beaucoup d’bommes capables qui m’ont précédé ; l’oublier pour n’étre égaré par aucun système, et pouvoir toujours librement consulter la nature et la marche des choses, telles que la société nous les présente. Élevé dans le commerce, et pour le commerce, mais appelé par les événements, à m’occuper des afi’aires publiques, j’y ai porté quelque expérience que n’ont pas toujours les administrateurs et les gens de lettres. On peut donc regarder ce livre comme le fruit de la pratique aussi bien que de l’étude. En l’écrivant, je n’ai eu aucune vue d’intérêt personnel ; je n’avais aucun système à soutenir, aucune thèse à prouver; mon hut était simplement d’exposer comment les richesses se forment, se répandent et se détruisent ; de quelle manièi*e pouvais-je acquérir la connaissance de ces faits ? En les observant. C’est le résultat de ces observations que je donne. Tout le monde peut les refaire.
Quant aux conclusions générales que j’en tire, tout le monde en est juge.
Ce qu’on était en droit d’attendre des lumières du siècle et de cette ml^thode qui a tant contribué aux progrès des autres sciences, c’est que je remontasse constamment à la nature des choses, et que je ne posasse jamais aucun principe métaphysique qui ne fût immédiatement applicable dans la pratique ; de manière que, toujours comparé avec dqs faits connus, on pût facilement trouver sa confirmation dans ce qui découvre en môme temps son utilité.
Ce n’est pas tout ; il fallait exposer et prouver brièvement et clairement les solides principes posés avant moi, établir ceux qui n’avaient pas encore été posés, et lier le tout de manière qu’on pût s’assurer qu’il ne s’y trouve plus de lacune importante, plus de principe fondamental à découvrir. 11 fallaif netfoyer la science de beaucoup de préjugés, mais no
mSCOUKS PKELIMINAIRE.
s’altaclier qu’aux erreurs accréditées, et aux auteurs qui se sont fait un nom. Quel mal peut faire un écrivain inconnu ou une sottise décriée ? 11 fallait préciser les expressions au point que chaque mot ne pût jamais être entendu de deux façons dilfércntes, et réduire les questions à leurs termes les plus simples, pour qu’on pût découvrir avec facilité toutes les erreurs, et surtout les miennes. Il fallait enfin rendre la doctrine tellement populaire que tout homme doué d’un sens droit pût la saisir dans son ensemble et dans ses détails, et en appliquer les principes à toutes les circonstances de la vie.
On m’a combattu surtout dans ce que j’ai dit de la valeur des choses comme mesure des richesses. C’était ma faute ; il ' fallait qu’on ne pût pas s'y méprendre. La seule réponse utile était de me rendre plus clair, et c’est ce que j’ai tâché de faire. Je demande pardon aux acquéreurs des premières éditions de cet ouvrage, des nombreuses corrections que j’ai faites à celle-ci : mon premier devoir dans un sujet si important pour le bonheur des hommes, était de rendre mon livre le moins imparfait qu’il était possible.
Depuis les premières éditions qui en ont été faites, plusieurs écrivains, dont quelques-uns jouissent Tt’tf^e juste célébrité ont publié de nouveaux traités d’économie politique. Il ne m’appartient pas de les juger dans leur ensemble, et de décider s’ils contiennent, ou non, une exposition claire, complète et bien liée des principes sur lesquels repose cette
t Par un traite populaire, je n'entends pas un traité à l’usage de la populace qui ne sait pas lire, et (jui n’a que faire d’un livre : j’entends un traité qui n’est pas unifjuement réservé à ceux qui cultivent par état ou par goût ce genre de connaissances, mais qui est destiné à tous ceux qui remplissent, avec un esprit éclairé, les diverses fonctions de la société.
^ MM. David Dicardo, Sismojidi, et d’autres. T.e sexe môme s’est aperçu qu’il se ferait injure eu se croyant disproportionné avec un genre d’études destiné à exercer une si favorable influence sur la prospérité des familles. Une dame (madame ^larcet) a fait paraître eu anglais des Conversations sur ^économie, politique, qui ont été traduilesen français, et où de très-bons principes sont présentés .sous des formes très-agréables.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
science. Ce que je puis dire avec sincérité,, c’est que plusieurs de ces ouvrages renferment des vérités et des développements propres à avancer beaucoup la science, et que je me suis perfeclionné à leur lecture ; mais j’ai pu, comme tout écrivain en a le droit, remarquer en quoi quelques-uns de leurs principes, spécieux au premier abord, sont démentis par une étude plus scrupuleuse des faits.
Peut-être est-on fondé cl reprocher à David Ricardo de raisonner quelquefois sur des principes abstraits auxquels il donne trop do généralité. Une fois placé dans une hypothèse qu’on ne peut attaquer, jiarce qu’elle est fondée sur des observations non contestées, il pousse ses raisonnements jusqu’à leurs dernières conséquences, sans comparer leurs résultats avec ceux de l’expérience : semblable à un savant mécanicien qui, j)ar des preuves irrécusables tirées de la nature du levier, démontrerait l’impossibilité des sauts que les danseurs exécutent journellement sur nos théâtres. Comment cela se fait-il? Le raisonnement marche en ligne droite ; mais une force vitale, souvent inaperçue et toujours incalculable, fait dévier les faits loin de nos calculs. Dès lors rien dans le livre ne représente ce qui arrive réellement dans la nature. Il ne suffît pas de partir des faits : il faut se placer dedans, marcher avec eux, et comparer incessamment les conséquences que l’on tire avec les effets qu’on observe. L’économie politique, pour être véritablement utile, ne doit pas enseigner, fût-ce par des raisonnements justes, et en partant de prémisses certaines, ce qui doi( nécessairement arriver; elle doil montrer comment ce f{ui arj'ive réellement est la conséquence d’un autre fait réel. Llle doit découvrir la chaîne qui les lie, et toujours constater par robservation l’existence des deux points où la chaîne des raisonnements se rattache.
Depuis la mort de Ricardo, cet auteur a fait secte. Ses partisans ont prétendu qu’il avait changé la face de la science,
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
comme si Toi) pouvait cliangei’ des laits déciâts et caractéi*isés, à moins de prouver qu^'ils sont faux ; ce que Ricardo n’a pas fait ni pu faire. Mais pour montrer qu’il avait fait une révolution dans la science, ils ont exagéré les défauts qu’on peut lui reprocher ; ils ont tiré toutes leurs conséquences d’un petit nombre de principes, en faisant abstraction de tous les autres, et sont arrivés en effet à des résultats différents des cas réels, qui sont les conséquences de Faction combinée d’un grand nombre de lois. Ils ont regardé les cas réels comme des exceptions et n’en ont tenu compte. Affranchis du contrôle de l’expérience, ils se sont jetés dans une métaphysique sans application ; ils ont transformé Féconomie politique en une science de mots et d’arguments ; sous prétexte de Fétendre, ils Font poussée dans le vide. Mais cette méthode n’est pas de notre siècle, qui veut qu’on ne s’écarte pas de l’expérience et du simple bon sens; et les économistes les plus capables de l’Angleterre, tels que MM. Thomas Tooke, Robert Hamillon, et plusieurs autres, sont demeurés fidèles à la méthode expérimentale de Smith h
Quelques vieux préjugés, comme celui de la balance du commerce ou de Futilité des maîtrises, qui ne sont fondés que sur des notions démontrées fausses depuis qu’on a mieux connu la nature des choses, sont encore rei)roduits de temps en> temps ; mais ils tiennent évidemment soit à des intérêts particuliers opposés à Fintérèt général, soit à l’ignorance où 'leurs auteurs sont encore des derniers progrès de Féconomie politique. Ils exercent peu d’influence ; le siècle les abandonne; et pour les combattre, il suffit d’exposer de plus en plus clairement les saines doctrines, et de s’en remetlre au temps du soin de les répandre. On se jetterait autrement
t Ricardo lui-même est fidèle à cette méthode dans plusieurs parties de ses ouvrages, iiolamment dans scs hioc^hures sur les inoimaies, où il s’est tenu jilus près des laits, parce qu’il avait pour objet d’éclaircir des questions de fait.
DISCOURS P R É L I M 1 N A IRE
clans des controverses interminables qui n’apprendraient rien au public éclairé, et qui feraient croire au public ignorant que rien n’est prouvé, parce qu’on dispute sur tout.
Des champions-nés de toute espèce d’ignorance ont remarqué^ avec une confiance doctorale, que les nations et les parliculiers savent fort bien augmenter leur fortune sans connaître la nature des richesses, et que c’était une connaissance purement spéculative et inutile. Il convient à l’homme sensé de porter ses vues plus loin. Tous les calculs qui conduisent à la richesse peuvent suffire à l’intérét personnel dépourvu de moralité ; peu importe que ce soit aux dépens d’autrui : l’honnéte homme et le publiciste veulent que les biens acquis ne soient pas des dépouilles. Les ressources ruineuses ne suffisent pas à l’entretien de la société; elles sont funestes même à ceux qui en profitent; car chez un peuple où l’on se dépouillerait mutuellement, il ne resterait bientôt plus personne à dépouiller. Les biens qui fournissent une ressource constante sont ceux qu’on crée incessamment. Il est donc utile que l’on sache ce qui est favorable ou contraire A. la production de ces biens, par qui seuls le corps social peut être entretenu ; qui seuls contribuent à son développement, à son bien-être. Cbacun de nous est intéressé à le savoir, car le corps social est un corps vivant dont nous sommes les membres, et quand il souffre, nous souffrons. Sans doute il vit par lui-même et sans que la plui^art des hommes sachent comment ; mais le corps humain subsiste de même : cependant est-il indifférent à l’humanité que le corps humain soit soustrait aux recherches qui tendent à le faire mieux connaître ? L’affirmative n’est pas soutenable ; mais que dirait-on si elle était soutenue par des docteurs qui, tout en décriant la médecine, vous soumettraient eux-mêmes à un traitement fondé sur un vieil empirisme et sur les plus sots préjugés? s’ils écartaient tout enseignement méthodique et régulier.?
DISCOURS préliminaire:.
s’ils faisaient malgré vous, sur votre corps, de sanglantes expériences ? si leurs ordonnances étaient accompagnées de l’appareil et de l’autorité des lois? et enfin s’ils les faisaient exécuter par des armées de commis et de soldats ?
On a dit encore à l’appui des vieilles erreurs, qu’^7 faut bien qu'il y ait quelque fondement à des idées si généralement adoptées par toutes les nations; ne doit-on 2>as se défier d' observations et de raisonnements qui renversent ce qui a été tenu q)our constant jusqu'à ce jour, ce qui a été admis }:)ar tant de piersonnagcs que rendaient recommandables leurs lumières et leurs intentions ? Cet argument, je l’avoue, est digne de faire une profonde impression, et pourrait jeter du doute sur les points les plus incontestaV)les, si l’on n’avait vu tour à tour les opinions les plus fausses, et que maintenant on reconnaît généralement pour telles, reçues et xnofessées par tout le monde pendant une longue suite de siècles. Il n’y a pas encore bien longtemxîs que toutes les nations, depuis la plus grossière jusqu’à la plus éclairée, et que tous les liommes, depuis le portefaix jusqu’au pliilosoplie le plus savant, admettaient quatre éléments. Personne n'eût songé même à contester cette doctrine, qui pourtant est fausse; tellement qu’aujourd’hui il n^’y a pas d’aide-naturaliste qui ne se décriât, s’il regardait la terre, l’eau, l’air et le feu comme des éléments b Combien d’autres ot»inions bien régnantes, bien respectées, passeront de même ! U y a quelque chose d’épidémique dans les opinions des hommes; ils sont sujets à être attaqués de maladies morales dont l’espèce entière est infectée. Il vient des époques où, de mémo
1 Toutes nos connaissances, meme les plus importantes, ne datent que d'hier. Le célèbre agronome Arthur Young, après avoir soigneusement cherché à recueillir tout ce qu’on avait observé sur rassolement des terres, c’est-à-dire, sur la
partie la plus importante de Tagriculture, celle qui enseigne par quelle succession de récoltes on peut occuper constamment le terrain et avec le plus d’avantage, dit qu’il n’a pu recueillir sur ce point aucune notion qui fût antérieure à l’année 17GS. Il y a des arts non moins essentiels au bonheur deThomme, sur lesquels ou 11’ a encore aucune idée juste.
DISCOURS PRÉLT.MINAIRE.
que la peste, la maladie s’use et perd d’elle-même sa malignité; mais il faut du temps. A Rome, on consultait les entrailles des victimes, trois cents ans encore après que Cicéron avait dit que deux augures ne pouvaient déjà plus se re- I garder sans rire.
En voyant cette fluctuation d’opinions qui se succèdent, on serait tenté de ne plus rien admettre d’assuré, et de se jeter dans le doute universel : on aurait tort. Les faits observés à plusieurs reprises par des hommes en état de les voir sous toutes leurs faces, une fois qu’ils sont bien constatés et bien décrits, sortent du domaine de l’opinion pour entrer dans celui de la vérité. Quelle que soit l’époque où l’on ait montré que la chaleur dilate les corps, cette vérité n’a pu être ébranlée. Les sciences morales et politiques offrent des vérités tout aussi incontestaliles, quoique d’une démonstration plus difficile ; et parmi ces sciences, l’économie politique est peut-être celle où l’on est parvenu à établir le plus de ces principes qui ont le caractère de la certitude. Los personnes qui les révoquent en doute sont demeurées étrangères aux éléments de celle science.
Certains écrivains sont doués de la déplorable facilité de faire des articles de journaux, des brochures et jusqu’à des volumes, sur des matières qu’ils n’entendent pas, même de leur aveu. Qu’arrive-t-il ? Ils répandent sur la science les nuages de leur esprit; ils rendent obscur ce qui commençait à s’éclaircir; le public insouciant aime mieux les croire sur parole que de se mettre en état de les juger. Quelquefois on lui présente un appareil de chiffres, et cela lui impose, comme si les nombres seuls pouvaient quelque chose, comme si tout ne dépendait pas du choix des données et des conclustions qu’on en peut tirer ! Lorsqu’une fois un auteur a manifesté une opinion, la vanité, la plus universelle des infirmités humaines, veut qu’il la souiienne. T/intérêt personnel se joint quelque-
4 4 IJISCOUHS ^RÉLIAIJ^'AIKE.
{'ois à l’amour-propre; et l’on sait quelle influence il exerce, môme à notre insu, sur nos opinions. De là les doctrines hasardées qu’on voit naître chaque jour et les objections qu’on reproduit après qu’elles ont été cent fois réfutées.
Bien des personnes, dont l’esprit n’a jamais entrevu un meilleur état social, affirment qu’il ne peut exister ; elles conviennent des maux de l’ordre établi, et s’en consolent en disant qu’il n’est pas possible que les choses soient autrement. Cela rappelle cet empereur du Japon qui pensa étouffer de rire lorsqu’on lui dit que les Hollandais n’avaient point de roi. Quoique plusieurs nations de l’Europe soient dans une situation assez florissante en apparence, et qu’il y en ait qui dépensent 14 à 1500 millions par an pour payer leur gouvernement seulement, il ne faut cependant pas se persuader que leur situation ne laisse l’ieri à désirer. Un riche sybarite habitant à son choix son palais de ville ou son palais de campagne, goûtant à de grands frais, dans l’un comme dans l’autre, toutes les recherches de la sensualité, se transportant commodément et avec vitesse partout où l’appellent de nouveaux plaisirs, disposant des bras et des talents d’un nombre infini de serviteurs et de complaisants, et crevant dix chevaux pour satisfaire une fantaisie, peut trouver que les choses vont assez bien et que l’économie politique est portée à sa perfection. Mais dans les pays que nous nommons florissants, combien compterez-vous de personnes en état de se procurer de pareil les jouissances ? Une sur cent mille tout an plus; et il n’y en aura peut-être pas une sur mille, à qui il soit permis de jouir de ce qu’on appelle une honnête aisance. Partout on voit l’exténuation de la misère à côté de la satiété de l’opulence, le travail forcé des ,uns compenser l’oisiveté des aulres, des masures et des colonnades, les haillons de l’iudigence mêlés aux enseignes du luxe ; en un mot, les plusiuutiles profusions au milieu dos besoins les plus urgents.
DISCOURS PDELTMINATRE.
Il y a sans doute dans TtHat social des maux qui tiennent à la nature des choses^ et dont il n’est pas permis de s’affranchii’ entièrement; mais il y en a un grand nombre d’autres auxquels il est non-seulement possible, mais facile de remédier. On s’en convainci’a en lisant plusieurs endroits de ce livre. Je pourrais ajouter même que beaucoup d’abus pourraient être corrigés chez presque toutes les nations, sans qu’il en coûtât le moindre sacrifice aux privilégiés qui en profitent, ou qui s’imaginent en profiter. Bien plus : il y a des changements qui seraient dans les intérêts de tous, qu’aucun danger ne saurait accompagner, et qu’on repousse uniquement parce qu’on méconnaît à beaucoup d’égards l’économie des sociétés. - La plupart des hommes ignorent la part importante qu’ils peuvent retirer des avantages communs à tous. Ils se défient des livres, parce qu’il y en a malheureusement plus de mauvais que de bons; parce que ceux qui ne présentent que de vaines spéculations, au lieu d’offrir l’image du monde réel, ne conduisent qu’à des résultats douteux ; et enfin, parce qu’il s’en trouve qui paraissent inspirés par des vues personnelles plutôt que par l’amour du vrai et le désir du bien.
On a cru très-longtemps que l’économie politique était à l’usage seulement du petit nombre d’hommes qui règlent les affaires de l’État. Je sais qu’il importe que les hommes élevés en pouvoir soient plus éclairés que les autres; je sais que les fautes des particuliers ne peuvent jamais ruiner qu’un petit nombre de familles, tandis que celles des princes et des ministres répandent la désolation sur tout un pays. Mais les princes et les ministres peuvent-ils être éclairés, lorsque les simples particuliers ne le sont pas ? Cette question vaut la peine d’être faite. C’est dans la classe mitoyenne, également à l’abi-i de l’enivrement de la grandeur et des travaux forcés de l’indigence ; c’est dans la classe où se rencontrent les fortunes honnêtes, les loisirs mêlés à l’habitude du travail, les libres
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
communicaüons de Tamitid, le goût de la lecture et la possibilité de voyager; c’est dans cette classe, dis-je, que naissent les lumières; c’est de là qu’elles se répandent chez les grands et chez le peuple : caries grands et le peuple n’ont pas le temps de méditer; ils n’adoptent les vérités que lorsqu’elles leur parviennent sous la forme d’axiomes et qu’elles n’ont plus besoin de. preuves.
Et quand même un monarque et ses principaux ministres seraient familiarisés avec les principes sur lesquels se fonde la prospérité des nations, que feraient-ils de leur savoir, s’ils n’étaient secondés dans tous les degrés de l’administration par des hommes capables de les comprendre, d’entrer dans leurs vues et de réaliser leurs conceptions? La prospéiâté d’une ^ille, d’une province, dépend (jnelquefois d’un travail de bui*eau, et le chef d’une très-petite administration, en provoquant une décision importante, exerce souvent une influence supérieure à celle du législateur lui-même.
Dans les pays où l’on a le bonheur d’avoir un gouvernement représentatif, chaque citoyen est bien plus encore dans l’obligation de s’instruire de l’économie politique, puisque là tout homme est appelé à délibérer sur les affaires de l’État.
Enfin, en supposant que tous ceux qui prennent part au gouvernement, dans tous les grades, pussent être habiles sans que la nation le fût, ce qui est tout à fait improbable, quelle résistance n’éprouverait pas l’accomplissement de leurs meilleurs desseins^? Quels obstacles ne rencontreraient-ils pas dans les préjugés de ceux mômes que favoriseraient le plus leurs opérations ?
Pour qu’une nation jouisse des avantages d’un bon système économique, il ne suffit pas que ses chefs soient capables d’adopter les meilleurs plans, il faut de plus que la nation soit en état de les recevoir
1 Je suppose ici qu'il y a un véritable amour du bien public dans les grands.
DISCOURS PRÉLIMINAIRE
On voit que dans toutes les suppositions le bien public exige que les particuliers connaissent les principes de l’dconomie politique aussi bien que les hommes d’État. 11 leur convient de s’en instruire comme intéressés pour leur part au bien public; cela leur convient encore s’ils veulent s’éclairer sur leurs intérêts privés. De justes notions sur la nature et la marche des valeurs leur donnent de grands avantages pour juger sainement les entreprises où ils sont intéressés, soit comme partie^ principale, soit comme actionnaires; pour prévoir les besoins de ces entreprises et quels seront leurs produits; pour imaginer les moyens' de les faire prospérer, et y faire valoir leurs droits; pour choisir les placements les plus solides, prévoir l’issue des emprunts et des autres actes de l’administration ; pour améliorer leurs terres à propos, balancer avec connaissance de cause les avances certaines avec les produits présumés ; pour connaître les besoins généraux de la société, et faire choix d’un état ; pour discerner les symptômes de prospérité ou de déclin du corps social, etc., etc.
L’opinion que l’étude de l’économie politique ne convient qu’aux hommes d’État, toute fausse qu’elle est, a été cause que presque tous les auteurs, jusqu’à Smith, se sont imaginé que leur principale vocation était de donner des conseils à l’autorité ; et comme iis étaient loin d’être d’accord entre eux, que les faits, leur liaison et leurs conséquences, étaient fort imparfaitement connus par eux, et tout à fait mécon-
Lorsque ce sentiment n’existe pas, lorsque le gouvernement est pervers et de mauvaise foi, il est bien plus utile encore que la nation connaisse la vraie nature des choses et entende ses véritables intérêts; autrement elle souflVe sans savoir à quelles causes elle doit attribuer ses souffrances; ou bien, les attribuant à des causes qui ne sont pas les véritables, les vues du public sont divergentes, les efforts sont isolés, chacun en particulier manque de fermeté, parce qu’il ne se sent pas soutenu, et le despotisme on profite ; ou bien encore, si la nation, trop mal gouvernée, se fâche, elle écoute des conseils pernicieux, et échange un mauvais système d’administration contre un pire.
DTSCOUnS FRÉLfMTNAIRE.
iius du vulgaire, on a dû les regarder comme des rêveurs de bien public; de là le dédain que les gens en place affectaient pour tout ce qui ressemblait à un principe.
Mais depuis que l’économie politique est devenue la simple exposition des lois qui président à l’économie des sociétés, les véritables hommes d’État ont compris que son étude ne pouvait, leur être indifférente. On a été obligé de consulter cette science pour prévoir les suites d’une opération, comme on consulte les lois de la dynamique et de l’hydraulique, lorsqu’on veut construire avec succès un pont ou une écluse. Quand l’administration adopte de fausses mesures, elle est nécessairement versatile : il faut bien changer déroute lorsqu’on rencontre des difficultés insurmontables qu’on n’a pas su prévoir.
C’est peut-être à cette cause qu’il faut attribuer les inconséqucnces qui ont travaillé la France depuis deux siècles ; c’està-dire depuis qu’elle s’est vue à portée d’atteindre le haut point de prospérité où l’appelaient son sol, sa position et le génie de ses habitants. Semblable à un navire voguant sans boussole et sans carte, selon le caprice des vents et la folie des pilotes, ne sachant d’où il part ni où il veut arriver, elle avançait au hasard, parce qu’il n’y avait point dans la nation d’opinion arrêtée sur les causes de la prospérité publique h Une semblable opinion aurait étendu son inÜuence sur plusieurs administrateurs successivement : ne l’eussent-ils pas partagée, ils ne l’auraient pas du moins heurtée trop directement, et le vaisseau français n’aurait pas été exposé à ces changements de manœuvres dont il a si cruellement souffert.
La versatilité a des effets si funestes, qu’on ne peut passer même d’un mauvais système à un bon sans de graves incon-
1 Dans combien de circonstances n’a-t-on pas pris beaucoup de peine et dépensé beaucoup d’argent pour augmenter le malheur qu’on voulait éviter ! Combien de règlements sont assez exécutés pour produire tout le mal que les règlements peuvent faire, et assez violés pour conserver en même temps tous les inconvénients de la licence !
DISCOURS PRÉLTMINATRE.
véiiients. Sans doute le régime prohibitif et exclusif nuit prodigieusement aux déveloi)pements de l’industrie et aux progrès de la richesse des nations; cependant on ne pourrait, sans causer de grands maux, supprimer brusquement les institutions qu’il a fondées Il faudrait des mesures graduelles, ménagées avec un art infini, pour parvenir sans inconvénients à un ordre de choses plus favorable ; de même que, lorsque des voyageurs, parcourant les climats du nord, ont quelques membres surpris par la gelée, ce n’est que par des gi-adations insensibles qu’on les préserve des dangers d’une guérison trop brusque, et qu’on parvient à rendre aux parties malades la vie et la santé.
Les meilleurs principes ne sont pas toujours applicables. L’essentiel est qu’on les connaisse ; on en prend ensuite ce qu’on peut, ou ce qu’on veut. Il n’est pas douteux qu’une nation neuve, et qui pourrait les consulter en tout, ne parvînt promptement à un très-grand éclat; toute nation peut néanmoins atteindre un degré de prospérité satisfaisant, en les violant à plusieurs égards. L’action puissante de la force vitale fait grandir et prospérer le corps humain, malgré les excès de jeunesse, les accidents, les blessures même qu’on lui fait subir. Il n’y a point dans la pratique de perfection absolue hors de laquelle tout soit mal et ne produise que du mal; le mal est partout mélangé avec le bien. Quand le premier l’emporte, on décline; quand c’est le bien, on fait des pas plus ou moins rapides vers la prospérité, et rien ne doit décourager dans les efforts qu’on tente pour connaître et propager les bons principes. Le plus petit pas qu’on fait vers eux, est déjà un bien et porte d’heureux fruits.
On doit se décourager d’autant moins, qu’en économie politique, comme en tout, ce sont les connaissances élémentaires
1 Les principaux inconvénients viennent de ce qu’on ne peut, sans de grosses pertes, changer l’emploi des capitaux et des talents qu’un mauvais système avait engagés dans une direction fâcheuse.
DISCOURS PRÉLLMINAIRE.
qui servent le plus dans la pratique. C’est la théorie de la chaleur, celle du levier, celle du plan incliné, qui ont mis la nature entière à la disposition de rhomme. C’est celle des échanges et des débouchés qui changera la politique du monde. Nous devons donc faire en sorte de répandre les notions avérées plutôt que de poursuivre leurs dernières conséquences, et chercher à étendre la base des sciences plutôt qu’à en élever le faîte. Mais que cette tâche est grande encore, et que les nations qu’on dit civilisées sont encore ignorantes et barbares ! Parcourez des provinces entières de cette Europe si vaine de son savoir ; questionnez cent personnes, mille, dix mille : à peine sur ce nombre en trouvez-vous deux, une peut-être, qui ait quelque teinture de ces connaissances si relevées dont le siècle se glorifie. On n’en ignore pas seulement les hautes vérités, ce qui n’aurait rien d’étonnant ; mais les éléments les plus simples, les plus applicables à la position de chacun. Quoi de plus rare même que les qualités nécessaires pour s’instruire ! qu’il est peu de gens capables seulement d’observer ce qu’ils voient tous les jours, et qui sachent douter de ce qu’ils ne savent pas l
Cependant il faut tout attendre du temps ; de même que la chaleur ne pénètre que par degrés une masse considérable et en gagnant successivement les molécules dont elle se compose, les lumières ne se répandent que de proche en proche dans ces masses d’hommes que nous nommons des nations. Rien ne peut suppléer à l’action du temps; mais son influence est infaillible. Elle nous paraît lente parce que nous ne vivons qu’un instant ; mais elle est rapide si nous considérons la vie des nations.
l.a physique de Newton, unanimement rejetée en Erancedurant cinquante années, est maintenant enseignée dans toutes nos écoles. On s’apercevra enfin qu’il est des études plus imporlantes encore que celle-là, si l’on mesure leur importa ce
DISCOURS PRÉLIMINAIHE.
d’après l’iofluence qu’elles exercent sur le sort des liomnies.
Maintenant on enseigne l’économie politique partout où l’on fait quelque cas des lumières. Elle était déjà professée dans les universités de l’Allemagne, de l’Êcosse et de l’Italie ; elle le sera dorénavant avec beaucoup plus d’avantages et avec tous les caractères des études les plus certaines. Tandis que l’iiniversité d’Oxford se traîne encore sur ses vieux errements, on crée à Londres ^ une nouvelle université où Ton ne professera que les connaissances usuelles, comme pour montrer l’extrême ridicule des institutions de ce genre où, à une époque remarquable par les plus étonnants progrès de l’esprit buinain, on n’enseigne cependant que ce qu’on enseignait il y a trois siècles. Des cours particuliers d’économie politique ont lieu dans plusieurs villes, entre autres à Genève. Le gouvernement français s’est honoré en ordonnant l’établissement d’une chaire pour cette science à l’École de droit de Paris, où sa place était marquée ; et, ce qui est plus important encore, nos jeunes publicistes couronnent leurs études en s’initiant, par des travaux particuliers, aux vérités qui leur dévoilent le mécanisme des sociétés. On est étonné de leurs progrès quand on compare la plupart des écrits périodiques de l’époque où nous sommes, de môme que les ouvrages qui se pulilient sur
la politique, l’histoire, les voyages, les finances, le commerce
et les arts, avec les écrits du même genre publiés seulement dix ans auparavant. Ceux de ces ouvrages qui décèlent une ignorance complète des principes de 1’écoiïomie iiolitique, ne fixent pas un instant les regards du public. I-,orsque les jeunes gens qui maintenant sont des élèves, se trouveront répandus dans toutes les classes de la société, et élevés aux principaux postes de l’administration, les opérationspubliques seront bien meilleures que par le passé. T. es gouvernants comme les gouvernés prendront pour règle des principes pins uniformes ;
' r.eci a été écrit en 1826. fin V éditeur
msfiouns rRÉLiAriNAiRE.
ce qui amènera tout naturèllement moins d’oppression d’un côté et plus de confiance de l’autre.
Mais ce qui a surtout contribué aux progrès de l’économie politique, ce sont les circonstances graves dans lesquelles le monde civilisé s’est trouvé enveloppé depuis quarante ans. Les dépenses des gouvernements se sont accrues à un point scandaleux ; les appels que, pour subvenir à leurs besoins, ils ont été forcés de faire à leurs sujets, ont averti ceux-ci de leur importance ; le concours de la volonté générale, ou du moins de ce qui en a l’air, a été réclamé, sinon établi, presque partout. Des contributions énormes, levées sur les peuples sous des prétextes plus ou moins spécieux n’ayant pas même été suffisantes, il a fallu avoir recours au crédit; pour obtenir du crédit, il a fallu montrer les besoins comme les ressources des États ; et la publicité de leurs comptes, la nécessité de justifier aux yeux du public les actes de l’administration, ont produit dans la politique une révolution morale dont la marcbe ne peut plus s’arrêter.
Dans le même temps, de grands bouleversements, de grands malheurs ont ofi'ert de grandes expériences. L’abus des papiers-monnaie, des interruptions commerciales, et d’autres encore, ont fait apercevoir les dernières conséquences de pi'csque tous les excès. Et tout à coup des digues imposantes rompues, de colossales invasions, des gouvernements détruits, d’autres créés, des empires nouveaux formés dans un autre hémisphère, des colonies devenues indépendantes, un certain élan général des esprits, si favorable à tous les développements des facultés humaines, de belles espérances et de grands mécomptes, ont certainement beaucoup étendu le cercle de nos idées, d’abord chez les hommes qui savent observer et penser, et par suite, chez tout le monde.
C’est ainsi que les espérances marchent de front avec les obstacles, et que l’impulsion qui porte les sociétés humaines vers un meilleur avenir, aura tout son effet.
