CHAPITRE XVir

Il ne reste donc plus qu’à savoir qui, de l’adminisfration ou du cultivateur, sait le mieux quel genre de culture rapportera davantage ; et il est ];)ermis de supposer que le cultivateur qui vit sur le terrain, l’ctudie, l’interroge, qui plus que personne est intéressé à en tirer le meilleur parti, en sait à cet égard plus que l’administration.

Si on insiste, et si l’on dit que le cultivateur ne connaît que le prixcourant du marché, et ne saurait prévoir, comme l’administration, les l)esoins futurs du peuple, on peut répondre que l’un des talents des producteurs, talents que leur intérêt les oblige de cultiver avec soin, est non-seulement de connaître, mais de prévoir les besoins

Lorsqu’à une autre époque, on a forcé les particuliers à planter des betteraves ou du pastel dans des terrains qui produisaient du blé, on a causé un mal du meme genPe ; et je ferai remarquer, en passant, que c’est un bien mauvais calcul que de vouloir obliger la zone tempérée à fournir des produits de la zone torride. Nos terres produisent péniblement, en petite quantité et en quantités médiocres, des matières sucrées et coiorantes qu’un autre climat donne avec profusion^; mais elles produisent au contraire, avec facilité, des fruits, des céréales, que leurs poids et leur volume ne permettent pas de tirer de bien loin. Lorsque nous condamnons nos terres à nous donner ce qu’elles produisent avec désavantage, aux dépens de ce qu’elles produisent plus volontiers ; lorsque nous achetons par conséquent fort cher ce que nous paierions fort bon marclié si nous le ti l ions des lieux où il est produit avec avantage, nous devenons nous-mêmes victimes de -notre propre folie. Le comble de l’habileté est de tirer le parti le plus avantageux des forces de la nature, et le comble de la démence est de lut-

cchange d’une râleur réelle, on avait du blé à très-bon compte, et cent mille cultivateurs auraient transformé en terres labourables leurs prairies, qu’ils n'auraient pas donné plus de grains contre un papier-monnaie qui ne leur inspirait aucune confiance,

1 On sent bien que, dans la circonstance d’une ville assiégée, d’un pays bloqué, et dans tous les cas où l’administration a des moyens que u’ont pas les particuliers, de prévoir les extrémités où l’on peut être réduit, on ne doit pas se conduire d’après les règles ordinaires. Aux violences qui troublent la marche naturelle des choses, on doit quelquefois opposer des moyens violents, quelque fâcheuse que soit d’ailleurs cette nécessité, de même que la médecine emploie avec succès les poisons comme remède ; mais il faut, dans l’un et l’autre cas, beaucoup de prudence et d’habileté pour les administrer.

2 M. de Humboldt a remarqué que sept lieues carrées de terrain, dans les contrées équinoxiales, .'ournissent tout le SMcre que la France a jamais consommé dans les temps de sa plus grande consommation.

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ter contre elles; car c’est employer nos peines à détruire une partie des forces que la nature voudrait nous prêter.

On dit encore qu’il vaut mieux payer plus cher un produit, lorsque son prix ne sort lias du pays, que de le payer moins cher lorsqu’il faut l’acheter au dehors. Mais qu’on se reporte aux procédés de la production que nous avons analysés : on y verra que les produits ne s’obtiennent que par le sacrifice, la consommation d'une certaine quantité de matières et de services productifs, dont la valeur est, par ce fait, aussi complètement perdue pour le pays que si elle était envoyée au dehors

Je ne présume pas qu’un gouvernement quelconque veuille objecter ici que le profit résultant d’une meilleure production lui est indifierent puisqu’il devient le partage des particuliers; les plus mauvais gouvernements, ceux qui séparent leurs intérêts des intérêts de la nation, savent maintenant que les revenus des particuliers sont la source où se puisent les tributs du fisc; et que, même dans les pays gouvernés despotiquement ou militairement, et où les impôts ne sont qu’un pillage organisé, les particuliers ne peuvent payer qu’avec ce qu’ils gagnent.

Les raisonnements que nous venons d’appliquer à l’agriculture sont applicables aux manufactures. Quelquefois un gouvernement s’imagine que le tissage des étoffes faites avec une matière première indigène, est plus favoi'able à l’industrie nationale que celui des étoiles fabriquées avec une matière d’origine étrangère. Nous avons vu, conformément à ce système, favoriser les tissus de laine et de Un préférablement aux tissus de coton. C'était borner, relativement à nous, les bienfaits de la nature : elle nous fournit en différents climats une foule

1 On verra également plus loin, dans ce même chapitre, que l’achat des produits au dehors donne à la production intérieure précisément le même encouragement que l’achat des produits de l’intérieur. Dans l’exemple qui nous occupe, je suppose qu’on eut planté et recueilli du vin au lieu de sucre de betteraves ou d’indigo de pastel, on eût par là encouragé au môme degré l’industrie agricole et intérieure; mais comme onaurait sollicité un produit plus analogue au climat avec la quantité devin produite, on aurait obtenu par le commerce, fût-ce même par l’intermédiaire du commerce des ennemis, plus do sucre ou d’indigo des îles que n’en a produit notre terrain. Le sucre et l’indigo des îles, obtenus en échange de nos vins, auraient, en résultat, été produits sous forme de vin dans nos terres ; seulement la même quantité de terre en aurait donné de meilleurs et de plus abondants : dtj reste, l’encouragement de l’industrie intérieure aurait été le même; il eût été supérieur, parce qu’un produit supérieur en valeur paie'Jplus amplement le service des terres, des capitaux, de l’industrie, employés à sa production.

GIIxVPlTRE XVII.

de matières dont les propriétés variées s’accommodent à nos divers besoins. Chaque fois que nous parvenons à répandre sur ces matières, soit parleur transport au milieu de nous, soit par les préparations que nous leur faisons subir, une valeur qui est le résultat de leur utilité, nous faisons un acte profitable et qui contribue à l’accroissement de la richesse nationale. Le sacrifice au prix duquel nous obtenons des étrangers cette matière première, n’a rien de plus fâcheux que le sacrifice des avances et des consommations que nous faisons en chaque genre de production pour obtenir un nom eau produit. L’intérêt per sonnel est toujours le meilleur juge de l’étendue de ce sacrifice et de l’étendue du dédommagement qu’on peut s’en promettre ; et quoique l’intérêt personnel se trompe quelquefois, c’est, en demeurant, le juge le moins dangereux, et celui dont les jugements coûtent le moins ^ .

Mais l’intérêt personnel n’olîre plus aucune indication, lorsque les intérêts particuliers ne servent pas de contre-poids les uns pour les autres. Du moment qu’un particulier, une classe de particuliers peuvent s’étayer de l’autorité pour s’affranchir d’une concurrence, ils acquièrent un privilège aux dépens delà société; ils peuvent s’assurer des profits qui ne dériventpas entièrement des services productifs qu’ils ont rendus, mais dont une partie est un véritable impôt mis à leur profit sur les consommateurs; impôt dont ils partagent presque toujours quelque portion -avec l’autorité, qui leur a prêté son injuste appui.

Le législateur a d’autant plus de peine à se défendre d’accorder ces

1 A chaque instant, on se sent arrêté par la nécessité de combattre des objections qui ne seraient pas faites, si les principes d’économie politique étaient plus répandus. On dira dans cette occasion-ci, par exemple : I^ous. convenons que le sacrifice que fait un négociant pour se procurer la matière première d'une manufacture de lin, est pour lui un sacrifice aussi réel que celui qu’il fait pour se procurer la matière première d' une manufacture de coton; mais, dans le premier cas, le montant de son sacrifice, déptensé et consommé dans les pays, tourne au profit du pays ; tandis que, dans la dernière supposition, il tourne au profit de l’étranger . — Dans les deux cas, le sacrilice du négociant tourne au profit du pays ; car il ne peut acheter de l’étranger la matière première exotique (le coton) qu’en employant à cet achat un produit indigène, aussi bien que le lin qu’il aurait acheté. — Mais s’il envoie de l’argent, dira-t-on, pour pjayer son colon ? — 11 n’aura pu se procurer cet argent, c’est-à-dire, acheter la monnaie, qu’au moyen d’un produit, d’une marchandise qu’il aurg dû auparavant se procurer, et qui aura encouragé l’industrie indigène, comme aurait fait l’achat du lin. De toutes manières, il faut toujours remonter là. C’est toujours (sauf les dépouilles obtenues par la force) de ses propres fonds, c’est-à-dire, de ses terres, de ses capitaux et de son industrie qu’une nation tire TOUT ce qu’elle consomme, même ce qu’elle fait venir de l’étranger.

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

sortes de privilèges, qu’ils sont vivement sollicités par les producteurs qui doivent en profiter, et qui peuvent représenter, d’une manière assez plausible, leurs gains comme un gain iiour la classe industrieuse et pour la uation, puisque leurs ouvriers et eux-mémes font iiartie de la classe industrieuse et de la uation i.

Lorsqu’on commença à fabriquer des cotonnades en France, le commerce tout entier des villes d’Amiens, de Reims, de Beauvais, etc , se mit en réclamation, et représenta toute l industrie de ces villes comme détruite. 11 ne paraît pas cependant qu’elles soient moins industrieuses ni moins riches qu’elles ne l’étaient il y a un demi-siècle ; tandis que l’opulence de Rouen et de la Normandie a reçu un grand accroissement des manufactures de coton.

Ce fut bien pis quand la mode des toiles peintes vint à s’introduire : toutes les chambres de commerce se mirent en mouvement; de toutes parts ilyeut des convocations, des délibérations, des mémoires, des députations, et beaucoui) d’argent répandu. Rouen peignit à son tour la misère qui allait assiéger ses portes, /es enfants, les femmes, les vieillai^ds dans la désolation, les terres les mieux cultivées du roxjaume restant en friches et cette belle et riche province devenant un désert.

La ville de Tours fit voir les défuités de toutle royaume dans les gémissements, et prédit une commotion qui occasionnera imeconvulsio7i

dans le gouvernement politique Lyon ne voulut point se taire sur

un projet qui 7xpandait la tem^eur dans toutes les fabriques 2, Paris ne s’était jamais présenté au pied du trône, que le commerce arrosait de ses lat'mes, pour une atTaire aussi importante. Amiens regarda la permissio7i des toiles comme le tombeau dans lequel toutes les manufactures du royaume devaient être anéa?ities. Son mémoire, délibéré au bureau des marchands des trois corps réunis, et signé de tous les membres, était ainsi terminé ; Au reste, il suffit, pour proscrii'e à jamais Vusage des toiles peintes, que tout le 7"oyaume frémit d’horreur

1 Comme on ignore, en général, quels sont ceux qui paient ces gains du monopole, souvent personne ne réclame. Les consommateurs eux-mêrnes, qui en souffrent, oCutent le mal sans pouvoir en assigner la cause, et sont quelquefois les premiers à outrager les personnes éclairées qui élèvent la voix en leur faveur.

2 Lorsque Henri IV favorisa l’établissement des manufactures de Lyon et de Tours, d’autres professions adressaient à ce prince, contre les étoffes de soie, les mêmes réclamations que Tours et Lyon ont faites depuis conti’e les toiles peintes. (Voyez les Mémoires de Sully.)