CHAPITRE XV

I /autre usage des métaux précieux est de servir à la fabrication des monnaies, de cette portion du capital de la société qui s’emploie à faciliter les échanges <]ue les liommes font entre eux des valeurs qu’ils possèdent déjà. Pour cet usage, est-il avantageux que la matière dont on se sert soit abondante et peu chère ? La nation où cette matière abonde est-elle plus riche que celle où cette matière est rare ?

Ici je suis forcé de regarder comme déjà x>rouvé un fait qui ne le sera que dans le chapitre xxiii, où je traite de la valeur des monnaies. C’est que la somme des échanges qui se consomment dans un pays exige une certaine valeur de marchandise-monnaie , quelle qu’elle soit. Il se vend en France chaque jour jjour une certaine valeur de blé, de bestiaux, de combustibles, de meubles et d’immeubles ; toutes ces ventes réclament l’usage journalier d’une certaine valeur en numéraire, parce que c’est d’abord contre cette somme de numéraire que chaque chose s’échange, pour s’échanger de nouveau contre d’autres objets. Or, quelle que soit l’abondance ou la rareté du numéraire, comme on a besoin d’une certaine somme pour consommer tous les échanges, le numéraire augmente en valeur à mesure qu’il décline en quantité, et décline en valeur à mesure qu’il augmente en quantité. S’il y a pour 2 milliards de numéraire en France, et qu’un événement quelconque réduise cette quantité de francs à 1,500 millions, les 1,500 millions vaudront -tout autant que les 2 milliards pouvaient valoir. J.,es besoins de la circulation exigent un agent dont la valeur égale ce que valent actuellement 2 milliards, c’est-à-dire (en supposant le sucre à 20 sous la livre) une valeur égale à 2 milliards de livres de sucre, ou bien (en supposant que le blé vaut actuellement 20 fr. riiectolitrc) une valeur égale à celle de 100 millions d’hectolitres de blé. Le numéraire, quelle que soit sa masse, égalera toujours cette valeur La matière dont se compose le numéraire vaudra, dans le second cas, un tiers de jdus que dans le premier; une once d’argent, au lieu d’acheter six livres de sucre, en achètera huit: il en sera de même de toutes les autres marchandises, et les 1,500 millions de numéraire vaudront autant que les 2 milliards valaient auparavant. La nation n’en seia ni plus riche ni plus pauvre. Il faudra porter moins d’argent au marché, et l’argent qu’on y jjortera y achètera toutes les mêmes choses. Une nation qui, pour agent de la circulalion, emploie des monnaies d’or, n’est jjas moins riche que celle qu se sert de monnaies d’argent, quoiqu’elle porte au marché une bien

DE LA PRODUCTION DES 'RICHESSES

moins grande quantité de la marchandise qui lui sert de monnaie. Si l’argent devenait chez nous quinze fois plus rare qu’il n’est, c’est-àdire aussi rare que l’or, une once d'argent nous servirait, comme numéraire, autant qu’une once d’or nous sert à présent, et nous serions aussi riches en numéraire que nous le sommes. Comme si l’argent devenait aussi aljondant que le cuivre, nous n’en serions lias plus riches en numéraire ; seulement il faudrait porter au marché un bien plus grand nombre de sacs.

En résumé, l’abondance des métaux précieux rend plus abondants les ustensiles qui en sont faits, et les nations plus riches sous ce seul rapport. Sous le rapport du numéraire, elle ne les rend pas plus riches ’. Le vulgaire est accoutumé à juger plus riche celui qui a le plus d’argent ; et comme la nation se comjDOse des particuliers, il est porté à conclure que la nation est plus riche quand tous les particuliers ont beaucoup d’argent. Mais la matière ne fait pas la richesse ; c’est la valeur de la matière. Si beaucoup» d’argent ne vaut pas pDlus que peu, pieu d’argent vaut autant que beaucoup). Une valeur en marchandise vaut autant que la même valeur en argent.

Non, ajoute-t-on, à égalité de valeur, l’argent est préféré à la marchandise.— 'Arrêtons-nous un instant; ceci demande une expjlication. On verra, quand je p>arlerai des monnaies, la raison qui fait qu’en général, à égalité de valeur, on préfère le numéraire aux marchandises. On verra qu’avec le métal monnayé on p)eut se p)rocurer les

I II résulte même de ce qui précède qu’une nation s’enricliil en exportant du numéraire, parce que la valeur du nuuiéraire qui lui reste, demeuie égale à ce qu’elle était, et que la naiioii reçoit de plus les retours du numéraire qu’elle exporte. D’où vient ce phénomène ? De la propriété particulière à la monnaie de nous servir, non par ses qualités physiques, mais seulement par sa valeur. Si j’ai moins de blé, j’ai moins de quoi manger; si j’ai moins de numéraire, il me sert tout autant, parce que sa valeur augmente, et que sa valeur suffit aux usages que j’en fai.s.

II résulterait de cette vérité, qui n’a pas été remarquée, que les gouvernements (en admettant qu’ils dussent se mêler de ces chose.s-là) déviaient faire précisément le contraire de ce qu'ils font, c’est-à-dire encourager la sortie du numéraire. Ils le feront lorsqu’ils seront plus éclairés, ou plutôt alors ils ne feront rien; car il est impossible qu’il sorte une quantité un peu importante de numéraire sans que sa valeur hausse. Quand sa valeur hausse, c’est alors que les marchandises sont à bas prix, et qu’il convient au commerce d’importer du numéraire et d’exporter des marchandises ; ce qui entretient en chaque pays, et malgré t<ius les règlements, à peu près la quantité de métaux précieux que réclament les besoins du pays.