LIVRE PREMIER. CHAPITRE XVII

qu’il peut procurer dans le pays. Si on le force à rester, on force à garder des matières qui sont à charge à leurs possesseurs

On pourrait peut-étr^ en rester là sur la balance du commerce ; mais ces idées sont encore si peu familières, je ne dirai pas au vulgaire seulement, mais même à des écrivains et à des administrateurs recommandables par la pureté de leurs intentions et par des connaissances d’ailleurs très-variées, qu’il peut être à propos de mettre le lecteur à portée de signaler le vice de certains raisonnements, bien fréquemment opposés aux i:>riucipes libéraux, et qui malheureusement servent de base à la législation des principaux Èltats de l’Europe. Je réduirai toujours les objections aux termes les plus simples et les plus clairs, afin qu’on juge plus aisément de leur importance.

On dit qu’en augmentant, par une balance favorable du commerce, la masse du numéraire, on augmente la masse des capitaux du pays, et qu en le laissant écouler, on la tliminue. Il faut donc l'épéter ici, en premier lieu, que la totalité du numéraire d’un pays ne fait pas partie de ses capitaux : l’argent qu’un cultivateur reçoit pour le prix de ses produits, qu’il porte ensuite au percefdeur des contributions, qui parvient au trésor public, qui est employé ensuite à payer un militaire ou un juge, qui est dépensé par eux pour la satisfaction de leurs besoins, ne fait partie d aucun capital. En second lieu, et en supposant même que tout le numéraire d’un pays fit partie de ses capitaux, il n’en formerait que la plus petite partie. Le lecteff a vu que les capitaux consistent dans la valeur de cet ensemble de matériaux, d’outils, de marchandises qui servent à la reproduction. Lorsqu’on veut employer un capital dans une entreprise quelconque, ou lorsqu^’on veut le piêter, on commence, a la vérité, j^ar le réaliser, et par transformer en argent comptant les difierentes valeurs dont on peut disposer. La valeur de ce capital, qui se trouve ainsi passagèrement sous la forme d’une somme d’argent, ne tarde pas à se transformer, j^ar des échanges.

1 ü n’y a que des personnes tout à fait étrangères à ce genre de connaissances <}ui pourraient objecter ici que l’argent n’est jamais à charge, et qu'on trouve toujours aisément à s’en débarrasser. Rien n’est plus facile, en effet, lorsqu’on consent à en perdre la valeur, ou du moins à l’échanger avec désavantage, üu confiseur peut de même manger ou donner ses bonbons lorsqu’il ne les vend pas; mais alors U en perd la valeur. Il est à remarquer que l’abondance du numéraire peut s’allier avec la misère publique; car c’est avec des produits qu’oii achète l’argent nécessaire pour acheter du pain, bans les circonstances défavorables à la production, on manque d’argeol, non pas que l’argent soit plus rare, mais parce qu on crée avec désavantage les produits qui servent à s’en procurer.

DE LiV PRODUCTION DES RICHESSES.

en diverses constructions et en matières consommables nécessaires à l’entreprise projetée. L’argent comptant , momentanément employé, sort de nouveau de cette aüaire, et va servir à d’autres échanges, après avoir rempli son office passager, de môme que beaucoup d’autres matières, sous la forme desquelles s’est trouvée successivement cette valeur capitale. Ce n’est donc point perdre ou altérer un capital que de disposer de sa valeur, sous quelque forme matérielle qu’elle se trouve, pourvu qu’on en disiiose de manière à s’assurer le remplacement de cette valeur.

Qu’un PTançais, négociant en marchandises d’outre-mer, envoie dans l’étranger un capital de 1 00, 000 fr. en espèces pour avoir du coton : son coton arrivé, il possède 100,000 fr. en coton au lieu de 100,000 fi-, en espèces (sans parler du bénéfice). Quelqu’un a-t-il perdu celte somme de numéraire P Non , certes ; le spéculateur l'avait acquise à titre légitime. Un fabricant de cotonnades achète cette marchandise, et la paie en numéraire: est-ce lui qui perd la somme? Pas davantage. Au contraire, cette valeur de 100,000 fr. sera portée à 200,000 fr. entre ses mains; ses avances payées, il y gagnera encore. Si aucun des capitalistes n’a perdu les 100,000 fr. du numéraire exporté, qui peut dire que l’État les a i^erdus? Le consommateur les perdra, dira-t-on. En effet, les consommateurs perdront la valeur des étoffes qu’ils achè- (eront et qu’ils consommeront; mais les 100,000 fr. de numéraire n’eussent pas été exportés, et les consommateurs auraient consommé en place des étoffes de lin et de laine, pour une valeur équivalente, f[u’il y aurait toujours eu une valeur de 100,000 fr. détruite, perdue, sans qu’il fût sorti un sou du pays. La perte de valeur dont il est ici question n’est pas le fait de l’exportation, mais de la consommation qui aurait eu lieu tout de même. Je suis donc fondé à dire que l’exportation du numéraire n’a rien fait perdre à l’État L

1 Un particulier qui fait son inventaire deux années de suite, peut se trouver plus riche la seconde année que la première, quoiqu’il se trouve posséder moins de numéraire lors de son deuxième inventaire. Supposons que le premier contienne

les articles suivants :

En terrains et bâtiments 40,000 fr.

En machines et mobilier. ........ 20,000

En marchandises au cours 15,000

En bonnes créances, les dettes déduites S, 000

Et finalement en espèces 20,000

Le montant de sa propriété sera de 100,000 fr.

t)n insiste; on prétend que si l’exportation de cent mille francs de 1

numéraire n’avait pas eu lieu, la France posséderait cette valeur de ^

X)Ius. On croit que la nation a i)erdu deux fois cent mille francs : l

l’argent exporté d’abord, la marchandise consommée ensuite; tandis |

qu’en consommant des étoffes d’un produit entièrement indigène, i

elle n’aurait perdu qu’une fois cent mille francs. — Je répète que f

l’exportation des espèces n’a pas été une perte, qu’elle a été balancée- | par une valeur importée, et qu’il est tellement vrai qu’il n’y a eu que * les cent mille francs de marchandise consommée qui aient été per- 1

dues, que je défie qu’on trouve de perdants autres que les consommateurs de la marchandise consommée. S’il n’y a pas eu de perdant, il

n’y a pas eu de perte.

Vous voulez, diteS'X'Ous, empêcher les capitaux de sortir : vous ne les arrêterez point en emi>risonnant le numéraire. Celui qui veut envoyer ses cajiitaux au dehors, y réussit aussi bien en expédiant des marchandises dont l’exportation est permise i. Tant mieux, dites-vous ; ces marchandises auront fait gagner nos fabricants. Oui ; mais la valeur de ces marchandises exportées est, pour le pays, une perte de capital, puisqu’elle n’entraîne point de retours. Elle féconde l’industrie étrangère au lieu de la vôtre. Voilà un vrai sujet de crainte. Les capitaux cherchent les lieux où Us trouvent de la sûreté et des emplois lucratifs, et abandonnent peu à peu les lieux où l’on ne sait pas leur offrir de tels avantages ; mais, pour déserter, ils n’ont nul besoin de se transformer en numéraire.

Supposons encore qu’à l’inventaire suivant, les mêmes articles donnent les sommes suivantes :

En terrains et bâtiments /t0,000 fr.

En machines et mobilier 23,000

En marchandises au cours 30,000

En bonnes créances, les dettes déduites. . . . 10,000

Et finalement en espèces 5,000

Sa propriété, s’élevant à 110,000 fr.

se trouvera augmentée de 10 mille francs, 'quoiqu’il ne possède en numéraire que le quart de ce qu’il avait auparavant.

Étendez par la pensée, et dans des proportions différentes, cette supposition à tous les particuliers d’un pays, et le pays se trouvera évidemment plus riche, quoique possédant beaucoup moins de numéraire.

1 Quand ou fait sortir des capitaux en prenant des lettres de change sur l’étranger, cela revient exactement au même ; on ne fait que se substituer à la place de celui qui y a fait des expéditions de marchandises. Tl vous donne le droit d’en recevoir la valeur, et cette valeur reste à l'étranger.

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

Si Texpor talion du numéraire ne fait rien pcrdie aux cax:>itaux de la nation lîourv'u qu’elle amène des retoui;s, son imj)ortation ne leur fait rien gagner.. En effet, on ne peut faire entrer du numéraire sans l’avoir acheté i^ar une valeur équivalente, et il a fallu exporter celle-ci pour importer l’autre.

On dit à ce sujet que si Ton envoie à l’étranger des marchandises au lieu de nuznéraire, on |)rocure par là à ces marchandises un débouché qui fait gagner à leurs iDi’oducteurs les inoûts de cette i^roduction. Je réizonds que lorsqu’on envoie du numéraire à l’étranger, c’est précisément comme si l’on y envoyait des j)roduits de notre industrie ; car les métaux in'écieux dont nous faisons commerce, ne nous sont pas donnés giatuitement et sont toujours acquis en échange de nos jDroduits, soit d’avance, soit après couj). En général, une nation ne peut x>ayer une autre nation qu’avec ses f>roduits, j)ar une raison bien claire : c’est qu’elle n’a pas d’autre chose à donner.

11 vaut mieux, dit-on encore, envoyer à l’étranger des denrées qui se consomment, comme des produits manufacturés, et garder les iiroduits qui ne se consomment pas, ou qui se consomment lentement, comme le numéraire. Mais les x>roduits qui-se consomment vite, s’ils sont les x)lus recherchés, sont plus profitables que les produits qui se consomment lentement. Forcer un producteur à remizlacer une portion de son caiûtal soumise à une consommation rapide, par une autre valeur d’une consommation plus lente, serait lui rendre souvent un fort mauvais service. Si un maître de forges avait fait un marché pour qu’on lui hvràt à une éx>oque déterminée des charbons, et que, le terme étant arrivé, et dans l’imiDOSsibilité de les lui livrer, on lui en donnât la valeur en argent, on sei'ait foi t mal venu à lui prouver qu’on lui a rendu service, en ce que l’argent qu’on lui offre est d’une consommation x>lus lente que le charbon.

Si un teinturier avait donné dans l’étranger une commission pour de la cochenille, on lui ferait un tort réel de lui envoyer de l’or sous prétexte qu’à égalité de valeur c’est une marchandise plus durable. 11 a besoin, non d’une marchandise durable, mais de celle qui, périssant dans sa cuve, doit bientôt reparaître dans la teinture de ses étoffes

^ On peut voir, au livre III, où il est traité des consommations, que, dans les consommations imj)i'oductives, les plus lentes sont eu général mieux entendues <iue les plus rapides; mais ceci n’est pas vrai des consommations reproductives. Ici, les plus rapides sont les meilleures, parce que plus tôt le capital est reproduit, et moins on perd d’intérêts, plus on recommence souvent la production avec le

LlVltE PREMIER.