CHAPITRE XVII

S’il ne fallait importer que la portion la plus durable des capitaux productifs, d’autres objets très-durables, le fer, les pierres, devraient partager cette faveur avec l’argent et l’or.

Ce qu’il importe de voir durer, ce n’est aucune matière en particulier : c’est la valeur du capital. Or, la valeur du cai>ital se perpétue, malgré le fréquent changement des formes matérielles dans lesquelles réside cette valeur. Il ne peut meme rapporter un profit, un intérêt, que lorsque ces formes changent perpétuellement; et vouloir le conserver en argent, ce serait le condamner à être improductif.

Après avoir montré qu’il n’y a aucun avantage à importer de l’or et de l'argent préférablement à toute autre marchandise, j’iiai plus loin, et je dirai que, dans la suiiposition où il serait désirable qu’on obtint constamment une balance en numéraire, il serait impossible d’y jiarvenir.

L’or et l’argent, comme toutes les autres matières dont l'ensemble forme les richesses d’une nation, ne sont utiles à cette nation que jusqu’au point où ils n’excèdent pas les besoins qu’elle en a. Le surpilus, occasionnant plus d’offres de cette marchandise qu’il n’y en a de demandes, en avilit la valeur d’autant plus que l’offre est plus grande, et il en résulte un puissant encouragement pour en tirer parti au dehors avec bénéfice.

Rendons ceci sensible par un exemple.

Supposons pour un instant que les communications intérieures d’un pays et l’état des richesses soient tels, qu’ils exigent i’emploi constant de mille voitures de tout genre; supposons que, pariai système commercial quelconque, on itarvînt à y faire entrer plus de voitures qu’il ne s'en détruirait annuellement, de manière qu’au bout d’un an il s’en trouvât quinze cents au heu de mille ; n’est-il pas évident qu’il y aurait dèslors cinq cents voitures inoccupées sous différentes remises, et que les propriétaires de ces voitures, plutôt que d’en laisser dormir la valeur, chercheraient à s'en défaiie au rabais les uns des autres, et liour peu que la contrebande en fût aisée, les feraient passer à l’étranger pour en tirer un meilleur parti? On aurait beau faire des tiaités de commerce pour assurer une plus grande importation de voilures, on aurait beau favoriser à grands frais l’exportation de beaucoup de

meme capital* La l apicîitc des consommations, (railleurs, ne regari-le pas particulièrement les mai'chaadises d’importation; car, sous ce rapport, l’avantage ou l’inconvénient des consommations rapides est le même, soit que les produits viennent du dedans ou qu’ils viennent du dehors.

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

marchandises pour en faire rentrer la valeur sous forme de voitures, plus la législation chercherait à en faire entrer, et plus les particuliers chercheraient à en faire sortir.

Ces voitures sont le numéraire. On n’en a besoin que jusqu’à un certain point; nécessairement il ne forme qu’une partie des richesses sociales. Il ne j)eut pas composer toutes les richesses sociales, j)arce qu’on a besoin d’autre chose que de numéraire. Il en faut plus ou moins selon la situation des richesses générales, de même qu’il faut i>I us de voitures à une nation riche qu’à une nation pauvre. Quelles que soient les qualités brillantes ou solides de cette marchandise, elle ne vaut que d’ai^rès ses usages, et ses usages sont bornés. Ainsi que les voitures,~elle a une valeur quilui est propre, valeur qui diminue si elle est abondante par rapport aux objets avec lesquels on l’échange, et qui augmente si elle devient rare par rapport aux mômes objets.

Ou dit qu’avec de l’or et de l’argent on peut se procurer de tout, c’est vrai; mais à quelles conditions? Ces conditions sont moins

! bonnes quand, par des moyens forcés, on multiplie cette denrée au delà des besoins ; de là les efforts qu’elle fait pour s’employer au dehors. 11 était défendu de faire sortir de l’argent d’Espagne, et l’Espagne en fournissait à toute l’Europe. En 1812,1e papier-monnaie d’Angleterre ayant rendu superllu tout l’or qui servait de monnaie, et les matières d’or en général étant dès lors devenues sural)ondantes, par rapport aux emplois qui restaient pour cette marchandise, sa valeur relative avait baissé dans ce pays-là; les guinées passaient d’Angleterre en France, malgré la facilité de garder les frontières d’une île, et malgré la peine de mort infligée aux contrebandiers.

A quoi servent donc tous les soins que prennent les gouvernements pour faire pencher en faveur de leur nation la balance du commerce ? A peu près à rien, si ce n’est à former de beaux tableaux démentis par les faits i.

1 Les tableaux de la balance du commerce anglais, depuis le commencement du dix-buitième siècle jusqu’au papier-monnaie de 1798, présentent chaque année des excédants plus ou moins considérables, reçus en numéraire par l’Angleterre, et dont la totalité se monte à la somme énorme de 317 millions sterling (plus de S milliards de francs). En ajoutant à cette somme le numéraire qui se trouvait déjà dans le pays lorsque le siècle a commencé, on trouvera que l’Angleterre, à ce compte, doit posséder un numéraire approchant de bien près 400 millions stei ling. Comment se fait-il que les évaluations ministérielles les plus exagérées n’aient pu trouver en Angleterre que 47 millions de numéraire, a l époque meme ou il y en avait le plus? (Voyez ci-dessus, chapitre iii).