LIVRE PREMIER

CIIAP

Quand une prime engage à créer, soit pour l’usage intérieur, soit pour l’usage de l’étranger, un produit qui n’aurait pas lieu sans cela, il en résulte une production fâcheuse, car elle coûte plus qu’elle ne vaut.

Qu’(m suppose une marchandise qui , terminée , puisse se vendre 24 francs et rien de idus; supposons encore qu’elle coûte en frais de production (en y comprenant toujours le profit de l’industrie qui la produit) 27 francs : il est clair que personne ne voudra se charger de la I fabriquer, afin de ne pas supporter une perte de 3 francs. Mais si le gouvernement, encourager cette branche d’industrie , consent à

sui>porter cette perte, c’est-à-dire, s’il accorde sur la fabrication de ce ! produit une prime de 3 francs, alors la fabrication aura lieu, et le trésor | public, c’est-à-dire la nation, aura Supi)orté une perle de 3 francs. -

On voit, par cet exemple, l’espèce d’avantage qui résulte d’un encoii- ^ ragement donné à une branche d’industrie quelconque qui ne peut pas f se tirer d’alïaire elle-mcme. C’est vouloir qu’on s’occupe d’une production désavantageuse, et où l’on fait un échange défavorable des avances contre les produits.

S’il y a quelque bénéfice à retirer d’une industrie, elle n’a pas besoin d’encouragement; s’il n’y a point de bénéfice à en retirer, elle ne mérite pas d’clre encouragée. Ce serait en vain qu’on dirait que l’État peut profiter d’une industrie qui ne donnerait aucun bénéfice aux i)articuliers : comment l’État peut-il faire un x)rofit, si ce n’est par les mains des particuliers ?

On avancera peut-être que le gouvernement retire plus en impositions sur tel produit, qu’il ne lui coûte en encouragements; mais alors il paie d’une main pour recevoir de l’autre ; qu’il diminue l’impôt de . tout le montant de la prime, l’efiet demeurera le même pour la pro- jj duction, et l’on épargnera les frais de radministration des primes, et partie de ceux de l’administration des impôts. ij

Quoique les primes soient une dépense qui diminue la masse des ri- j chesses que possède une nation, il est cependant des cas où il convient i! d’en faire le sacrifice, comme celui, i)ar exemple, où l’on veut s’assurer ;i des produits nécessaires à la sûreté de l’Etat, dussent-ils coûter au delà I de leur valeur. Louis XIV, voulantremonler lamarine française, accorda | 5 francs par chaque tonneau 1, à tous ceux qui équiperaient des navires. Il voulait créer des matelots. -

1 Dans le langage du iiaxigaleur, un toyineau est un poids qui équivaut à mille kilogrammes.

DE LA niODUGllON DES lUGHESSES,

Tel est encore le cas où la prime n’est que le remboursement d’un droit précédemment payé. C’est ainsi qu’en Angleterre, en France, on accorde à l’exiDortation du sucre rafliné une prime qui n’est au fond que le remboursement des droits d’entrée payés par les cassonnades et par les sucres bruts.

Peut-être un gouvernement fait-il bien encore d’accorder quelques encouragements à une production qui, bien que donnant de la perte dans les commencements, doit pourtant donner évidemment des prolits au bout de peu d’années. Smith n’est pas de cet avis.

« Il n’est aucun encouragement, dit-il, qui jouisse porter l’industrie « d’une nation au delà de ce que le capital de cette nation peut en « mettre en activité. 11 ne peut que détourner une portion de capital a d’une certaine xnoduction pour la diriger vers une autre, et il n’est « pas à supposer que celte inoduction forcée soit plus avantageuse à la « société, que celle qui aurait été naturellement préférée... L’homme « d’État qui voudrait diriger les volontés des particuliers, quant a « l’emploi de leur industrie et de leurs capitaux, se chargerait non- « seulement d’un utile soin, mais encore d’un soin qu’il saurait trcs- « malheureux de voir confier a un seul homme, à un conseil, quelque « sage qu’on veuille les supposer, et qui surtout ne saurait être en de plus « mauvaises mains que dans celles d'administrateurs assez fous pour « imaginer qu’ils sont capables de le prendre... Quand même la na- « tion, faute de tels règlements, devrait ne jamais acquérir une cer- « taiue branche d’industrie, elle n’en serait pas plus pauvre a l’avenir, « elle a pu employer ses capitaux d’une manière plus avantageuse i. »

Smith a certainement raison au fond; mais il est des circonstances qui peuvent modifier cette i^roxiosition généralement vraie, que chacun est le meilleur Juge de l’emi^loi de son industrie et de ses capitaux.

Smith a écrit dans un temps et dans un pays où l’on était et où l’on est encore fort éclairé sur 'ses intérêts, et fort peu disposé à négliger les profits qui peuvent résulter des emplois de capitaux et d’industrie, quels qu’ils soient. Mais toutes les nations ne sont jias encore parvenues au même point. Combien n’en est-il pas où, par des préjugés que le gouvernement seul peut vaincre, on est éloigné de plusieurs excellents emplois de capitaux! Comlden n’y a-t-il pas de villes et de provinces où l’on suit routinièrement les mêmes usages pour les placements d’argent! Ici on ne sait placer qu’en rentes hyi)Ol héquées sur des terres;

1 liichesse des Isolions, liv. IV, chap. ii.