CHAPITRE XVII

Les règlements sur l’aménagement des bois en France, qui, du moins dans plusieurs de leurs parties, sont peut-être indispensables au maintien de cette espèce de produit, paraissent à d’autres égards introduire des gênes découi ageantes pour ce genre de culture, qui convient spécialement dans certains terrains, dans les sites monlv\cnx, qui est nécessaire pour avoir des pluies sufüsantes, et qui néanmoins décline tous les jours.

Mais aucune industrie n’a été, quant à ses procédés, en proie à la manie réglementaire autant que celle qui s’occupe des manufactures.

L’olqet de beaucoup de règlements a été de réduire le nombre des producteurs, soit en le fixant d’office, soit en exigeant d’eux certaines conditions i^our exercer leur industrie. C’est de là que sont nés les jurandes , les maîtrises , les corps d'arts et métiers. Quel que soit le moyen employé, l’eüet est le même ; on établit par là aux dépens du consommateur une sorte de monopole, de privilège exclusif dont les producteurs in’ivilégiés se partagent le bénéfice. Ils iieuvent d’autant plus aisément concerter des mesures favorables à leurs intérêts, qu ils ont des assemblées légales, des syndics et d’autres officiers. Dans les réunions de ce genre, on appelle prosiiérité du commerce , avantage de l'État, la jorospérité et l’avantage de la corporation ; et la chose dont on s’y occupe le moins, c’est d’examiner si les bénéfices qu’on se promet sont le résultat d’une production véritable, ou un impôt abusif levé sur les consommateurs, et qui n'est profitable aux uns qu’au détriment des autres.

C'est pourquoi les gens exerçant une profession quelconque, sont ordinairement portés à solliciter des règlements de la i^art de l'autorité i:»ublique ; et l’autorité publique, y trouvant toujours de son côté l’occasion de lever de l’argent, est fort disposée à les accorder.

Les règlements, d’ailleurs, flattent l’amour-propre de ceux qui disposent du pouvoir ; ils leur donnent l’air de la sagesse et de la prudence ; ils conlirinent leur autorité, qui paraît d’autant plus indispen-

sable qu’elle est souvent exercée. Aussi n’existe-t-il peut-être pas un seul pays en Europe où il soit loisible à un homme de disposer de son industrie et de ses capitaux selon ses convenances; dans la plupart, on ne peut changer de place et de profession à son gré. Il ne suffit pas qu’on ait la volonté et le talent nécessaires pour être fabricant et inar-

nian, on Iransporlail des sacs de hanuelons de la Savoie dans le pays de Yaud ; et cela prouve combien il est difficile, même aux bous gouvernements, de faire le bien en se mêlant de la production.

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

cliancl d’étofles de laine on de soie, de quincailleries ou de liqueurs ;

i il faut encore qu’on ait acquis la maîtrise ou qu’on fasse j)ar lie d’un Ijl corps de métiers i.

fcl Les maîtrises sont de plus un moyen de j)olice; non de cette police h favorable à la sûreté des particuliers et du iiublic, et qui peut toujours s’exercer à peu de frais et sans vexation, mais de cette i>olice que les )| mauvais gouvernements emploient, quoi qu’elle coûte, pour conserver c l’autorité dans leurs mains et pour l’étendre. Par des faveurs honori- : I fiques ou pécuniaires, l’autorité dispose des chefs qu’elle donne à la

ii corporation des maîtres. Ces chefs ou syndics, ilattés du pouvoir et l'I des distinctions attachés à leur grade, cherchent à les mériter par leur î i complaisance envers l’autorité. Ils se rendent son interprète auprès ji; des hommes de leur ■profession ; ils lui désignent ceux dont on doit

craindre la fermeté, ceux dont on lient employer la souplesse; on I colore ensuite tout cela de motifs de bien général. Dans les discours i qu’on tient d’office ou qu’on fait tenir en public, on insère d’assez I bonnes raisons pour maintenir des restrictions contraires à la liberté, j ou pour en établir de nouvelles; car il n’y a pas de mauvaise cause en ; faveur de laquelle on ne puisse apporter quelque bonne raison.

L’avantage principal, et celui sur lequel on appuie le plus volontiers,

; est de procurer au consommateur des produits d’une exécution jilus ; parfaite, garantie qui est favorable au commerce national, et assure i la continuation de la faveur des étrangers.

j Mais cet avantage, l’obtient-on par les maîtrises ? Sont-elles une ga- ' rantie suffisante que le corps de métier n’est comxiosé, je ne dis pas ■ seulement d’honnctes gens, mais que de gens très-délicats, comme il ; faudrait qu’ils fussent pour ne Jamais tromper ni leurs concitoyens ni j l'étranger ?

I Les maîtrises, dit-on, facilitent l’exécution des règlements qui vérii lient et attestent la bonne qualité des produits; mais, même avec les I maîtrises, ces vérifications et ces attestations ne sont-elles pas illu- ; soires, et, dans le cas où elles sont absolument nécessaires, n’y a-t-il j aucun moyen plus simple de l’obtenir ?

1 Lorsque l’industrie commençait à naître au moyen âge, et que les négociants se trouvaient exposés aux avanies d’une noblesse avide et peu éclairée, les corps d’arts et métiers furent très-utiles pour procurer à l’industrie l’appui qui résulte d’une association. Ce genre d’utilité a complètement cessé depuis, parce que les gouvernements sont, de nos jours, ou trop éclairés pour altérer les sources qui alimentent leurs finances, ou trop puissants pour être obligés de ménager de telles associations.