LIVRE PREMIER

CTIAPTTRE XVII.

La longueur de l’apprentissage ne garantit pas mieux la perfection de l’ouvrage : c’est l’aptitude de l’ouvrier et un salaire proportionné au mérile de son travail, qui seuls garantissent efficacement cette perfection. « Il n’est point de profession mécanique, dit Sinitli, dont les « procédés ne puissent être enseignés en quelques semaines, et pour « quelques imes des pdus communes, quelques jours sont suffisants.

« La clextérité de la main ne peut, à la vérité, être acquise que par « une grande i^ratique; mais cette pratique elle-même ne s’acquerrait- « elle pas plus promptement, si un jeune homme, au lieu de travailler « comme apprenti, c’est-à-dire de force, nonchalamment et sans inté- « rêt, était payé selon le mérite et la quantité de son ouvrage, sauf « par lui à rembourser au maître les matériaux que son inexpérience « ou sa maladresse gâterait i ? n En commençant un an plus tard, et en consacrant cette année aux écoles d’enseignement mutuel , j’ai peine à croire que les produits fussent moins parfaits, et, à coup sûr, la classe ouvrière serait moins grossière.

Si les apprentissages étaient un moyen d’obtenir des produits plus parfaits, les produits de l’Espagne vaudraient ceux de l’Angleterre. N’est-ce pas depuis l’ahoUtion des maîtrises et des apprentissages forcés, que la France a réussi à atteindre des perfectionnements dont elle était bien loin avant cette époque ?

De tous les arts mécaniques, le plus difficile peut-être est celui du jardinier et du laboureur, et c’est le seul qu’on permette partout d’exercer sans apprentissage. En recueille-t-on des fruits moins beaux et des légumes moins abondants? S’il y avait un moyen de former une corporation de cultivateurs, on nous aurait bientôt persuadé qu’il est impossil)le d’avoir des laitues bien pommées et des pêches savoureuses, sans de nombreux règlements .composés de plusieurs centaines d’articles.

Enfin ces règlements, en les supposant utiles, sont illusoires du moment qu’on peut les éluder ; or, il n’est pas de ville manufacturière où l’on ne soit dispensé de toutes les épreuves avec de l’argent ; et elles deviennent ainsi, non-seulement une garantie inutile, mais une occasion de passe-droits et d’injustices ; ce qui est odieux.

Ceux qui soutiennent le système réglementaire, citent, à l’aiopui de leur opinion, la prospérité des manufactures d’Angleterre, où l’on sait qu’il y a beaucoup d’entraves à l’exercice de l’industrie manufactu-

^ Hic/i. des JVa/., liv. I, oliap. x.

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

rière ; mais ils méconnaissent les véritables causes de cette prospérité. « Les causes de la j)rospérité de l’industrie dans la Grande-Bretagne, «< dit Smilh i, sont cette liberté de commerce qui, malgré nos restric- « tions, est pourtant égale et peut-être, supérieure à celle dont on jouit « dans quelque pays du monde que ce soit; cette faculté d’exporter, « sans droits, presque tous les produits de l’industrie domestique, « quelle que soit leur destination ; et, ce qui est plus important en- « core, cette liberté illimitée de les transporter d’un bout à l’autre du « royaume, sans être obligé de rendre aucun compte, sans être exposé « dans aucun bureau à la moindre visite , à la pdus simple ques- « tion, etc. » Qu’on y joigne le respect inviolable de toutes les propriétés, soit de la part de tous les agents du gouvernement sans exception, soit de la part des particuliers, d’immenses capitaux accumulés par le travail et l’économie, l’habitude enfin, inculquée dès l’enfance, de mettre du jugement et du soin à ce qu’on fait, et l’on aura une explication suffisante de la prospérité manufacturière de l’Angleterre.

Les' personnes qui citent l’Angleterre pour justifier les chaînes dont elles voudraient charger l’industrie, ignorent que les villes de la Grande-Bretagne où l’industrie tleurit le plus, et qui ont porté 'les manufactures de ce pays à un très-haut point de splendeur, sont précisément les villes qui n’ont point de corps de métiers telles que Manchester, Birmingham, Liverjîool, Glasgow , qui n’étaient que des bourgades il y a deux siècles, et qui se placent maintenant, relativement à la population et aux richesses, immédiatement après Londres, et fort avant York, Cantorbéry, et même Bristol, villes anciennes, favorisées, et capitales des principales provinces, mais où l’industrie était soumise à de gothiques entraves.

« La ville et la paroisse de Halifax, dit un auteur qui passe pour « bien connaître l’Angleterre, ont vu, depuis quarante ans, quadru- « pler le nombre de leurs habitants ; et plusieurs villes sujettes aux « corporations ont éprouvé des diminutions sensibles. Les maisons si- « tuées dans l’enceinte de la Cité à Londres, se louent mal ; tandis « que Westminster, Southwark et les autres faubourgs, prennent un « accroissement continuel. Ils sont libres; et la Cité a quatre-vingt- « douze compagnies exclusives de tous genres, dont on voit les mem- « bres orner tous les ans la marche triomphale du lord-maire »

1 Rich. des Nat., liv. IV, chap. vu.

2 Baert, Tableau de la Grande-Bretagne^ tome I, Y>age 107.

3 Remarques sur les avantages et les désavantages de la Brance et de la