CHAPITRE I

nomme également des richesses les choses qui méritent ce nom, soit qu’il y en ait beaucoup ou peu ; de même qu’un grain de hlé est du blé, aussi bien qu’un sac rempli de cette denrée.

La valeur de chaque chose est arbitraire et vague tant qu’elle n’est pas reconnue. Le possesseur de cette chose pourrait l’estimer trèshaut, sans en être plus riche. Mais du moment que d’autres personnes consentent à donner en échange, pour l’acquérir, d’autres choses pourvues de valeur de leur côté, la quantité de ces dernières que l’on consent à donner, est la mesure de la valeur de la première; car on consent à en donner d’autant plus, que celle-ci vaut davantage

Parmi les choses qui peuvent être données en échange de celle qu’on veut acquérir, se trouve la monnaie. La quantité de monnaie que l’on consent à donner pour obtenir une chose, se nomme son imix: c'est son prix courant dans un lieu donné, à une époque donnée, si le possesseur de la chose est assuré de pouvoir en obtenir ce prix.-là, au cas qu’il veuille s’en défaire.

Or, la connaissance de la vraie nature des richesses ainsi désignées, des ditTicultés qu’il faut surmonter pour s’en procurer, de la marche qu’elles suivent en se distribuant dans la société, de l’usage qu’on en peut faire, ainsi que des conséquences qui résultent de ces faits divers, compose la science qu’on est maintenant convenu d’appeler l’iî'cowo mie politique.

La valeur que les hommes attachent aux choses, a son premier fon- t' dement dans l’usage qu’ils en peuvent faire. Les unes servent d’ali-

1 Je ne présente ici sur les riciiesses et la valeur des choses, que ce qui est indispensable pour mettre le lecteur en état de comprendre le phénomène de la production des richesses. Les autres traits qui achèvent de caractériser les richesses et les valeurs se montreront au lecteur à mesure qu’il avancera. Quelques ^rivains anglais en ont pris occasion d’attaquer mes définitions comme vagues et incomplètes; mais j'aime mieux m’exposer à cette accusation que de présenter des définitions f;ui, pour embrasser tous les caractères de la chose définie, rempliraient plusieurs pages et n’offriraient que des abstractions incompvéhensibles, jusqu’à ce qu'elles fussent justifiées par des faits qui ne peuvent se développer que subséquemment. Il me suffit que les caractères que j’assigne ici soient les plus saillants, et que, loin d’ètre effacés, ils se trouvent confirmés par tout ce qui doit suivre. .\u surplus, pour avoir des définitions plus complètes, voyez l’E'pi^ome qui termine cet ouvrage. Là tout peut être compris, parce que, • parvenu là, le lecteur a vu sur quoi se fondent les caractères de chaque chose. Relativement aux différentes sortes de richesses et aux questions délicates qui s’élèvent au sujet de la valeur absolue cl de la valeur relative des choses, voyez les quatre premiers chapitres du livre II de cet ouvrage.

DE LA PRODFOTION DES RICHESSES

ments, les autres de vêtements ; d’autres nous détendent de ta vigueur du climat, comme les maisons; d’autres, telles que les ornements, les embellissements, satisfont des goûts qui sont une espèce de Ijesoin. Toujours est-il vrai que si les hommes attachent delà valeur à une chose, c’est en raison de ses usages : ce qui n’est bon A rien, ils iTy mettent aucun prix^.

Cette faculté qu^ont certaines choses de pouvoir satisfaire aux divers besoins des hommes, qu’on me permette de la nommer utilité.

Je dirai que créer des objets qui ont une utilité quelconque, c’est créer des richesses, puisque l’utilité de ces choses est le premier fondement de leur valeur, et que leur valeur est de la richesse^.

Mais on ne crée pas des objets : la masse des matières dont se compose le monde, ne saurait augmenter ni diminuer. Tout ce que nous pouvons faire, c’est de reproduire ces matières sous une autre forme

1 Ce n’est pas ici le lieu d’examiner si la valeur que les hommes attachent à une chose est proportionnée ou non à son utilité réelle. La juste appréciation des choses dépend du jugement, des lumières, des habitudes, des préjugés, de ceux qui les apprécient. Une saine morale, des notions précises sur leurs véritables intérêts, conduisent les hommes à une juste appréciation des vrais biens. L’économie politique considère cette appréciation comme un fait, et laisse à la science de l’homme moral et de l’homme en société, le soin de les éclairer et de les diriger sur ce point comme dans les autres actes de la vie.

2 Le traducteur anglais de cet ouvrage {M. Prinsep) me reproche en cet endroit, et en plusieurs autres, de n’avoir pas fait entrer j^armi les éléments de la production des richesses, les difficultés de l’exécution des produits [t/ie difficuUies of attainment). H ne s’aperçoit pas que ce qu'il appelle de cenom^ est la même chose que ce que je nomme plus loin les frais de production ; car ces frais ne sont que le prix qu’il faut payer pour surmonter les difficultés de l’exécution.

Il est très-vrai que le prix courant d’un produit ne saurait, d’une manièi e suivie, tomber au-dessous des frais de sa production ; personne alors ne voudrait contribuer à sa création; mais ce ne sont pas les frais que Ton fait pour le produire, qui déterminent le prix que le consommateur consent à y mettre : c’est uniquement son utilité; car on aurait beau surmonter d’immenses difficultés pour produire un objet iuulile, personne ne consentirait à les payer. Quand voua présentez un vase au-devant d’une fontaine, ce ne sont pas les bords du vase qui amènent l’eau dont il se remplit* quoique ce soient les bords du vase qui empêchent le niveau du liquide de baisser au-dessous d’une certaine hauteur.

On verra plus tard que c’est la même fausse conception de l’origine des voleurs, qui sert de fondement à la doctrine de David Ricardo sur le revenu des terres rent of land). H prétend que ce sont les frais qu’on est obligé de faire pour cultiver les plus mauvaises terres, qui font qu’on paie un fermage pour les meilleures, tandis que ce sont les besoins de la société qui font naître la demande des produits agricoles et eu élèvent le prix assez haut pour que les fermiers trouvent du profita payer au propriétaire le droit de cultiver sa terre.