LIVRE PREMIER. CHAPITRE XVII
d’habitants cette année, ne saurait en avoir trente-six l’année prochaine ; et, s’il fallait que leur nombre tombât à vingt-quatre millions dans l’espace d’une année, ce ne pourrait être sans d’elfroyables calamités. Par un malheur qui tient à la nature des choses, il faut donc qu’un pays soit approvisionné dans les bonnes années avec surabondance, et qu’il éprouve une disette plus ou moins sévère dans les mauvaises années.
Cet inconvénient, au reste, se fait sentir pour tous les objets de sa consommation ; mais la plupart n étant pas d’une nécessité indispensable, la privation qu’on en éprouve pour un temps, n’équivaut pas à la privation de la vie. Le haut prix d’un jaroduit qui vient à manquer, excite puissamment le commerce à le faire venir de plus loin et à plus grands frais: mais quand un produit est indispensable, comme le blé ; quand un retard de quelques jours dans son arrivage, est une calamité ; quand la consommation de ce produit est tellenaent considérable, qu’il n’est pas au pouvoir des moyens commerciaux ordinaires d’y sufnre; quand son poids et son volume sont tels, qu’on ne peut lui faire subir un trajet un peu long, surtout par terre, sans tripler ou quadrupler son prix moyen, on ne peut guère alors s’en rapporter entièrement aux particuliers du soin de cet approvisionnement. S’il faut tirer le blé du dehors, il jjeut arriver qu’il soit rare et cher dans les pays mêmes où l’on est dans l’usage de le tirer : le gouvernement de ces pays j^eut en défendre la sortie, une guerre maritime en empêcher l’arrivage. Et ce n’est pas une denrée dont on puisse se passer, qu’on puisse attendre seulement quelques jours: le moindre retard est un arrêt de mort, du moins pour uneparüe de la population.
Pour que la quantité moyenne des approvisionnements fût comme la récolte moyenne, il faudrait que chaque famille fit dans les années d’abondance un approvisionnement, une réserve égale à ce qui peut manquer à ses besoins dans une année de disette. Mais on ne peut attendre une semblable précaution que d’un bien petit nombre de particuliers. La plupart, sans parler de leur imin-évoyânce, ont trop peu de moyens pour faire l’avance, quelquefois pendant p»lusieurs années, de la valeur de leur aj>provisioTmement ; ils manqueraient de locaux pour les conserver, et en seraient embarrassés dans leurs déplacements.
Peut-on se lier aux spéculateurs du soin de faire des réserves? Au premier aperçu, il semble que leur intérêt devrait sufiire pour les y déterminer. 11 y a tant de dillérence entre le prix où Lon i^eut acheter du hlédansunc année d'abondance, et celui où l’on peut le vendre
DE LA niODUCTION DES RICHESSES.
quand une disette survient ! Mais ces moments sont quelquefois séparés par de longs intervalles; de semblables oiiérations ne se répètent pas à volonté, et ne donnent pas lieu à un cours d’allaires régulier, i.e nombre et la grandeur des magasins, l’achat des grains, obligent à des avances majeures qui coûtent de gros intérêts ; les manipulations du blé sontnombreuses, la conservation est incertaine, les intldélités faciles, les violences populaires possibles. Ce sont des bénéfices rarement répétés qui doivent payer tout cela ; il est possible qu’ils ne sufllsent pas pour déterminer les particuliers à un genre de spéculations qui seraient sans doute les plus utiles de toutes, puisqu’elles sont fondées sur des achats qui se font au moment où le producteur a besoin de vendre, et sur des ventes au moment où le consommateur trouve difficilement à acheter.
A défaut des réserves faites i5ar des consommateurs eux-mêmes, ou par des spéculateurs, et sur lesquelles on voit qu’il n’est pas prudent de coini)ter, l’administration publique, qui représente les intérêts généraux, ne peut-elle pas en faire avec succès ? Je sais que dans quelques pays de peu d’étendue et sous des gouvernements économes, comme en Suisse, des greniers d’abondance ont rendu les services qu'on en pouvait attendre. Je ne les crois pas exécutables dans les grands États, et lorsqu’il s’agit d’apr»rovisionner des populations nombreuses. L’avance du capital et les intérêts qu’il coûte, sont un obstacle pour les gouvernements comme pour les sjiéculateurs ; un plus grand obstacle même, car laplupartdesgouvernementsn’empruntent pas à d’aussi bonnes conditions que des particuliers solvables. Ils ont un bien plus grand désavantage encore comme gérant une affaire qui, par sa nature, est commerciale, une affaire où il faut acheter, soigner et vendre des marchandises. Turgot a fort bien i)rouvé, dans ses Lettres sur le commerce des grains, qu’un gouvernement, dans ces sortes d’aflaires, ne jîouvait jamais être servi à bon marché, tout le inonde étant intéressé à grossir ses frais, et iiersonne ne l’étant à les diminuer. Qui peut répondre qu’une semblable opération sera conduite comme il convient qu’elle le soit, lorsqu’elle doit être dirigée par une autoi ité qui n’admet point de contrôle, et où les décisions sont généralement prises par des ministres, et des personnes constituées en dignité, et par conséquent étrangères à la pratique des affaires de ce genre ? Qui iieut répondre qu’une terreur panique ne fera pas disposer des approvisionnements avant le temps prescrit ; ou qu’une entreprise politique, une guerre, ne fera pas changer leur destination ?
LIVIΠPllEiUlEll.
