LIVRE LllEMlEK. CHAPITRE XVll

multiplicité, un accaparement supérieur à tous ceux que peuvent rassembler les spéculateurs.

Mais que dirait-on si ces calculs, quelque répréliensibles qu’ils soient, avaient encore leur utilité ? Quand le blé n’est pas cher, on en consomme davantage, on le prodigue, on en donne aux animaux. La crainte d’.une disette encore éloignée, un renchérissement qui n’est pas encore bien considéjable, n’arrêtent x>as assez tôt cette prodigalité. Si alors les détenteurs de grains les resserrent, cette cherté anticipée met tout le monde sur ses gardes ; les petits consommateurs surtout, qui, réunis, font la plus grosse consommation, y trouvent des motifs d’épargne et de frugalité. On ne laisse rien perdre d'un aliment qui renchérit; on tâche de le remplacer par'd’autres aliments. C’est ainsi que la cupidité des uns remplace la prudence qui manque aux autres ; et finalement, lorsque les grains réservés sont mis en vente, l’ollre qu’on en fait tempière en faveur d'un consommateur le pjiix général delà denrée.

Quant au tribut qu’on i^rétend que le négociant en blé impose au prorlucteur et au consommateur, c’est un reproche qu’on fait quelquefois, sans plus de justice, au commerce de quelque nature qu’il soit. Si, sans aucune avance de fonds, sans magasins, sans soins, sans combinaisons et sans difficultés, les produits pouvaient être mis sous la main des consommateurs, on aurait raison . Mais, si ces diflicultés existent, nul ne peut les surmonter à moins de frais que celui qui en fait son état. Qu’un législateur considère d’un peu haut les marchands grands et petits : il les verra s'agiter en tous sens sur la surface d’un pays à l’airùt des bons marchés, à l’aflat des besoins, rétalilissant par leur concurrence les prix là où ils sont trop bas iiour la production, et là où ils sont trop élevés pour la commodité du consommateur. Est-ce du cultivateur, est-ce du consommateur, est-ce de l’administralion qu’on pourrait attentire cette utile activité ?

Ouvrez des communications faciles, et surtout des canaux de navigation, seules communications qui puissent convenir aux denrées lourdes et encombrantes ; donnez toute sécurité aux trafiquants, et laissez-les faire. Ils ne rendront pas copieuse une récolte déficiente, mais ils répartiront toujours ce qui x^eut cire réparti, de la manière la pilus favorable aux besoins, comme à la inoduclion. (Vest sans cloute ce qui a fait dire à Smith qu’après l’industrie du cultivateur, nulle n’est i>lus favorable à la i)roduction des Idés, que celle des marchands de grains.

Des fausses notions qu’on s’est faites sur la luoduction et le com-

DE LA PRODUCTION DES RICHESSES

merce des subsistances, sont nées nne foule de lois, de règlements, d’ordonnances fâcheuses, contradictoires, rendues en tous pays, selon l’exigence du moment, et souvent sollicitées par la clameui- publique. Le mépris et le danger qiUon a attirés jiar là sur les spéculateurs en blé, ont souvent livré ce commerce aux traliquants du plus bas étage, soit pour les sentiments, soit iiour les facultés, et il en est résulté ce qui arrive toujours : c^est que le même trafic s’est fait, mais obscurément, mais beaucoup plus chèrement, parce qu’il fallait bien que les gens à qui il était abandonné, se fissent payer les inconvénients et les risques de leur industrie.

Lorsqu’on a taxé le prix des grains, on les a fait fuir ou on les a fait cacher. On ordonnait ensuite aux fermiers de les porter au marché ; on prohibait toute vente consommée dans les maisons, et tontes ces violations de la inopriété, escortées, comme on peut croire, de recherches inquisitoriales, de violences et d’injustices, ne procuraient jamais que de faibles ressonrces. En administration comme en morale, l’habileté ne consiste pas à vouloir qxCon mais à faire en sorte qu’ow

veuille. Les marchés ne sont jamais garnis de denrées par des gendarmes et des sbires

Quand l’administration veut approvisionner elle-même par ses achats, elle ne réussit jamais à subvenir aux besoins du pays, et elle supprime les approvisionnements qu’aurait procurés le commerce libre. Aucun négociant n’est disposé à faire, comme elle, le commerce pour y perdre.

Pendant la disette qui eut lieu en 1775 dans diverses parties de la Fiance, la municipalité de Lyon et quelques autres, pour fournir aux besoins de leurs administi'és, faisaient acheter du blé dans les campagnes, et le revendaient à perte dans la ville. En même temps elles obtinrent, pour payer les frais de cette opération, une addition aux octrois, aux droits que les denrées payaient en entrant aux portes. La disette augmenta, et il y avait de bonnes faisons pour cela ; on n’offrait plus aux marchands qu’un marché ofi les denrées se vendaient au-dessous de leur valeur, et on leur faisait payer une amende lorsqu’ils les y aj)portaient 2 j

1 Le ministre de l’intérieur, dans un rapport fait en décembre 18 1 7, conv ient que les marchés ne se trouvèrent jamais plus dépourvus qu’après un décret du 4 mai 1812, qui prohibait toute vente faite hors des marchés. Les consommateurs, ne pouvant se pourvoir qu’au marché, s’y j>récipitaient en foule, et les fermiers, qu’on forçait à vendre au-dessous du cours, prétendaient tous n’avoir rien à vendre.

8 Les mêmes effets sont de tous les lieux comme de tous les temps. Lorsqu’en