DE LA MATIÈRE DONT LES MONNAIES SONT V'AITES

Si, comme on l’a vu, l’usage des monnaies se borne à servir d’inlerniédiaire dans l’échange de la marchandise qu’on veut vendre contre la marchandise c^u’on veut acheter, le choix de la matière des monnaies importe peu. Cette marchandise n’est point un objet de consommation. On ne la recherche pas pour s’en servir comme d’un aliment, d’un meuble, ou d’un abri ; on la recherche pour la revendre pour ainsi dire, pour la redonner en échange d’un objet utile, de même qu’on l’a reçue en échange d’un objet lUile. Et comme on la redonne sans altération sensible, comme il suffit qu’une auti e personne consente à la recevoir sur le même pied qu’on ra'soi-méine reçue, elle pourrait être

DE LtV PRODUCTION DES RICHESSES.

iiidifïéremment d’or, d’argent, de cuir ou de papier, et remplir également ])ien son office.

Cependant il est des matières plus propres que d’autres auK fonctions de la monnaie. Toute substance qui ne réunit pas les qualités qu’on y désire, est d’un usage incommode ; on ne peut dès lors espérer que cet usage s’étende bien loin et dure bien longtemiis.

Homère dit que l’armure de Diomède avait coûté neuf bœufs. Si un guerrier avait voulu acheter une armure qui n’eût valu que la moitié de celle-là, comment aurait-il fait pour payer quatre bœufs et demi h 11 faut donc que la marchandise servant de monnaie i)uisse, sans altération, se proï>ortionner aux divers jiroduits qu’on peut vouloir acquérir en échange, et se diviser en assez, petites fractions pour que la valeur qu’on donne puisse s’égaliser parfaitement avec la valeur de ce qu’on achète.

En Abyssinie, le sel, dit-on, sert de monnaie. Si le même usage existait en France, il faudrait, en allant au marché, porter avec soi une montagne de sel pour payer ses provisions. Il faut donc que la marchandise servant de monnaie ne soit pas tellement commune, qu’on ne puisse l’échanger qu’en transportant des masses énormes de cette marchandise.

On dit qu’à Terre-Neuve on se sert de morues sèches en guise de monnaie, et Smith parle d’un village d’Écosse où l’on emploie pour cet usage des clous Outre beaucoup d’inconvénients auxquels ces matières sont sujettes, ôn peut en augmenter rapidement la masse presqu’à volonté, ce qui amènerait en peu de temps une grande variation \ dans leur valeur. Or, on n’est pas disposé à recevoir couramment une marchandise qui peut, d’un moment à l’autre, perdre la moitié ou les trois quarts de son prix ; il faut que la marchandise servant de mon-

4 Cet exemple m’est fourni par Adam Smith ; mais Garnier observe à ce sujet, avec beaucoup de raison, ce me semble, qu’Homère entend parler ici, non de bœufs réels, mais de pièces de monnaies poi’tant l’empreinte d’un bœuf. Thésée, au rapport de Plutarque, Gt frapper dans Athènes <ies pièces d'argent portant cette empreinte. On appelait talent attique, ou talent euboïque (au bon bœuf), ie talent qui était payé en cette monnaie, parce que le titre en était excellent. Nous avons encore, dans les cabinets de médailles, des pièces de cuivre des premiers temps de Rome, qui portent l’empreinte d’un bœuf. L’usage fait donner en générai à la pièce un nom tiré de son empreinte : c’est ainsi que nous avons eu sous saint Louis des agnels d’or, de l’image d'un agneau qu’ils [)ortaient ; sous Louis Xll des testons, à cause de la tète du roi ; des Jiorins, de l’empreinte d’une (leur ; des écus, de la représentation d’un écu ou bouclier armorié, etc.

2 Ilich. des Nat., liv. I, chap.

LlVllE PREMIER.