CHAPITRE XXII

naie soU. d’une extraction assez difficile pour que ceux qui la reçoivent ne craignent pas de la voir s’avilir en très-])eu de temps.

Aux Maldives, et dans quelques parties de l’Inde et de l’Afrique, on se sert pour monnaie d’un coquillage nommé cauri, qui n’a aucune valeur intrinsèque, si ce n’est chez quelques peuplades, qui l’emploient en guise d’ornement. Cette monnaie ne pouriait suffire à des nations qui trafiqueraient avec une grande partie du glohe ; elles trouveraient trop incommode une marchandise-monnaie qui, hors des limites d’un certain territoire, n’aurait plus de cours. On est d’aulant plus disposé à recevoir une marchandise par échange, qu’il y a plus de lieux où cette même marchandise est admise à son tour de la même façon.

On ne doit donc pas être surpris que jnesque toutes les nations conimerçantes du monde aient fixé leur choix sur les métaux pour leur servir de monnaie ; et il suffit que les plus industrieuses, les plus commerçantes d’entre elles l’aient fait, pour qu’il ait convenu aux autres de le faire.

Aux époques où les métaux maintenant les plus communs él aient rares, on se contentait de ceux-là. La monnaie des Lacédémoniens était de fer; celle des premiers Romains était de cuivre. A mesure qu’on a tiré de la terre une jilus grande quantité de fer ou de cuivre, ces monnaies ont eu les inconvénients attachés aux produits de trop peu de valeur i, et depuis longtenijis les métaux précieux, c’est-à-dire l’of et l’argent, sont la monnaie la plus généralement adoptée.

Ils sont singulièrement propres à cet usage : ils se divisent en autant de j)etites jiortions qu’il est besoin, et se réunissent de nouveau sans perdre sensiblement de leur poids ni de leur valeur. On peut par conséquent in oportioimer leur quantité à la valeur de la chose qu’on achète.

En second lieu, les métaux précieux sont d’une qualité uniforme par toute la terre. Un gramme d’or pur, qu’il sorte des mines d’Amérique ou d’Europe, ou bien des rivières d’Afrique, est exactement pareil à un autre gramme d’or pur. Le temps, l’air, l’humidité, n’altèrent point cette qualité, et le poids de chaque partie de métal est iiar conséquent une mesure exacte de sa quantité et de sa valeur comparée à toute autre

1 Les lois de Lacédémone otiVent une pi'euve de ce que j’ai dit, que l’autorité de la loi ne peut suffire pour établir le cours de la monnaie. Lycurgue voulut que la monnaie fût de fer, précisément pour qu’on ne pût pas en amasser ni en transporter aisément une grande quantité ; mais, comme cela même contrariait un des principaux usages de la monnaie, sa loi fut violée. Lycurgue fut pourtant le mieux obéi fies législateurs.

13E LA FllODUGTION DES RICHESSES.

partie; deux grammes d’or ont une valeur justement double d’un gramme du même métal.

La dureté de l’or et de l’argent, surtout au moyen des alliages qu’ils admettent, 'les fait résister à un frottement assez considérable; ce qui les rend propres à une circulation rapide, quoique, sous ce rapport, ils soient inférieurs à plusieurs pierres x>récieuses.

Ils ne sont ni assez rares, ni par conséquent assez chers, pour que la quantité d’or ou d’argent équivalente à la x)lui)art des marchandises, échappe aux sens par sa petitesse; et ils ne sont i^as encore assez communs i^our qu’il faille en transporter une immense quantité, pour transporter une grosse valeur. Ces avantages réunis sont tels que les hommes qui ont des marchandises à vendre, reçoivent volontiers en échange des métaux précieux, persuadés qu’ils seront ensuite reçus préférahlement à toute autre valeur, en échange des marchandises qu’ils auront à acheter.

Cette préférence est fortement augmentée par l’empreinte dont la plupart des gouvernements revêtent les pièces pour en faciliter la circulation, empreinte qui donne au vendeur une certaine sécurité relativement au poids et au degré de pureté des morceaux de métal. S’il fallait les peser, des difficultés sans nombre naîtraient à l’occasion de la maladresse des gens et de l’imperfection de leurs instruments. Ce serait jieu. L’or et l’argent subissent, par leur mélange avec d’autres métaux, une altération qui n’est pas reconnaissable à la seule inspection. Il faut, pour s’en assurer, leur faire subir une opération chimique délicate et compliquée. L’art dumonnayeur (lui réduit les jnélaux h un titre connu, et qui les divise par pièces dont le poids est connu également, ajoute donc une qualité nouvelle à celles qui rendent les métaux précieux éminemment propres à servir de monnaie; ce sont ces qualités qui les font rechercher pour cet usage, et non, ainsi qu’on l’a déjà remarqué, l’autorité des lois et du gouvernement.

Toutefois ces qualités seraient insuffisantes pour assurer la circulation des monnaies, si elles nerecélaient pas en elles-mêmes une valeur qui leur fût propre, une valeur que chacun de ceux qui les reçoivent supposât devoir se soutenir au moins jusqu’au moment où il doit s’en servir pour un achat. L’origine de cette valeur et les causes qui la font varie.!*, donnent lieu à des considérations assez importantes poiu' en faire le sujet d’un autre chapitre.