LIVRE TROISIEME, CHAPITRE V

V ostentation y mais l'ostentation s^étend à tous les avantages dont on cherche à se parer : on est vertueux par ostentation; on ne Test, jamais par luxe. Le luxe suppose de la dépense^ et si l'on dit le luxe de F esprit , c'est par extension , et en supposant qu'on se met en dépense d'esprit quand on prodigue les traits que l'esprit four* nit ordinairement , et que le goût veut ^u'oa ménage.

Quoique ce que nous entendons par luxe ait principalement l'ostentation pour motif ^ néan-* moins les recherches d'une sensualité extrême peuvent lui être assimilées : elles ne peuvent pas se mieux justifier , et l'effet en est exactement le même ; c'est unç consommation considérable , propre à satisfaire de grands besoins , et consacrée à de vaines jouissances. Mais je ne saurais nommer objet de luxe ce qu'un homme éclairé et sage^ habitant d'un pays policé^ désirerait pour sa table , s'il n'avait aucun» convive^ pour sa maison et son vêtement, s'il ct'était forcé à aucune ^représentation* C'est un £^rémeât, e'est une commodité bien entendue et convenable à sa ford^ne , mais ce n'est pas du lujie. \

L'idée du luxe ainsi déterminée, on peut dès à' présent découvrir quels sont ses effets #ur l'éoenomie des nations.

La consommation împrodactive embrasse la satisfaction de besoins très-réels. Sous ce rapport ^ elle peut balancer le mal qui résulte toujours d'une destruction de valeurs ; mais qui balancera le mal d'une consommation qui n'a pour objet la satisfaction d'aucun besoin réel ? d'une dépense qui n'a pour obf6t que cette dépense même ? d'upe destrUctioh.de valeur qui ne se propose d'autt'e but que cette destruction?

Elle procure y dites - vous, des bénéfices aux producteurs des objets consommés?

Mais la dépense qui ne se fait pas pour de vaines consommations, se fait toujours; car l'argent qu'on refuse de répandre pour des objets de luxe , on ne le jette pas dans la rivière. Il s'emploie^ soit à des consommations mieux entendues, soit à la reproduction. De toutes manières, à moins de l'enfouir, on consomme ou l'on fait consommer tout son revenu; de toutes maiH^res, l'encouragement donné aux producteurs par la consommation est égal à la somme des revenus. D'où il suit : ♦

I ° Que l'encouragement donné à un genre de production par les dépenses fastueuses est nécessairement ravi à un autre genre de production ;

2® Que l'icncouragement qui résulte de cette dépense, ne peut s'accroître que dans le cas seulement où le revenu des consommateurs s'aug-

54 LITRE TBOISIEME, CHAPITRE V.

mente; or, on sait qu'il ne s'augmente pas par des dépenses de luxe, mais par des dépenses reproductives.

Pans quelle erreur ne sont donc pas tombés ceux qui , voyant en gros que la production égale toujours la consommation (car il faut bien que ce qui se consomme ait été produit ) , ont pris l'effet pour la cause, ont posé en principe que la seule consommation improductive provo* quait la reproduction, que l'épargne était directement contraire à la prospérité publique , et que le plus utile citoyen était celui qui dépensait le plus I

Les partisans de deux systèmes opposés, celui des économistes et celui du commerce exclusif ou de la balance du commerce , ont fait de cette maxime un article fondamental de leur foi. Les manufacturiers^ les marchands, qui n'ont en vue que la vente actuelle de leurs produits, sans rechercher les causes qui leur en auraienjf fait vendre davantage ^ ont appuyé une maxime en apparence si conforme à leurs intérêts ; les poètes , toujours un peu séduits parles apparences, et ne se croyant pas obligés d'être plus savans que les hoinmes d'état, ont célébré le luxe sur tous les tons (i)v et les riches se sont empressés

^i) Tous les sujets ne sont pas également favotableS

d'adopter un système qui représente leur osten** talion comme une vertu ^ et leurs jouissances comme des bienfaits (i). '

' Mais les progrés de l'économie politique f en

aux effets de la poësie; mais les erreurs n'ont, à cet égard , aucun priTilége. Les vers où Yoltaîre parle du système du monde et des découvertes de Newton sur la luimère, sont d'une exactitude rigoureuse aux yeux des savans , et ne sont pas moins beaux que ceux de Lucrèce sur les rêveries d'£picure« Plus 'avancé en économie politique, Yoltaire n'eût pas dit s

Sacbez surtont que le luxe enriollit Un grand état, s'il en {>erd un petit.

Cette splendeur, cette pompe .mondaine , * D^un régne heureux est la marque certaine.

^'"'' Le riche est n^ pour beaucoup dépenser.....

Plus les sciences se répandent, plus les littérateurs sont obligés de slnstruire au moins de leurs principes généraux; et plus letti*s pensées se rapprochent de la vérité , plus elles brillent d'un éclat durable.

(i) La république a bien affaire

De gens qui ne dépensent rien !

Je ne sais d'homme nécessaire Que cdui dont le luxe épand beaucoup de Men.

Là Foutàirb , Avantagée de la Science^

« Si les riches ne dépensent pas beaucoup , les pau- M Très mourront de faim, b Montesquiei; , Eq?rît des

JLoiir^ liv. VU, chap« 4-

56 LIVRE TROISIÈME^ CHAWTRB V,

fesant connaître les véritables sources de la richesse , les moyens de la production , et lés résultats de la consommation ^ feront tomber pour jamais ce prestige. La vanité pourra se glorifier de ses vaines dépenses; elle sera le mépris du sage à cause de ses conséquences^ comme elle l'était déjà par ses motifs.

Ce que le raisonnement démontre est confirmé par l'expérience. La misère marche toujours à la suite du luxe. Un riche fastueux emploie en bijoux de prix, en repas somptueux , en hôtels magnifiques, en chiens, en chevaux, en maitresses , des valeurs qui , placées productivement , auraient acheté des vêteipens chauds , des mets nourrissans, des meubles commodes^ à une foule de gens laborieux condamnés par lui à demeurer oisifs et misérables. Alor^ le riche a des boucles d'or, et le pauvre manque de souliers j le riche est habillé de ^elours, et le pauvre n'a pas de chemise.

Telle est la force des choses , que la magnificence a beau vouloir éloigner de ses regards la pauvreté, la pauvreté la suit opiniâtrement, comme pour lui reprocher ses excès. C'est ce qu'on observait à Versailles , à Rome , à Madrid, dans toutes les cours ; c'est, ce dont la France a offej;t en dernier lieu un triste exemple , à la suite d'une administration dissipatrice et fas-

DB LA CONSOMMATION DES ' RICHESSES. 5j

tueuse, comme s'il avait fallu que des principes aussi incontestables dussent recevoir cette tenrible confirmation (i).

(i) D'autres considérations encore concourent à expliquer l'atmosphère de misère qui. environne les cours. C'est là que s'opère en grand la plus rapide des conson^ ' mations, celle des services personnels, lesquels sont n consommés aussitôt que produits. Sous cette •dénomi*natioQ , il faut comprendre le service des militaires , d^ domestiques , des fonctionnaire^ utiles ou inutiles , des commis, des gens de loi, des ecclésiastiques, gens de robe , acteurs ,. musiciens , bouffons de société , et de / ^ tout ce qui entoure le centre d'un grand pouvoir administratif ou judiciaire , militaire ou religieux. Les produits matériek eux - mêmes 7 semblent plus voués qu'ailleurs à la destruction. Les mets fins, les étoffes magnifiqâes, les ouvrages de mode, viennent à l'envi s'y engloutir ; rien , ou presque rien , n'en sort.

Encore, si les valeurs considérables qui, nées sur toute la surface industrieuse d'un vaste territoire , vont se consommer dans les cours, s'y répartissaient avec une sorte d'équité , elles pourraient suffire à l'aisance de tout ce qui les environne. De tels gouffres seraient toujours' funestes, puisqu'ils absorbent les valeurs et n'en donnent point en retour; néanmoins, dans le lieu même de la résidence , tout le monde pourrait être assez bien pourvu. Mais on sait que c'est là, moins que partout ailleurs, que les richesses se distribuent avec équité. Un prince , ou bien un favori , ou une maîtresse , ou im grand déprédateur, en retirent la principale part ;

53 LIVRE TROISlÈMKy CHAPITRE Y.

Les gens qui ne sont paa habitués à voir les réalités au travers des apparences , sont quelquefois séduits par l'attirail et le fracas d'un luxe brillant. Ils croient à la prospérité dés l'instant où ils voient de la dépense. Qu'ils ne ^'y trompent pas : un pays qui décline offrQ toujours pendant quelque temps l'image de l'opulence; ainsi fait la maison d'un dissipateur qui se ruine. Mais cet éclat factice n'est pas durable ; et comme il tarit les sources de la reproduction, il ^t infailliblement suivi d'un état de géne> de marasme politique, dont on ne se guérit que par degrés et par des moyens contraires à ceux qui ont amené le dépérissement.

Il est fâcheux que les mœurs, que les habitudes funestes du pays auquel on est attaché par la naissance, par la fortune , par les affections , soumettent à leur influence jusqu'aux personnes les plus sages,, les mieux en état d'eii apprécier le danger et d*en prévoir les tristes consé-

les fainéans subalternes n'eu reçoivent que ce que la générosité ou le caprice des grands daigne leur abaïkdonner.

S'il y a eu des seigneurs qui ont entretenu l'abondance en résidant sur leurs terres, c'est en y fesant des dépenses productives plutôt que des dépenses fastueuses ; alors ils étaient de véritables entrepreneurs de culture , et accumulaient des capitaux en améliorations.

DB LA CONSOMMATION DES RICHESSES. 5g

quences. Il n'y a qu'un bien petit nombre d'hommes d'un esprit assez ferme et d'une fortune assez indépendante^ pour pouvoir n'agir que d'après leurs principes , et n'avoir de modèles.qu'eux-mémes. Ils font^ malgré eux^ partie. de cette foule insensée qui court à la ruine en cherchant le bonheur j je dis insensée^ car il ne faut pas avoir beaucoup de philosophie pour s'être aperçu qâ'une fois que les besmns ordinaires de la vie sont satisfaits ^ le bonheur be se rencontre pas dans Tes vaines jouissances du luxe , mais dans l'exercice modéré de nos facultés physiques et morales. -,

Les personnes qui^ par- un grand pouvoir ou de grands talens , cherchent à répandre le gbût du luxe ^ conspirent donc contre le bonheur des natioàs* Si quelque habitude mérite d^être encouragée dans les monarchies comme dans les républiques , dans les grands états comme dans les petits y c'est uniquement l'économie. Mais a* t-çUe besoin d'encouragement? ne suffit -il pas de n'en pas accorder à la dissipation en l'honorant? ne suffit -il pas de respecter in violablement touteâ les épargnes et leurs emplois , c'est-à-dire, l'entier développement de toute industrie qui n'est pas criminelle ? Quand on ne déprave pas les nations par de mauvaia exemples et de mauvaises institutions , et quand on

6o LIVRE tboisième; chapitre V.

permet qu'elles s'éclairent sur leurs vrais intérêts, elles se conduisent bien. Les extravagances sont individuelles.

En excitant les hommes à dépenser, dit -on, on les excite à produire : il faut bien qu'ils gagnent de quoi soutenir leurs dépenses. — ^ Pour raisonner ainsi, il fau4 C(Mnmencer par supposer qu'il dépend des hommes *de produire comme de consommer, et qu'il est aussi facile d'augmenter ses revenus que de les manger. Mais quand cela serait , quand il serait vrai «de plus que le besoin de la dépense donnât l'amour du travail ( ce qui n'est guère conforme à l'expérience), on ne pourrait encore augmenter la production qu'au moyen d'une augmentation de capitaux , qui sont un des élémens nécessaires de la production.; or, les capitaux ne peuvent s'accroître que par l'épargne; et quelle épargne peut- on attendre de ceux qui ne sont excités à produire que par l'envie de jouir ?

D'ailleurs, quand l'amour dû faste inspire le désir de gagner, les ressources lentes et bornées de la production véritable suffisent - elles à l'avidité de ses besoins? Ne compte-t-il pas plutôt sur les profits rapides et honteux de l'intrigue, industrie ruineuse pour les nations, en ce qu'elle ne produit pas, mais seulement entre en partage des produits des autres? Dès -lors, le

DE LA CONSOMMATION DES RICHESSES. 6l

fripon développe toutes les ressources de son méprisable génie ; le chicaneur spécule si^r Tobscurité des lois ; l'homme en pouvoir vend à la sottise et à Timprobité^ la protection qu'il doit gratuitement au mérite et au bon droit, ce J'ai vu dans un souper , dit Pline , Paulkia cf couverte d'un tissu de perles et d'émeraudes c( qui valait quarante millions de sesterces, ce et qu'elle pouvait prouver, disait -elle, par ses w registres : elle le devait aux rapines de ses ce ancêtres. C'était, ajoute l'auteur romain^ ce pour que sa petite-fille parût dans un festin ce qhargée de pterreries , que LoUius consentit ce à répandre la désolation dans plusieurs proce vinces,^ être diffamé dans tout l'Orient, à ce perdre l'amitié du fils d'Auguste , et finalece ment à mourir par le poison. »

Telle est l'industrie qu'inspire le goût de la dépense.

Que si l'on prétendait que le système qui encourage 1# prodigalités , ne favorisant qtie celles des ricllfes, a du moins le bon effet de diminuer l'inégalité des fortunes, il me serait facile de prouver que Ja profusion des gens riches entraîne celle des classes mitoyennes et des classes pauvres ; et ce soût elles (pi ont plus promptement atteint les bornes de leur revenu ; de telle sorte que la profusion

1)2 LIVRE TROISitME, CHilMTlie Y.

générale augmente plutôt qu'elle ne réduit l'inégalité des fartunes. De plus , la prodigalité des riches est toujours précédée ou suivie de celle des gouvernemens, et celle des gouvernemens ne sait puiser que dans les impôts , toujours plus pesans pour les petits revenus que pour les gros (i).

On a quelquefois tenté de réprimer par des lois somptuaires une vanité insultante et des dépenses ruineuses. Ces lois ont rarement atteint le but qu'elles se proposaient. Quand les mœurs étaient dépravées, on savait les éluder; elles étaient inutiles dans le cas contraire j et de plus elles portaient atteinte à la propriété. Les

(i) J'ai entendu faire en laveur du luxe ce raiàonneinent. ; car quels raisonnemens ne fait-on pas ? Le luxe, eh consommant des superfluités, ne détruit que des choses de peu d^ utilité réelle, et fait par conséquent peu de ton à la société, Yoici la réponse à ce paradpxe : La valeur dé la chose consommée par lu^ , a dû être re'dùite par la concurrence des producteurs au niveau de ses frais de production , où sont compris les profits des producteurs. En consommant des objets de luxe, on <:onsomme des loyers de terre , de capitaux , un travail industriel , des valeurs réelles , en un niot , qui auraient été consacrées à des produits d'une utilité réelle , si la demande s'était portée sur ces derniers. Les productions s'atcommoâent aux goûts des consommateuits.

DE lA IXINSOMMATION DES RICHESSES. 63

fautes des particuliers: portent leur châtiment avec elles, et c'est folie que de vouloir opérer par les lois ce qu'on obtient infailliblement de la force des choses (i).

Après avoir fait l'apologie du luxe, on s'est quelquefois avisé de faire aussi celle de U mi-* sère : on a dit que si les indigens n'étaient pas poursuivis par le besoin, ils ne voudraient pas travailler; ce qui priverait les riches et la société en généï^al de l'industrie du pauvre»

Cette maxime est heureusement aussi fausse dans son principe qu'elle est barbare dans ses conséquences. Si le dénuement était un motif

pour être laborieux, le sauvage serait le plus laborieux des hommes, car il en est le plus dé-

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(i) M. Charles Comte, dans son Traité de Législa-^ Uon (tome I, page 4^5) y ouvrage qui décèle une profonde connaissance de Téconomie des socie'tés et des motifs qui agissent sur l'esprit des hommes, remarque €[ue les réglemens qui avaient pour objet de restreindre les dépenses des particuliers , sont abandonnés dans tous les états de l'Europe , et que nous n'avons aucun sujet de les regretter : « Aujourd'hui , dit'-il , chacun « peut jouir et disposer de ses propriétés de la manière « la plus absolue ; et la faculté qu'a toute personne de « dissiper sa fortune en folles dépens^ ^"^ n'a pas plus « ruiné les nations européennes que la faculté qu'ont << les parens chinois d'exposer leurs ehfans , n'a dépeu* « plé la Chine; »>

64 LIVRE TBOISIÈHËy CHAPITRE Y.

nué. On sait néanmoins quelle est son ii lence, et qu'on afait mourir de chagrin tous les sauvages qu'on a voulu occuper. Dans notre Eti-* rope, les ouvriers les plus paresseux sont ceux qui se rapprochent le plus des habitudes du sauvage ; la quantité d'ouvrage exécuté par un manœuvre grossier d'un canton misérable ^ n'est pas comparable à la quantité d'ouvrage exécuté par un ouvrier aisé de Paris ou de Londres.

Les besoins se multiplient à mesure qu'ils sont satisfaits. L'homme qui est vétii d'une veste veut avoir un habit; celui qui a Un habit veut avoir une redingote. L'ouvrier qui a une chambre pour se loger, en désire une seconde; celui qui a deux chemises ambitionne d'en avoir une douzaine ^ afin de pouvoir changer de linge plus so^vent : celui qui n'en a jan^ais eu , ne songe seulement pas à s'en procurer. Ce n'est jamais parce qu'on a gagné qu'on refuse de gagner encore.

L'aisance dés classes inférieures n'est donc point incompatible, ainsi qu'on l'a trop répété ^ avec l'existence du corps social. Un cordonnier peut faire des souliers aussi bien dans une chambre chauffée, vêtu d'un bon habit, lorsqu'il est bien nourri et qu'il nourrit bien ses enfans^ que lorsqu'il travaille traiisi de froid ^ dans une échoppe^ ai| coin d'une rue. On nt

trayailie pas moins y ni plus mal j quand on jouit des commodités raisonnables de la vie.

Que les riches quittent donc cette puérile crainte d'être moins bien servis , si le pauvre acquiert de Taisapce. L'expérience comme le raisonnement montrent , au contraire ^ que c'est dans les pays les plus riches , les plus généralement riches > qu'on trouve pt^s facilement à satisfaire ses goûts les plus délicats.