LIVRE TROISIÈME, CHAPITRE VK

gratuitement pa^rle^edevable, et des échanges opérés. La valeur fouroie existe encore sous la forme de vivres et d'étoffes dans les magasins de l'armée. Mais enfin cette valeur se (ionsomme ; dès-lors cette portion de richesse , sortie des mains d'un contribuable ^ est anéantie, détruite.

Ce n'est point la somme d'argent qui est détruite : celle-ci a passé d'une main dans une autre^ soit gratuitement ^ comme lorsqu'elle a passé du contribuable au percepteur ; soit par voie d'échange, lorsqu'elle a passé de l'administrateur au fournisseur auquel on a acheté les vivres ou le drap ; mais au travers <le -tous ces mouvemens, la valeur de l'argent s'eft conservée;; et, après avojr passé dans une troisième main^ dans une quatrième, dans une dixième , elle existe encore sans aucune altération. sensible : c'est la valeur du drapât des vivres qui n'existe plus; et ce résultat est précisément le même que si le contribuable, avec le m^me ar«

font valoir le capital ou la terre, en avaieiit paye le loyer en nature^ c'est-à-dire , en leurs produits , et que le capitaliste ou le proprie'taire eût contribué , soit en remettant au gouvernement une pfirtie de ces produits en nature , spit en les vendant pour lui en remettre la valeur. Vojrez liv. II , chap. 5 , comment les revenus se distribuent dans la société.

DB LA CONSOMMATION DES RICHESSES. 6g

gent, eût acheté des vivres et du drap, et les eût consommés lui-même. Il n'y a d'autre différence, si ce n'est qu'il. aurait joui de cette consommation, tandis que c'est l'état qui en a joui.

11 est facile d'appliquer le même raisonnement à tous les genres de consommations publiques. Quand l'argent du contribuable sert à acquitter le traitement d'un homme en place , ce fonctionnaire vend son temps, son talent et ses peines^ qui sont consommés pour le service du public ; et il consomme à son tour, à la place du contribuable, la valeur qu'il a reçue en échange de ses services, comme aurait pu le faire un commis/ un salarié quelconque, employé pour soigner les intérêts privés di^cohlribuable.

On a cru, dans presque tous les temps, que les valeurs payées par la société pour les services publics, lui revenaient sous d'autres formes , et l'on s'est imaginé le prouver lorsqu'on a dit : Ce que le gou\^rnement ou ses agens reçoivent y ils. le restituent en^ le dépensant. C'est une erreur^ et une erreur dont les suites ont été déplorables, en ce qu'elles ont entraîné d'énormes dilapidations commises, sans remords.

La valeur fournie par le contribuable est livrée gratuitement; le gouvernement s'en sert pour

yO LIVBE TR013IÈME, CHA.P1TBE YI.

^çhçter \m ti'^rail, des objeto de consommation , des produits , eu un mot , qur ont une valeur équivalente^ et qu'on lui livre. Un achat n'est pas une restitution (i).

De quelque manière qu'on présente cette opération ,, quelque compliquée qu'elle soit bien souvent dans res:^cution ^ elle se réduira toujours par l'analyse à ce qui vient d'être dit. * Toujours un produit consommé est une valeur perdue, quel que soit le consommateur; et elle est perdue sans cpmpensation par celui qui ne reçoit rien eu retour; mais ici il faut regarder pomme un retour ravantii|;e que le contribuable retira du service de l'homme public , ou de la consominatioQ qui se fait pour l'utilité générale. Si les dépeuses publiques affectent la somme des richesses précisément de la même manière

(i) M. Robert Hamilton, dans son excellent écrit sur. la Dette nationale d'Angleterre , fait sentir le ridicule de l'assertion que je^ combats ^^ en là comparant à celle d'im voleur qui , après avoir dérobe la caisse d'un négociant , lui dirait : Je s^ais emjploj-ér tout cet argent à vous acheter des denrées de votre commerce» Dé quoi vous plaignez-vous ? n^aurez-vous pas tout voire argent? et de plus , n'est-ce pas un encouragement pour votre industrie? L'encouragement que. donne le gouvernement en dépensant l'argent des contributions , est exactement h même que celui-là.

DE L4 GOlfSOMMATlON DES BICHESSKS. 71

que les dépenses prirëes^ les mêmes principes d'économie doivent présider aux unes et aux autreSé II n'y a pas plus deux sortes d'économie ^ qu'il Yï*y a deux sortes d<e probité /deux sortes de morale. Si un gouvernement comme un particulier font des consommations desquelles il doive résulter une production de valeur supérieure à la valeur consommée , ils exercent une iiidustrie productive ; si la valeur consommée n'a laissé aucun produit , c'est une valeur perdue pour l'un comme pour Tautre , mais qui^ en se dissipant, a fort bien pu rendre le service qu'on en attendait. Les munitions de guerre et de bouche , le temps et les travaux des fonctionnaires civils et militaires qui ont servi à la défense de Tétat, n'existent plus, quoique ayant été parfaitement bien employés; il en est de ces choses' comme des denrées et des services qu'une famille a consommés pour son usage. Cet emploi n'a présenté au^^un avan^ tage autre que la satisfaction d'Un besoin ; mais si le besoin était réel , s'il a été satisfait aux meilleures conditions possibles, cette compensation suffit pour balancer^ souvent même avec beaucoup d'avantage, le sacrifiée qu'elle acoûté. Si le besoin n'existait pas, la consommation, la dépense, n'ont plus été qu'un ^al sans compensation. Il en est dejnéme des consommations

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de Tétat : consommer pour consommer, dépenser par système , réclamer un service pour l'avantage de lui accorder un salaire, anéantir une chose pour avoir occasion de la payer^ est une. extravagance de la part d'un gouvernement comme de la part d'un particulier, et qui n'est pas plus excusable chez celui qui gouverne l'état, qiie chez le chef de toute autre entreprise. Un gouvernement dissipateur est même bien plus coupable qu'un particulier : celui-ci consomme des produits qui lui appartiennent, tandis qu'un gouvernement n'est pas propriétaire : il n'est ^qu'administrateur de la fortune publique (i). Que doit-on penser dès-lors de plusieurs auteurs qui ont voulu établir que les fortune»

particulières et la fortune publique étaient de natures fort différentes; que la fortune d'un particulier se grossissait à la vérité par l'épargne, mais que la fortune publique recevait, au conti*aire, son accroissement de l'augmentation

(i) Tout gouyernement qui se dit propriétaire de la fovtune des particuliers , ou qui agit comme s'il l'était , est \isurpateur ; or, l'usurpation est un fait et non pas un droit ; autrement un yoleur assez adroit ou assez fort pour s'emparer du iDien d'autrui , une fois qu'il serait devenu le plus faible et qu'on l'aurait saisi , serait néanmoins propriétay-e légitime , et dispensé de la restitution.

des eonsommations ; et qui ont tiré de là cette dangereuse et faussé conséquence, que les règles qui servent à l'administration d'une fortune privée , et celles qui doivent diriger l'administration des deniers publics, npn-seulement diffèrent entre elles, mais se trouvent souvent directement opposées ?

Si de tels principes ne se montraient que dans les livres , et n'étaient jamais mis en pratique^ on pourrait s'en consoler, et les envoyer avec indifférence grossir l'immense amas des erretirs imprimées; mais combien ne doit- on pas gémi;* sur l'humanité, lorsqu'on les voit professées par des hommes éminens en dignités, en talens, en instruction; que dis -je? lorsqu'on les voit réduits en pratique par ceux qui sont armés du pouvoir, et qui peuvent prêter à l'erreur et au mauvais àens , la force des baïonnettes et celle du canon (i) ?

Madame de Maintenon rapporte , dans une lettre au cardinal de Noailles, qu'un jour, exhortant le roi à faire des aumônes plus con-

(i) n est fidsé de s'apercevoir que ce passage, et plusieurs autres 9 ont été écrits sous un régime militaire qui s'e'tait arrogé le droit d'épuiser toutes les ressources de Javiiatioii , et de lui parler seul poiu* lui prouver, sans être contredit , que c'était parfaitement bien fait.

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sidérableSy Louis XIV lui répondit : Un roi fait U aumône en dépensant beaucoup. Mot précieux et témble, qui montre conxment la ruine peut être réduite en principes (i). Les mauvais principes sont plus fâcheux que la perversité même , parce qu'on les suit contre ses propres intérêts qu'on entend mal^ parce qu'on lès suit plus long-temps y sans remords et sans ménagement. Si Louis XIV avait cru ne satisfaire que sa vanité par son faste y et son ambition par ses conquêtes, il était honnête homme, il aurait pu se les reprocher enfin, et y mettre un

(i) Quelques bons esprits, tels que Fe'nelon , Vauban et d'autres , sentaient confusément que ce système conduisait à la ruine ; mais ils ne pouvaient le prouver , faute de savoir eu quoi consistait la production et la consommation des richesses i Yauban , dans sa Dixme royale, dit que « si la France est si misérable, ce n'est « ni à l'intempérie 4^ l'air , ni à la faute des peuples , « ni à la stérilité des terres qu'il faut l'attribuer, puis- « que l'air y est excellent , les habttans laborieux , « adroits, pleins d'industrie et très nombreux, mais « aux guerres qui l'ont agitée depuis long»temps , et au « défaut d'économie que nous n'entendons pas assez. » Fénelon , dans plusieurs excellentes pages de son Télé" maque, avait donné à entendre les mêmes vérités ; mais elles pouvaient passer, et passèrent en e£Fet.pour des déclamations , parce que Fénelon n^était pas en état de les prouver rigoureusement.

DE JJL COt^SOMMÂTIOM DES RICHESSES. 7 5

terme , s'arrêter du moiû9 pour son propre intérêt; mais il s'imaginait fermement qu'il se rendait, par ses profusions , utile à 9es états, et par conséquent à lui-même , et il ne s'arrêta qu'au moment où il tomba -dans la misère et l'humiliation (i).

.(i) Quand Voltaire dit, en parlant des bâtimens fastaeu3f de Louis XIY , que ces bâtimens n'ont point été' à charge à l'état , et qu'ils ont servi à faire circuler l'argent dans le royaume , il prouve seulement que ces matières étaient étrangères à nos plus grands génies. Voltaire ne voit que les sommes d'argent dans (fette opération ; et l'argent ne fesant point en effet partie <^es revenus ni des consommations annuelles , quand on ne considère que cette marchandise , on ne voit point de perte dans les plus grandes profusions. Mais qu'on y fasse attention : il résulterait de cette manière d'envisager les choses , qu'il n'y a rien de consommé dans, un pays pendant le cours d'une année; car la masse de son numéraire est, à la fin de l'année , à peu près la même qu'au comniencement. L'historien aurait dû songer , au con- I traire , que les 900 millions de notre monnaie , d^ensés ' par Louis XlVpour le seul château de Versailles, se composaient originairement de produits péniblement créés par l'industrie des Français , et leur appartenant ; chan-* gés par eux en argent' pour le paienient de leurs contributions ; troqués ensuite contre des matériaux , des peintures, des domines, et consommés sous cette dernière forme pour satisfaire la vanité d'un seul homme. L'argent n'a servi là-dedans que comme denrée auxi-