LIVRE. TROISIÈME , CHAPITRE VI

Les saineé idées d'économie politique étaient encore tellement étrçingères aux meilleures têtes, même dans le dix -huitième siècle, que le roi de Prusse, Frédéric If, homme si avide de la yérité , si capable de la sentir, si digne de la protéger, écrivait à d'Alembert pour justifier ses guerres : « Mes nombreuses armées font u circuler les espèces , et répandent dans les proi< vinces, avec une distribution égale , les subie sides que les peuples fournissent au gouver- « nement. » Non, encore une fois, les subsides fournis au gouyernement par les provinces , n'y retournent pas« Soit que les subsides soient

liaire propre à faciliter l'échange des produits des contribuables contre des matériaux , etc. ; et le résultat de cette prétendue circulation a été la destruction d'une valeur de 900 millions , en compensation de laquelle on a un palais à réparer sans cesse , et des jardins pour se promener.

Les terres mêmes , quoique moins fugitives que l'argent, se consomment, ou du moins leur valeUr. J'ai entendu dire que la France , après la révolution , u'avail rien perdu par la vente de ses biens nationaux , parce qu'ils avaient passé tous entre les mains des Fran-

. çais ; mais les. capitaux payés à ï'état pour le prix de cette acquisition , sont sortis des mains des acquéreurs : où sont-ils maintenant? Ils sont consommés, ils sont

, perdus.

payés en argent oU en nature , ils sont changés en munitions de guerre ou de bouche^ et^ sous cette forme, consommés , détruits par deagens qui ne les remplacent pas > parce qu'ils ne produisent aucune valeur (i). Il fut heureux pour la Prusse que les actions de Frédéric II ne fus-sent pas conséquentes à ses principes. 11 fit plus de bien à son pays par l'économie de son

(i) Pour l'approvisionnement d'une armée y deux valeurs entrent dans les mains du gouvernement ou de ses agens r i® la valeur des subsides payés par les sujets ; 2^ la valeur des approvisionnemens procurés par les fournisseurs. Ceux qui fournissent la première de ces valeurs (les contribuables) ne reçoivent point de compensation; ceux qui fournissant la seconde (les fournisseurs) reçoivent une contre- valeur, qui est leur paiement ; mais cette contre-valeur ne suffit pas pour que les écrivains soient autorisés à dire que le gouvernement rend d'une main ce qu'il reçoit de l'autre ; qu'il n'y a dans tout cela qu'une circulation , et que la nation n'a rien perdu. Ce que le gouvernement a reçu est égal à deux ; ce qu'il a restitué est égal seulement à un. La perte de la seconde unité tombe sur le contribuable; et comme les fortunes réunies de tous les contribuables forment la fortune de la nation, la fortune uationale est diminuée de, tout le montant des consommations faites par le gouvernement ,. moins ce que le gouvernement a reproduit par les établissemens publics , ainsi que nous le verrons au chapitre suivant.

78 LIVRE TROISIÈME, CHA.PITRE tU

administration^ qu'il ne lui fit de mal par êès^ guerres.

Si les consomiDations faites par les iiatioiis , ou par leurs gouTernemens , qui les représeufteht bien ou mal (i), occasionnent une perte de valeurs et par conséquent de richesses , elles ne sont justifiables qu'autant qu'il en résulte pour ht nation un avantage égal aiuit sacrifices qu'elles lui coûtent. Toute l'habileté de l'administration consiste donc à comparer perpétuellement et judicieusement l'étendue des sacrifices imposés, avec l'avantage qui doit en revenir à l'état; et tout sacrifice disproportionné avec cet avan-* tage f je n'hésite pas à le dire , est une sottise ou un crime de l'admiûistratiôn.

Que serait-ce donc si les folles dépenses des mauvais gouvernemens lie se bornaient pas à dissiper la substance des peuples (2), et si plu- * ' ' ■ I .. . ■ .11 ^ I ■ ■ ■ .i... I I.

(i) J'appelle g&UvememeM l'eûsemble des {>btiToirs qui régissent tine nation , sdns Quelque forme que ce doit. C'est à tort, ce tné semble, que quelques publleistes n'appliquent ce nom qii'àùx chefs du poruvoir exécutif. Oh gouverne en donnant de^ lois et en le^ fê^aiit exé^ cuter; et ce qa'on appelle pouvoir exécutif, adminis^ tration , inipose en tous pays beaucoup de règles obli-» gatôireâ qu'on ne saurait distinguer des loisf proprement dites.

(2) On a vu , liv. II, chap. i i , que la population se

DE lA COXfSOMMÀTIOM DES RICHESSES. yQ

sieurs de leurs ccmsommaiioas , loin de procurer un dédommagement équivalent^ préparaient au contraire des infortunes sans nombre; si les entreprises les plus extravagantes et les plus coupables étaient la suite des exactions les plus criminelles^ et si les nations payaient presque toujours de leur sang Tayantage' de fournir dé l'argent de leur bourse ?

Il serait jtriste qu'on appelât déiclamations des vérités que le bon sens n'est forcé de répéter que parce que la folie et la passion d'obstinent à les méconnaître.

Les consommations ordonnéea par le gouvernement étant une partie importante des consommations de la nation ^ puisqu'elles s'élèvent quelquefois au sixième , au cinquièoie^ au quart des côiMOmniations totales> et même au-delà (i)^

■ -i-M-n- ' nr • ■ • • -■ ~ -^ *-

proportionnant toujours à la production y si l'on empêche les produits axAiuels de se multiplier , on empêche les honunes de naître, et qu'on les massacre en gaspillant des capitaux y en étouffant l'industrie., en épuisant les sources de la production. Sons un mauvais gouvernement , cette cause fait périr beaucoup plus de monde que les guerres, quelque meurtrières qu'on les suppose. (i) Quoiqu'une nation puisse consommer au-delà de son reyenu , ce n'est probal^ement pas le cas de l'Angleterre, puisque son opulence a évidemment augmenté jusqu'à ce jour. Ses consommations vont donc, au plus ,

8o LIVRE TROISIÈME, CHAPITRE VI.

il en résuite que le système économique em— brassé par le gouvernement exerce une immense influence sur les progrès ou la décadence de la nation. Qu'un particulier s'imagine augmenter

au niveau de se? revenus. Le revenu total de la Grande- Bretagne n'est e'valué, par (rentz, qu'à 200 millions sterling ; par Gentz , si partial pour les finances et les ressources de l'Angleterre l'Henri Beeke le porte à 218 taillions, en y comprenant pour 100 millions de revenus industriels. Admettons que , par suite des derniers progrès industriels , il ait encore augmenté depuis , et qu'en 181 3 la totalité des revenus dans la Grande-Bretagne se soit élevée à 224 millions sterling. Or , nous trouvons dans Colquhoun (On the TVealtJi of the Brilîsh empire) que les dépense» du gouvernement, dans cette même année 181 3 , se sont élevées à 1 12 millions sterling. A ce compte, les dépenses publiques formaient en Angleterre , à cette époque , la moitié des dépenses totales de la nation. Et encore , les dépenses faites par les mains du gouvernement central, ne comprennent pas la totalité des dépenses publiques , puisqu'elles ne comprennent ni les dépenses communales , ni la taxé des pauvres, ni la dixme forcée que l'on paie pour le clergé anglican , ni les contributions volontaires pour l'entretien des autres cultes , etc. Un gouvernement , même dans de grands états, pjourrait é,tre organisé de manière à ne pas consommer la centième partie des revenus généraux^d'un pays ; mais cela tiendrait à des perfectionnemens dans la politique-pratique, dont les nations les plus avancées sont encore bien loin.

DE LA CONSOMMATION DES RICHESSES. 8l

ses ressources en les dissipant, qu'il croie se faire honneur parla prodigalité , qu'il ne sache pas résister à l'attrait d'un plaisir batteur ou aux conseils d'un ressentiment même légitime , il se ruinera, et son désastre influera sur le sort d'un petit nombre d'individus. Dans un gouvemement> il n'est pas une de ces erreurs qui ne fasse plusieurs millions de misérables, et qui ne soit capable de cjaiuder la décadence d'une nation. Si l'on doit déàirer que les simples citoyens soient éclairés sûr leurs véritables intérêts, combien^ à plus forte raison, ne doit*-on pas le dé^er des gouvememensi L'ordre et l'économie sont déjà des vertus dans une condition privée ; mais quand ces vertus se rencontrent dans les hommes qui président aux destinées de l'état, et qu'elles font la prospérité dé tout un peuple , on ne sait quel magnifique nom leur donner^

Un particulier sent toute la valeur de la chose qu'il consomme; souvent c'est le fruit pénible de ses sueni^^ d'une longue assiduité, d'une épargne soutenue ; il mesure aisément l'avantage qu'il doit recueillir d'une consommation , et la privation qui en irésultera pour lui. Un gouvernement n'est pas si directement intéressé à Tordre et à l'éçcmomie; il ne sent pas si vive-» ment, si prochainement, Tinc^avénient d'en