LIVRE TROISIÈME, CHAPITRE VII

quelquefois de la dépravation , du mépris de la probité et de l'économie , le gouvernement avance rapidement la corruption d'une na* tion (i). Mais un peuple se régénère par des moyens contraires à ceux qui l'ont dépravé* La plupart des colonies ne sont pas composées, dans l'origine, des gens les plus estimables de chaque nation ; cependant , au bout d'un temps assez court, lorsque l'esprit de retour n'y règne pas, et que chacun prévoit qu'il sera obligé d'y terminer ses jours ,. il est forcé de mettre du prix à l'estime de ses conciioyens; les mœurs y deviennent bonnes; et pitr lemot de mœurs ^ j'entends toujours l'ensemble des habitudes.

Telles sont les causes qui influent véritablement sur les mœurs. Il faut y joindre l'instruc* tion, en général, qui nous éclaire sur nos vrais intérêts, et qui adoucit notre caractère moral. Quant aux exhortations et aux .menaces de chà* timens douteux et éloignés, l'expérience des siècles montre qu'elles y influent excessivement peu.

(i) Le mauvais exemple donné par un prince immoral ou stupide est très-funeste , parce que le prince est un personnage fort en eVidence , parce que son autorité appuie ses exemples , et que ses principes sont professés par ses courtisans , les courtisans -de ses courtisans, etc.

DE LA GONSOMMiTIOM DES RICHESSES. I ^5

L'enseigpement religieux, rigoureusement parlant , ne devrait être payé que par les diffé-: rentes sociétés religieuses; car chacuiie de ces sociétés regarde X)omme des erreurs plusieurs des dermes professés par toutes les autres, et trouve injustes les sacrifices. qu'on lui impose pour propager ce qu'elle regarde comme des erreurs.