CHAPITRE XXIV

Que 1«5 moniMics bitu de diffîrena métaiix ne peuvent pas wnierTer un npport fixe dans lenr valeur.

Les causes qui influentsurla valeurdes choses, et nptamment la quantité qu'on en demande au prix où les portent leurs frais de production, n'influent pas au même degré sur ditTéreotes marchandises, ni à différentes époques sur la même marchandise. Or, différens métaux sont des marchandises différentes; leurs propriétés, leurs usages sont divers. On ne peut pas emptoyer Tor dans tous les cas où l'on emploie rarçentî il a une pesanteur, une ductilité qui lui sont propres; sa rareté elles frais de son extraction le portent à un prix qui excède la ' dépense que beaucoup de familles peuvent consacrer à se pourvoir de cuillères, de fourchettes, et de beaucoup d'autres ustensiles d'ai^ent.

L'argent est en cooséquence beaucoup plus demandé que l'or en proportion de la quantité qu'en fournissent les mines. M. de Humboldt prétend que la quantité d'ai^ent fournie, tant

DK LA, PRODCCTION DES RICHËSSeS. 4'

par les mines d'Europe que par celles d'Amérique , est à la quantité d'or recueillie ,- comme 45 est à i,(t). Cependant la valeur de l'argent n'est pas. 4^ fois moindre que celle de Vor, mais seulement i5 fois enviroB; et ce meilleur marché, joint à ses autres qualités, suffit pour qu'en porte la demande qu'<Mi fait de l'argent jusqu'à un- prix qui permet aux entrepreneurs des mines les moins fécondes d'être dédommagés par ee prix de Jeurs frais de production.

Des circonstances différentes entraîneraient d'autres rapports. Par exemple^ la découverte denouvellesminesd'or plus- abondantes et d'une exploitation moins dispendieuse, pourrait faire beaucoup baisser la valeur de l'ol* relativement à toutes les autres marchandises, et par conséquent relativement à l'argent.

Ces coDÙdérations n'ont point arrêté les gouveruemens lorsqu'ils ont fabriqué, laurs monnaies de plusieurs métaux différens. Ils ont déclaré constant un fait variable. Ils ont dit : Une certaine quantilé'd'argent, toujcmrs la même, vaudra 30 francs, et uue certaine quantité d'or, toujours la même, vaudra également 30 francs. Mais la nature des choses est plus.

(1) Estai ptfiiique tur ta NativeBp-E^ugne, édition iu-S", tome IV, page ^aa.

4a LIVRE FREHIER, CHAPITRE XXIV.

forteque les lois. Sous l'ancieD régime,- la pièce d'or à laquelle les lois attribuaient une vdeur de 34 liv^t^s touraois, se vendait couramment a5 livres 8 sous (t). Aussi se gardait-on bien, en France , de ^ire en or les paiemen» auxquels on était engagé.

ËD Angleterre , une fixation différente a pro> duit de« effets contraires. En 17118, le cours na' turel des échanges avait établi laTafeur relative de l'argent fin et de l'or fin dans ta proportion de I à t5 -î- (ou, pour faire une fraction plus simple, àiS-Ti)'. Avec uneobeed'or on achetait i5-rj onces d'argent, et réciproquement. C'est à ce taux que fut fixé ie rapport-des monnaies d'or et d'ai^eïit ; c*eSt-^-dire qu'une once d'or monnayé s'appelait 3 livres ij sous 10 -f deniers sterling, et que i5 -fonces d'argent monnayé s'appelaient de méme'3 livres 17 sous 10 -f deniers sterling. Mais c'était fixer une proportion vdridble de «a nature. L'aident éprouva successivement plus de demandes que l'or : le goût de la vaisselle et des ustensiles d'argent se répan-^ dit; le commerce de l'Inde prit un plus grand

(1) L'arrêt du 3o octobre 17S5, ordonna une refonte des toais d'or qui , dîminuaDt la quantité d'or fin qu'ils oonUnaient, réduisit leur voleur', à trè«rpeu pi-ès, à la valeur de a4 livres louiDois en ai^sl.

ecbïGoOgIC

DE Ll PRODUCnON DES RICHESSRS. ^%

essor, et emporta d6 l'at^nl de préférmee à l'or, parce qu'en Orient il vaut pliis, relativement à i'or, qu'en Europe. (i); finalement la valeur relative de l'argent était devenue, k la fin du siècle dernier, par «apport à celte de l'or, comme I est à i4-^ seulement. Tellement que la quantité de monnaie d'argent qui, frappée en espèces, valait 5 livres 1 7 sons 10 7 deniers sterling, pouvait, si elle était fondue en lingots» se vendre 4 livres sterling contre de la monnaie d'or. Il y avait dodc à gagner à k. fondre en lingots, et Ton perdak en fesant des paiemem en espèces d'argeot. C'est pour cela que , jush qu'an moment où la banque d'Angleterre fut autorisée, en 1797, à «uspendre ses paiemens en espèces, tons les paiemens se Fesaienten or^ .

Ensuite cm n'a plus payé qu'yen papier, parce qu'une livre steriing de papier valait moins «v core qu'une livre sterling d'or telle que les lois monétaires la voulaient.

(i) Les yoyagears prétendent qu'à la Chine la valeur de l'or est, relativement à celle de l'argent, comme 12 à 1 3 est à 1 ; et au Japon, conVme 8 à 9 est à 'i . Mais ces proportions ont dû changer, et, dans tous les cas, "se rapprocheront de ceUes d'Ëarope «t d'Améri^ne, ^ar ituite des tntnsports considéraliles de métal d'argent <ini se font en Asie.

;i,g,t,zeobvGoOgl||

44 UVftK PREMIER, CniPiTRE XXIV.

Ce qui vient d'être dit de l'or et-de l'argent, peut être dtt de l'aident et du cuivre, et ea géoéral de la valeur relative de tous les autres métaux. Il n'est pas plus sage de dire, que la quantité de cuivre contenue dans cent centimes vaut autant que l'argent contenu dant un franc, qu'il ne t'est de dire que la quantité d'argent contenue dans quatre éciis de S francs vaut autant que l'or contenu dans une pièce de ao francs.

. Cepeodant la proportion Gxée par la loi entre le cuivre et les métaux précieux^ n'a pas eu de très-grand» inconvéniens, en ce que la loi n'a pas autorisé à payer indifféremment en cuivre ou en métaux précieux les sommes stipulées eu . livres sterling ou en francs; de manière que la seule monnaie avec laquelle on puisse acquitter légalement les sommes qui surpassent la valeur des pièces d'argent, c'est' l'aident ou l'or. On peut dire que ces deux métaux sont le* seules monnaies légales. Les jrièces de cuivre ou de bllton (i) sont 'Seulement considérées comme des coupures, des espèces de billets de confiance, de signes représentant une pièce

(1) Od appelle billon un allume dans lequel il entre . UD quart ou/moitié d'argeat fin , et où le reste est <lu cuivre.

DE LA PRODDCTION DBS KICHESSES. ^5

d'argent trop petite pour être frappée en monnaie. Je ne cpnnais guère que la Chine où la monnaie légale soit de cuivre, et où l'argent dont on fait usage représente du cuivre.

Le gouvernenient, qui met en circulation des coupures qui ne sont autre chose que des billets de conGance , devrait toujours les échanger, à bureau ouvert, contre de l'argent, du moment qu'on lui en rapporte un nombre suiBsant pour égaler une piéee d'argent. C'est le seul moyen de s'assurer qu'il n'en reste pas entre les mains du public au-delà de ce qu'en réclament les menus échanges et les appoints. S'il en restait plus, les pièces de cuivre ne pou-r vant avoir les mêmes avantages pour leur possesseur que l'or ou l'aident qu'elles représentent, mais qu'elles ne vfUent pas , il chercherait à s'en défaire, soit en les vendaut à perte, soit en payant de préférence avec cette monnaie les menues denrées, qui renchériraient en raison de cela, «nt enfin en plaçant ces pièces dans les paieraens qu'il a à faire, en plus grande pro-t portion que ne l'exigent les appoints.

Le gouvernement, qui est intéressé à ce qu'on ne les vende pas à perte , attendu qu'il dispo-r serait moins avantageusement de celles qu'il met en circulation, autorise ordinairement te. dernier parti. Avant lâoS, par exemple, on

46 LIVRE PREHIKR, CHIPIXEE XXIV.

était autorisé à Paris à payer en monnaie de cuivre -j^ des sommes qu'on devait; ce qui produisait un effet pareil à une altération dans le titre des monuaies. Utie somme de monnaie valant un peu moins, en raison de cette circonstance, les vendeurs de toute espèce de marchandises, qui, sans savoir les causes qui influent sur la valeur des monnaies, connaissent 'très-bien ce que les monnaies valent, fesaient leur prix en conséquence.'

Chaque vendeur, armé d'une balance et d'un creuset, ne s'arrête pas à vérifier le titre et le poids des monnaies;, mais les gens qui font le, commerce des matières d'or et d'ai^ent, ou d'autres métiers analo^es, sont perpétuellement occupés à comparer la valeur des métaux précieux contenus dans les monnaies avec la valeur courante de ces mêmes monnaies , pour tirer parti des bénéfices que peut laisser leur différence ; et les opérations mêmes qu'ils font pour obtenir ce bénéfice, tendent toujours à établir la valeur courante des monnr-:^ au niveau de leur valeur 'réelle.

La quantité de cuivre qu'on est forcé de recevoir influe de même sur le change avec l'étranger. Une lettre de change payable en francs à Pari», se vend certainement moins cher à Amsterdam, lorsqu'une partie de sa valeur doit

DE tK FRODDCTION DES BICHESSES. ^J

i6u« payée en cuivre; de màme qu'elle vaudrait moins si le franc contenait une 'moindre quantité d'argent fin etplbB d'alliée.

Il faut pourtant remarquer que cette circonstance ne fait pas baisser la valeur de la monnaie en général autant que l'alliage, qui n'a aucune vsJeur par lui-même , tandis que la monnaie de cuivre qui entrait pour un quarantiéine dans nos paiemens, avait une légère valeur intrinsèque , inférieure cependant au quarantième de la somme en aident; autrement on n'aurait pas été forcé de faire une ordonnance' pour contraindre à la recevoir.

Si le gouvernement remboursait k bureau ouvert , en argent , les pièces de cuivre qu'on viendrait lui rapporter, il pourrait., presque sans inconvénient , leur donner extrêmement peu de valeur intrinsèque; les besoins de ta circulation en absorberaient toujours une fort grande quantité , et elles conserveraient leur valeur aussi complètement que si elles valaient la fraction de monnaie qu'elles représentent; de même qu'un billet de banque qui n'a point de valeur intrinsèque, circule néanmoins, et même plusieurs années dé suite , comme s'il valait intrinsèquement ce que porte sa valeur nominale. Cette opération vaudrait au gouvernement plus que ce qu'il peut faire passer de force

4o LIVRE rRËHIER, CHAPITRE XXIV.

dans la circulation, et la valeur des moDDaiey n'en serait peÎDt altérée.

II D'y aurait à craindre que les coQtrefacteurs, dont la cupidité serait d'autant plus excitée, qu'il y aurait plus de différeDce entre la râleur inlriosèque et la valeur courante. L'avant-demier roi de Sardaigne^ ayant voulu retirer une monnaie de billon que son père avait fabriquée dans des temps malheureux, en retira trois fois plus que le gouvernement n'en avait jamais fait. Le roi de Prusse éprouva une semblable perte, par une semblable cause, lorsqu'il Gt retirer, sous le nom emprunté du juïfÉphrautt, le bas billon qu'il avait forcé les Saxons de recevoir, dans la détresse où l'avait réduit la guerre de sept ans (i).

(i) AfoBgez, Considérationt tur Us Monnaies, p. 3i.

DE L& PROSOCTIOn DES RICHESSES. ^9