UTRE FRBHIEII, CH&PITRE XXVI

fondamental. Lies premiers biileU stipulaient' une quantité fixe d'ai^ent, celle 'qu'on cen-fnaissait au moment de la date sous la dénomination d'une livre. Les seconds, ne stipulant que des livres, admettaient toutes les Tariations qu'il plairait au pouvoir arbitraire d'introduire' dans la. forme et la matière de ce qu'il appellerait touj«ur8 du nom de livres. On nomma cela rendre le papier-monnaie jfixe ,* c'était au contraire en faire une monnaie inBniment plus susceptible de variations , et qui varia bien déplorablement. Law s'opposa avec force à ce changement : les principes furent obligés de céder au pouvoir, et les fautes du pouvoir, lorsqu'on en sentit les fatales conséquences, furent attribuées à la fausseté des principes.

Let' assignats créés dans le cours de la révolution b^nçaise valaient encore moins que le papier- monnaie de la r^ence. Celui-ci prfH mettait au moins un paiement en argent; ce paiement aurait pu être considérablement réduit par l'altération des monnaies; mais enfin, si le gouvernement avait élè plus mesuré dans l'émission de son papier-monnaie, et plus scrupuleux à tenir ses engagemens, ce papier aurait pu être remboursé un peu plus tôt ou uu peu plus tard ; tandis que les assignats ne donnaJent aucun droit au remboursement en argent, mais

seulement à un abhat de biens 'nationaux; orj on va voir ce que valait ce clroit-tà.

Les premiers assignats portaient qu'ils étaient payables, àvue, à la caisse de l'extraordinaire» où , dans le (iiit, Us n'étaient point payés. On les recevait, à la vérité , en paiement des domaiùe» nationaux que les particuliers achetaient à l'enchère; mais la valeur de ces domaines ne suffisait point pour détermioer celle des assignats , parce que leur prix nominal augmentait dans la même proportion que celui de l'assignat déclinait. Le gouvernement n'était pas même (lâché que le prix des domunes s'élevât nominalement; fl y voyait un moyen de retirer une plus grande quantité d'assignats, et par coaséquent un moyen d'en émettre d'autres sans en augmenter la somme. Il ne sentait pas que ce n'était pas le prix des biens nationaux qui augmentait , mais bien celui des assignats qui diminuait; et plus eelui-cî diminuait, plus il était forcé d'en émettre pour acheter les mêmes denrées.

Les derniers assignats ne portaient plus qu'ils étaient payables à Yue. A peine s'aperçut-on de ce changement ; car les derniers n'étaient pas moins payés que les précédens, qui ne l'étaient pas du lout.

Mais le vice de leur institution s'en découvre

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mieux; en effet, on lisait sur une feuille de papier : Domaines natioruiux , assignai de cent francs, etc. Or, que voulaient dire ces mots cent francs:' Be quelle valeur donnaient- ils l'idée? De la quantité d'argent qu'auparavant on appelait cent francs.^ Non, puisqu'il était impossible de se procurer cette quantité d'argent avec un assignat de cent francs. Donnaient-ils l'idée d'une étendue de terre égale à celle qui aurait valu cent francs en argent? Pas davantage, puisque, par l'effet des enchères, cette quantité de terre ne pouvait pas plus être obtenue avec un assignat de cent francs, niâme des mains du gouvernement, qu'on ne pouvait obtenir cent francs d'espèces. Il fallait, assignats en main, acheter à l'enchère les domaines nationaux; et la valeur de l'assignat était tombée au point qu'un assignat de cent francs ne pouvait, à l'enchère, obtenir un pouce carré de terrain.

De façon que , ton t discrédit à part , une somme en assignats ne présentait l'idée d'aucune valeur; et le gouvernement aurait joui de toute la conGaoce qu'il n'avait pas, que les assignats ne pouvaient éviter (Je tomber à rien.

On sentit celte erreur dans la suite , et lorsqu'il ne fut plus possible d'acheter la moindre denrée pour quelque somme en assignats qu'o.n çn offrit. Alors on ci-éa des mandats, c'est-à-

I DES BICUESSËS. 'JO

dire UQ papier' avec lequel od pouvait se faire délivrer, sane.enchère, une quantité déterminée de biens nationaux; mais on s'y prit mal dans rexécution, et d'ailleurs il était trop tard. Le papier- monnaie que l'Angleterre miten circulation de 1798 en 1818 (bank notes), ne subit pas uneaussiforte dépréciation, parce qu'il fut émis avec quelque mesure ; ce qui tint à plusieurs causes, et principalement au frein de l'opinion publique et au copcours, nécessaire pour cette opération, des directeurs de la banque d'Angleterre et de l'administration de l'état, ces dEux intérêts divers se trouvant différemment compromis par les émissions successives. Elles excédèrent néanmoins tes besoins de là circulation, assez pour faire tomber la valeur de l'unité monétaire aux deux tiers environ de la valeur de la même unité en or (i). El lorsque les directeurs de la banque, de concert avec le gouvernement , voulurent faire remonter la valeur des billets au niveau de l'or, ils n'eurent qu'à eu diminuer la masse. Le gou-

(1) Elle ne serait pas tombée à beaucoup près autant sans les émissions des billets ^es banques provinciales. Quoique ces billets n'eussent pas un cours force , et que les banques proviociales fussent obligées de les acquitter à présentation en monnaie légale ( en baak notes)^

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