LIVRE PREUIER, CHAPITRE XXVI
vemement remboursa à la banque une partie des avances qu'il avait reçues d'elle, ce qui fit rentrer une parlie des billets; et la banque cessa de prendre des effets à l'escompte, en même temps qu'elle encaissa ceux 'de son porte-feuille dont l'échéance arrivait journellement; ce qui en fit rentrer encore. L'agent des échanges, devenant plu« rare sur le marché, reprit sa valeur ; et les spéculateurs , obligés de payer l'or aussi cher en livres sterling de papier qu'en livres sterling d'or", n'eurent plus rien à gagner en exigeant le remboursement en espèces des billets dont ils étaient porteurs.
Gîtte circonstance fut trèa-facheuse pour l'industrie anglaise. De nombreux engagemens avaient été contractés en une monnaie dépréciée , notamment les baux dont la durée est fort longue. Les fermiers, par suite de la dépréciation; s'étaient obligés à payer de plus fortes sommes nominales, et les acquittaient aisément, parce que les denrées, payées en une monnaie de moindre valeur, étaient payées nominalement pluà cher.Lorsque la \aleur de la monnaie aété réin-
ils contribuaient à rendie^ l'instrument des échanges plus abondant par rapport aux besoins de' la cirtulation ; car les signes représentatifs de la inoonaie servent exactement aux mênies usages.
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1>E U Pn(H)IICTION DE& BICHE8SES. <j5
légrëç^ les prix ont baissé «i proportion , et Ton a été dbligé de payer, en valeurs réelles, des obligations qui avaient été ccmtractées en valeurs nominales.Les impôts, qui s'étaient acérus en raison de ta dépréciation des monnaies, durent de même être payés en valeurs réelles , et les charges de l'état, notamment la dette publique, qui avaient été allégées lorsqu'on en avait payé les intérêts en monnaie dépréciée , devinrent plus lourdes qu'auparavant. 11 fallut payer en une monnaie valant de l'or , les'intérèts d'emprunts publics contractés pendant m à i5 années, et dont les fonds avaient été fournis en une monnaie qui valait un quart ou un tiers de moins. Les traitemens d'emplois publics, et, ce qui est pire, les pensions et les sinécures, nominalement augmentés pendant la dépréciation , furent payés en valeurs réelles après la restauration de la valeur. Ce* fut une banqueroute ajoutée à une banqueroute; car on ne viole pas moins ses éngagemeUs lorsqu'on fait payer aux contribuables plus qu'ils ne doivent, que lorsqu'on ne paie pas à des créanciers tout ce qui leur est dû.
En 1800, les billets de banque étant au pair, avec 3 livres 17 sops 10 deniers { sterling, oh pouvait se procurer une once d'or; en 1814, on fut obligé de la payer 5 livres 6 sous 4 de-
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y(j LIVRE PREMIER , CHAPITRE XXVI.
niera (i). Cent livres sterling en papier ne valaient plus que 73 livres 4 ^^^ 9 deoiers'en or, et cette dépréciation fut accompagoée d'une assez grande prospérité. La valeur des billets remonta dans tes années qui suivirent jusqu'en 1831, où ils furent de nouveau au pair, et cette restauration fut accompagnée d'une fort grande détresse. On proposa, entre autres expédiens, de réduire la livre sterling à la quantité de métal que les billets de banque pouvaient réellement acheter (a); et si ce parti. eût été adopté, en prenant des précautions pour que la banque n'augmentât pas la somme de ses billets en circulation, elle aurait pu les payer à bureau ouvert; il est probable que les marchandises n'auraient pas baissé de prix; les mêmes facilités se seraient offertes à l'industrie; les engagemeos contractés auraient été acquittés sur le même pîed auquel ils avaient été contractés , et l'état n'aurait pas été tenu d'acquitter, comme
(i) Voyez  Seriet of tables exhibiting the gain and loM ofthefundhoîdei-, par Robert Mushei, i8a i, table 1 .
(2) Voyee A Leiter to the earl of Liverpool on the présent dislresses of the country , and ihe efficacy of reducing the standard of our silver currencj, 1816, par C. R. Prinsep. L'auteur propose de réduire la livre sterling à-Ce qu'il y a d'at^ent dans 16 shillings, au lieu de ce qu'il en faut pour faire ao shillings.
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DE Li. PRODUCTION DES RICHESSES. •J'J
il a fait depuis, une dette, des pensions et des traitemeas d'un tiers plus considérables qu'ils n'étaient alors. Les intérêts privilégiés s'y opposèrent, et la masse de la nation, outre les maux que souffrirent alors les classes laborieuses , se trouvera long -temps encore accablée d'une dette dont les trois quarts peuvent être attribués à une lutte qu'il est permis à l'orgueil national d'appeler glorieuse , mais qui coûte cher à la nation, sans lui avoir fait aucun profit (i).
La possibilité de se servir d'une inoniiaie dépourvue de toute propriété physique, pourvu qu'elle soit aisément transmissible , et qu'on trouve le moyen d'en soutenir la valeur à un
(i) La cherté des objets de consommation équivaut à la réduction des reveims des particuliers; ce qui, dans les classes pauves et laborieuses, constitue la misère. Si les charges de l'Angleterre étaient moins lourdes, le blé pourrait y être produit à des pri\ plus rapproches des blés étrangers ; la libre importation de ceux-ci pourrait être permise , au grand soulagement des classes manufacturières. L'énormité de la dette , les grostraitemens, et l'impossibilité de réformer les abus avec une représentation dérisoire , rendent plus difficile un remède efficace. L'Angleterre souffrira encore longtemps de la guerre impolitique qu'elle à faite à la ré- ; voluliou française. La France souffrira aussi dans un autre genre. Chacun souffre de ses fautes.
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taux , siDon invariable ^ du moins difScilemeat et lentement variable , a fait présumer à de trèsbons esprits qu'on pourrait sans inconvénient y employer une matièr^e beaucoup moins précieuse que l'or et l'argent , qui , pour cet u»age , pourraient être suppléés avantageusement. David Ricardo a proposé dans ce but un moyen fort ingénieux, et qui consiste à obliger la banque, •oii toute autre corporation qu'on autoriserait à mettre en circulation de ta monnaie de papier, à la rembourser, à bureau ouvert, en lingots. Un billet stipulant un certain lingot d'or, ou d'argent qu'on serait autorisé à se faire délivrer à volonté, ne pourrait pas tomber au-dessous de la valeur de ce lingot; et d'un autre côté, si la quantité des billets émise n'excédait pas les besoins de la circulation , les porteurs de billets n'exigeraient pas leur conversion en métal , parce que des lingots ne se prêtent pas aux besoins de la circulation. Si, par déûance, on se fesait trop rembourser de billets de banque, comme il n'y aurait pas d'autre monnaie, les billets augmenteraient de valeur, et il conviendrait sans doute alors au public de porter des lingots à la banque pour avoir des billets (i).
(1) Yojex fticardo' a Pn^xfsalijbr an economical and secure Currency, 1816,
DE LA. PKODUCTION DES RICHESSES. nQ
Il est possible que dans une nation pass^lementéclairée, sousun gouvernementqui offrirait toutes les garanties désirables, et au moyeu d'une banque indépendante dont les intérêts seraient en cpncurrence avec ceux du gouvernement pour assurer les droits du public , il est possibley dis-je, qu'une pareille monnaie put être établie avec beaucoup d'avantages; mais il restera toujours un fAcbeux cortège pour toute espèce de papier-monnaie ; je veux dire le danger , des contrefaçons, qui, indépendamment de l'inquiétude qu'elles laissent toujours dans l'esprit des possesseurs de billets, ont en Angleterre, pendant sS ans, coûté la vie à plus de cinq mille condamnés, et enontfait déporter un bien plus grand nombre.
On ne saurait se dissimuler d'ailleurs que la substitution du papier à la monnaie métallique, ne soit toujours accompagnée de certains risques ,que Smilh représente par une image bardie et ingénieuse. Le sol d'un vaste pays figure, selon lui, les capitaux qui s*y trouvent. Les terres eut tirées, sont les capitaux productifs; les grandes routes spnt l'agent de la circulation > c'est-à-dire la monnaie, par le moyen de laquelle les produits se distribuent dans la société. Une grande macbine est inventée, qui transporte les produits du sol au travers des aire; ce sdbl les bil-
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8o LIVRE PREMIEB, ClIAL'ITHE XXVI.
lets de confiance. Dès-lors on peut mettre en culture les grands chemins.
K Toutefois, poursuit Smith, le commerce et (( l'iodustrie d'une nation, ainsi suspendus sur « les ailes icaneones des billets de banque, ne H cheminent pas. d'une manière si assurée que « sur le solide terrain de l'or et de l'aident.- Ouïe tre les accidens auxquels les expose t'impru- « dence ou la maladresse des directeurs d'une « banque, il en est d'autres que toute l'habileté « humaine ne saurait prévoir ni prévenir. Une « guerre malheureuse, par exemple, qui ferait K passer entre^ les mains de l'ennemi le gage « qui soutient le crédit des billets, occasione- M raît une bien plus grande confusion que si la « circulation du pays était fondée sur l'or et u l'argent. L'instrument des échanges perdant « alors toute sa valeur, les échanges ne pour- « raient plus être que des trocs difficiles. Tous « les impôts ayant été acquittés jusque-là en* K billets , le prince ne trouverait plus rien datis » ses coffres pour payer ses troupes ni pour remit plir ses magasins. Un gouvernement jaloux de K défendre en tout temps, avec avantage, son (c territoire , doit donc se tenir en garde contre « une multiplication de billets qui tendrait... « à remplacer dans ses élats une trop grande n partie de l'agent naturel des échanges. »
DE LA PUPDUCTIOH DES RICHESSES. 8l
M. Th. Tooke, qui n'a points comme plusieurs de ses compatriotes, transformé Téconomie politique en une métaphysique pbscure, incapable de servir de guide dans k pratique , et qui demeure attaché à la méthode expérimentale d'Adam Smith, après aroir observé tes \ fluciualions survenues en Angleterre dans le prix des choses et dans l'intérêt des capitaux, de même que les bouleversemens de fortune et les banqueroutes dont ce pays a été le théâtre' depuis l'année 1797, est convenu dernièrement (en 1826) « qu'un système monétaire où le « papier joue un si gr^nd rôle, est exposé à « des inconvéniens tellement graves, qu'ils doi- « vent l'emporter sur l'avantage de se servir K d'un agent de ' la circulation . peu dispen- N dieux (i). u
Des principes trop absolus mis en. pratique, exposent aux mêmes inconvéniens qu'une machine que l'on construirait selon les lois de la mécanique , mais sans tenir compte des frotlemens et de la qualité des matériaux.
(i) Coiuidtrathnt on Ihe State oflhe ctirrxnejryp, SS.
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