CHAPITRE XXVII

Que U HOBiHÙe^ii'Mt ni uta ligue ni utw masure.

XJr B^e représentatif o'a de valeur que celte Ae Tôbjét qu'il représente, et qu'on eit forcé de déUvrer sur la }H>éeèDtatioa du titre. La monnaie tire sa valeur de ses usages , et personne n'est obligé de délivrer sa marchandise quaftd On lui présente de la mcj^naie. Il l'échange librement; il débat la valeur de sa marchandise , ce qui revient au même que de débattre là valeur de la monnaie qu'on lui offre; valeur qui n'est pas stipulée d'avance , et qui en fait une marchandise de même nature que les instrumens quelconques dont le» hommes Se servent.

' Ce qui est un sig/ie , c'est un billet de banque payablcà la première réquisition ; il est le signe de l'argent qu'on peut recevoir au moment qu'on veut , sur la présentation de cet effet ; et il n'a de valeur qu'en vertu de l'argent qu'il donne droit de Tccevoiret qu'on ne peut refuser de payer. Mais quant à la n^nnaie d'ai^ent qu'on reçoit à la caisse , elle n'est pas le signe : elle est la chose signifiée.

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DE Ll. PRODDCTJOH DES RKHESSES. 83

Quand' qb vend sa marchandise , on ne rechange donc pas cou tre un signe , mais -coq tre une autre marchandise appelée monnaie, à laquelle on suppose une valeur égale à celle i|u'oii vend.

Quand on achète , en ne donne pas seulement un signe t ou donne une ntarcliandise ayant une valeur réelle égale à celle qu'on reçoit.

Cette première erreuraété le Fondementd'une autre erreur Isouvent reproduite. Dece que la monnaie était le signe de toutes les valeurs, on a conclu que les monnaies représentaient toutes les marchandises, et que leur valeur totale en chaque pays égalait la v^eur totale de tous les autres biens : opinion qui reçoit une apparence de vraisemblance de ce que la' valeur relative de la monnaie diminue quand sa masse va «n augmentant, et de ce qu'elle augmente quand sa masse diminue.

Mais qui ne voit que cette variation a lieu de même pour toutes les autres marchandises qui ne sont évidemment pas des si^es ? Quand la récolte du vin a été douUe dans une certaine année, -son prix tombe à moitié de ce qu'il était l'anaée précédente ; par une raison semblable, on peut supposer que, si la masse des espèces qui circulent venait à doubler, le prix de toutes choses doublerait, c'est -à - dire que pour avoir le même objet il faudrait donner le

84 nVBF- l'REMlHB, ClUPlTtlE SXTJI.

double d'argent. Or^ cet eifet n'indiifue pas plus que la valeur totale de Tangent est toujours égale: à la valeur totale des autres richesseâ, qu'il n'indiquCique la valeur totale des vins est égale à toutes les autres valeurs réunies. La variation survenue dans la valeur de l'argent et du vta, dans les deux suppositions, -est uae conséquence du rapport de ces denrées avec elles-mêmes, et- non de leur rapport avec la quantité des autres denrées.

, Nous avons déjà vu que la valeur totale de la monnaie d'un pays, même en y ajoutant la valeur de tous les métaux précieux qu'il renferme , est peu de chose , comparée avec la masse eu-f tière de ses valeurs. La valeur représentée serait donc supérieure au signe qui la repré^nte, et le signe ne suffirait point pour se procurer la chose signifiée (i).

(■] On ne peut tirer avantage de ce qu'on joint à la valeur de la monnaie celle des papiers de crédit. L'agent de la Éirculalipn , qu'il soit sous forme d'espèces ou sous forme de papier de crédit, u'e^^cède jamais eu valeui- les besoins de la circulation. Quand la masse de la monnaie , de métal ou de papier, vient h augmenter, sa valeur diminue de manière à n'acheter toujours qjie la même quantité de marcliandises , et la valeur que la circulation emploie comme agent ' de circulation , est toujours peu de chose , comparée avec l'ensemble des'

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DE LA ]>KOD(JC'riO« DES RlClILSâES. U5

C'est avec aussi peu de fondement que Montesquieu prétend que le pvix des choses dépend du rapport qu'il y a «ntre la quantité totale des denrées et ta ^antité totale des monimies (i). Un vendeur et un acheteur savent - ils ce (Jui existe d'une denréi qu'on ne inet pas en vente? £t quand ils -le saiïraient, «là changerait- il, relativement à cette même denrée, quelque chose à la quantité offerte et à là quantité demandée ? Toutes ces (^inions naissent évidemment de l'igaorance où l'on a-été , jusqu'à notre temps, de la nature des choses et de la nlarche des faits dans ce qui tient à l'écenomie politique.

Avec un peirplus d'apparence de raison , maïs non pas avec plus de fondement, on a nommé le numéraire, 6u la monnaie, uife mesure des valeurs. On peut apprécier la valeur des choses; on ne peut pas la mesurel-, c'est-à-dire la comparer avec un type invariable et conau , parce qu'il>n'y eo a point. ■>.'•' . ■. •

C'est de la part de l'autorité une entreprise insensée que de vouloir fixer une unité de valeur pour déterminer quelle est la valeur des choses. Eile peut commander que CAar/e5, possesseur

. valeurs d'un pays. Voyei ci-apiès ce «jiiï a rapport lux billets de banque.

(i> Esprildea Lois, liv. XXII, cliap. 7.

86 LITRE PREMIER, CBAPIWIB XSTII.

d'un Sftedeblë, le donne àilfortta/pour 34 francs; mais elle peut coimnanderde Taêvue que Charles le donne poflr rien. Par oetle ordonnance, elle aUPa peut -être dépouilla Gkaries tiu proSt de Martial^ mais elle n'aura pas plus établi que a4 francs soient la mesure de la valeur d'un sac de blé, qu'elle ii'«urait établi qu'un sa*- de blé n'a point.de valeur, en forçant sou possesseur i le donner pour rien.

Une loise ou un mètrs sont d« véritables joe- «lir«s, parce' qu'elles me présentent toujours à l'esprit l'idée d'une même grandei^. Fusse -je au bout du monde , je suis certain qu'un homme de cinq pied» six pouces (mesure de Frante) a la même taille qu'un liomme de cinq {ùeda six pouces ea. France. Si l'on me dit que 1» grande pyfamide de Ghicë a cent toises de largeur à sa bMe , je peux à Riris mesurer un espace de cent toiM«, et me Tonner une idée exacte de cette base ; nais si l'oh me dit qu'un chameau vaut KU G&ire do sequins, qui font environ a,5oo^rammes d'ai^nt^ oh 5oo'franw<, je n'ai fies une idée Brécise de la valeur de ce chameau/ parce que les 5oo francs d'argent vatf^t indubitablement moins à Paris qu'au Caire, sans que je pi^isse dire .de combien ils sont inférieurs eu valeur. "

Tout ce qu'on ^ eut faire se réduit donc â

liigitizeobïGoOglc

DK LA PROOVCTION DES RICHESSES. 87

compaiyr entre elles les v^eui^ Je ditTérentes qho«e», ç'jest -à-dire à déelarer que celle-ci vaut autant, ou plus, ou moias que celle-là, dans le «oment et.au lieu où l'on est, aaii« pouvoir déteisùoer quelle est dssolument U valeur des unes et des autres. On dit ^u*une' uiaîs<Hi vaut 20,000 francs; mais quelle idée de valeur me donne une sonume de 30,000 francs?

L'id^ de tout ce que je peux acheter pour ce prix ; etquelle ld4e de valeur me donnent toutes ces eboses acïietées pour ce prix? L'idée d'une valeur égale à celle de cette maiscHi, miûs non i'u d^ d'aucune 'grandeur de valeur fixe qui soitiur dépendante de la valeur comparée de ces choses. Quand on coupare deux choses d'inégales valeurs à diverses fractions d'un produit de même nature , on ne faii encore qu'évaluer le rapport de leurs valeurs. Quand on -dit : Cette mai~ scai vaut ao,ooo francs , et ^cette autre vaut 10,000 frajwSf 4a pirase au fond nb dit autre cbose que : Cette raaison vaut deux fois autant ^ue cflie-'là. Comme on les compare l'une et l'autre à uo produit qui peut se partager eii plusieurs portions égales (à une somme lCàr-r gent), on peut plus aisément, à larérité, se tairç une idée du rapport de valeur de^ deux maisons, pai'ce que l'esprit saisit avec i^icilité le rapport de 20,000 unités avac io,o<|e unités;

QO LlVflE PREMIER, CHAPITRE XXTII.

mais on ne peut, sans tourner dans un cercle vicieux, dire ce que vaut chacune de ces unité».

Qu'on appelle cela mesurer, j'y consens; mais je ferai remarquer que ta même propriété se rencontre dans toute autre marchandise divisible, quoiqu'elle ne remplisse pas l'office de la monnaie. On aura la même idée du rapport qtû existe entre la valeur des deux maisons, lors* qu'on dira : L'une vaut mille hectolitres de fro^ ment, et l'autre n'en vaut que «inq Cents.

Cette ioatiére une fois comprise , j'observerai que {a mesure commune, de deux valeurs (si on lui accorde ce nom) ne donne aucune idée du ra|)port de ces deux valeurs, pour peu qu'elles soient séparées par quelque distance ou -par quelque espace de temps; ao,ooo francs ou mille hectolitres de froment , ne peuvent me servir pour comparer la valeur d'une maison d'autrefois à celle d'une,maison d'à présent, parce que la valeujrdes écus et db froment n'est plus rigoureusement à présent ce qu'elle était autrefois.

, Une maison à Paris, de io,oooécusi au temps de Henri IV, valait bien plus qii'une maison qui vaudrait à présent 10,000. écus. Une maison de '20,000 francs eA Bitsse-fireta|;Q«, a - plus de valeur qu'une maison de 20,000 francs àTaris; de mème-qu'uil revenu de 10,000 francs

DE L& PSODUCTION DES BICIIfc:SSE9. 89

en Basse -Brela^e, est bien plus codskltirable qu'un revenu de pareille somme à Parie.

. C'est ce qui rend impossible la comparaison ^'oD a quelquefois tenté de faire des richesses de deux époques ou de deux nations différeiltes. Ce parallèle est la quadrature du cercle de l'économie politique, parce qu'il n'y a point de masure commune pour l'établir. ^

L'aident, et même la monnaie, de quelque matière qu'elle soit composée, n'est qu'une marchandise dont la valeur est variable; comme celle ^e toutes les marchandisesj'ét se règle à chaque marché qu'on fait, par un accord entre le vendeuB et l'acheteur, b'arçent vaut plus quand il achète beaucoup de marchandises que lorsqu'il en achète peu. 11 ne peut donc faire les fonctions d'une mesure, qui consiste à conserver l'idée d'une grandeur. Ainsi, lorsque Montesquieu a dit en parlant de» monnaies :

« Rien nedoitétf^si exempt de variation que ce « qui doit être la mesure commune de tout (i)», il a -renfermé trois erreurs en deux lignes. D'abord on ne peut pas prétendre que la monnaie soit la mesure de tout, mais de toutes les valeurs; en second lieu, elle n'est pas même la mesure des valeurs; et, enân, il est impossi-

(1) Esprifdes Lok, liv. XXlï, chap. 3.

QO LIVRE FHEHIEB, CBAflTKE XXTII.

ble de rendre sa valeur itivariièle. Si lAtmtesquieu voulait engager les ^uvemeraens à ne pas altérer le* moanaieB, il devait employer de bonn^ raisoDi , parce qu'il y en a ^ et noa des traits briliaos qui trompent et icoréditent da fausses idées.

Ccpeudast il serait bien souvent curieux, et y daps certains cas, il serait utile de pouvoir comparer deux valeurs sépaiiées par les temps et parles lieux, oemve dans les cas où il s'agit de stipuler un pat«n;)eut à ^Factuer au loin, ou bien une rente quidoit darerde longuesannées.

Smith propose la valeur du'travail comme mmns variable, ot par conséquent pins propre à doiuier la mesune des v^eum * &m\. on est séparé ; et voici les Taisons sur lesquelles il se fonde :

c( Deux qiHintit'és de travail , dit-il , quel que K soitletemps^ quel que soit le lieu, aontd'^gale « valcfir pour celui qui tcaraïne. Dans l'état op- » dioaire de sa«tnté et de taa. CDurage ^ de son w aptitude et de,sa dextérité, l'avance qu'il fait> « dans les deux oas, de sapine,- doit être pour « lui 'ta même. Le prix qu'il paie est donc le H même , quelle que soit la quantité des choses M -qu'il reçoive en retour- S'il en reçoit une plus <i ou moins grande quantité , c'est la valeur de \\ ces choses qui varie , et non la valeur du tra-

H vail arec lequel il les achète. Partout, dam « tous 1h temps , ce qu'on -n'oblfent qu'avec n beaucoup de peines et d^ travail, est cher; « ce qui en coûte peu est ï bon marché. Le n travail, ne variant jamais dans sa valeur, est ff donc la seule mesure réelle avec laquelle la H valeur de toutes les marchandises peut, eu ir to^t temps, en tous tiens, être comparée -et « estimée (i). »

N'en -déplaiae à Smith , de ce qu'une ceruàne quantité de travail a toujours la même valeur pour celui qui fournit ce travail , il ne s'ensuit pas qu'elle ait toujours la même valeur échan-

(1) Bich, detNat.fhj. l,chap.5. Smith dit, an sujet de cette question, qoe* le travail est le prix originel

■ payé pour toutes choses ; que ce n'est pas avec de l'or

■ et d£ l'argent, mais avec du travail , que toute la ri- • chesse du inonde a été acquise.-» Smith abonde ici

': dans le sens de ceux qui soutiennent que le travail est la source de toutes les valeurs, opinion qu'il m'est imftos-

■ sible d'admettre. La faculté de pouvoir nous servir est. commo^tiqnée aux choses par Le service d'un fonds de terre< et d'un capital, en même temps que par le service des industrieux ou par le travail. Le produit., et par conséquent sa valeur, n'existent qu'autant que le consommateur y trouve une utilité suffisante pour qu'il veuille payer tous ces frais de production. La valeur du produit c<Hnprend donc le piix du seKice d£s capilsin^ et des terres, aussi bien que le prix du ftavaiL