O0 LIVRE SECOND, CHAPITRE TH

Quand un pays décline , quand il s'y trouve moins de moyens de production , moins de lumières, d'activité ou de capitaux , alors la demande des travaux grossiers diminue par degrés; les salaires tombent au-dessous du taux nécessaire pour que la classe manouvriére se perpétue; elle décroit en nombre, et les élèves des autres classes, dont les travaux diminuent dans la même proportion, refluent dans les classes immédiatement inférieures.. Quand la prospérité augmente, au contraire, les classes inférieures, non-seulement se recrutent avec facilité elles-mêmes, mais fournissent aux classes immédiatement supérieures de nouveaux élèves, dont quelques-uns, plus heureux et doués de quelques qualités plus brillantes, prennent un vol encore plus hardi , et se placent fréquemment dans les stations les plus élevées de la société.

La main-d'œuvre des gens qui ne vivent pas

ont eu lieu en France, en tSii et 1817. LadilGcnkede vivre avait obligé plus de monde à travailler, ou obligé teux qui déjà travaillaient , à un travail plus opiuiâtre ; ' de U , surabondance dans la denrée appelée travail. Mais çn loèine temps la classe ouvrière a dû souflrir pendant ces mêmes époques , et par conséquent diminuer en nombre.

DE LA DISTRIfiBTIOH DES RICHESSES. a8l

nniquement de leur travail, est moios chère que celle des ouvriers en titre. Ils sont nourris; le prix de leur travail n'est donc point, pour eux, réglé sur la nécessité de vivre. 11 y a telle fileusedans certains hameaux, qui ne gagne pas la moitié de sa dépense-, bien que sa dépense soit modique'; elle est mère ou fille, sœur, tante«u belle-mère d'un ouvrier qui la nourrirait quand même elle ne gagnerait absolument rien. Si elle n'avait que son travail pour subsister, il est évident-qu'il faudrait qu'elle fin doif* blàt te prix ou qu'elle mourût de faim; end'autres termes, que le travail fût payé le double ou n'eût pas lieu.

Ceci peut s'appliquer à tous les ouvrages des femmes. En général, ils sont fort peu payés, par la raison qu'un très-grand nombre d'entre elles sont soutenues .autrement que par leur travail, et peuvent mettre dans la circulation le genre d'occupations dont elles sont capable^, au-dessous du taux où le fixerait l'étendue de leurs besoins.

On en peut dire autant du travail des moines et des religieuses. Dans les pays où il y en a, il est fort heureux pour les Trais ouvriers qu'il ne se fabrique que des futilités dans les cloîtres; car s'il s'y fesait des ouvrages d'une industrie courante, les ouvriers dans le même genre qui

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20a LITRR SECOHD, CHAPITKE VII.

ont UDe famille à soutenir,-ne pourraient point donner leur ouvrage à si bas prix sans périr de besoin.

Le salaire des onrriers de manufactures est souTent plus fort que celui des ouvriers des champs; mais il est sujet à des vicissiludes fâcheuses. Une guerre, une loi prohibitive, en fesanl cesser tout à coup de ceruines demandes, plonge dans la détresse les ouvriers qni étaient occupés à les satisfaire. Un simple changement de -mode devient une fatalité pour des classes entières. Les conl(ms de souliers substitués aux boucles, plongèrent dans la dé8olati<m les villes de Sheffîeld et de Birmingham (■).

Les moindres variations^ dans le prix de la main-d'œuvre la plus cMumune, ont de tout temps été- regardées avec raison comme de trés< grands malheurs. En efiêt, dans un rang uo peu supérieur en richesse et en talens ( qui sont une espèce de richesse ), une baisse dans le taux des profits oblige à des retranchemens dans les dépenses, ou tout au plus entraine la dissipation d'une partie des capitaux que ces classes ont ordinairement à lenr disposition. Mais dans la classe dont le revenu est de niveau avec le

(t) Maithas, Essai mr la population, 5' édit.,\i\. III,

DB ti DISTRTBOriOH DES KICBKSSES. 285

rigoureux nécessaii^, une diminution de revenu est un arrêt de mort, sinon pour l'ouvrier même, au moins pour une partie de sa famille.

Aussi a-t-on vu tous les gouvememens, à moins qu'ils ne se piquent d'aucune sollicitude, venir à l'appui de la classe indigente, quand un événement subit a fait tomber accidentellement le salaire des travaux communs au-dessous du\ taux nécessaire pour l'entretien des ouvriers. Mais trop souvent les secours n'ont pas répondu dans leurs effets aux vues bienfesantes des gou* vernemens, faute d'un juste discernement dans le chois des secours. Quand on veut qu'ils soient efficaces, il faut commencer par chercher la cause de. la chute du prix du travail. Si elle est durable de sa nature , les secours pécuniaires et passagers ne remédient à rien : ils oe font que reculer l'instant de ^ désolation. La découverte d'un procédé inconnu, une importation nouvelle , ou bien l'émigration d'un certain nombre de consommateurs, sont de ce genre. Alors on doit tâcher de fournir aux bras désemployés une nouvelle occupation durable, favoriser de nouvelles branches d'industrie, former des entreprises lointaines, fonder des colonies, etc.

Si la chute de la main-d'omvre est de nature à ne pas durer, comme celle qui peut être le

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384 ' LIVRB SECOND, CHAPITRE Tll.

résultat d'une bonue ou d'une mauvaise récolte, alors on doit se borner à accorder des secours aux malheureux qui souffrent de cette oscillation.

Un gouvernement ou des particuliers bienfesans avec l^èreté, auraient le regret de ne point voir leurs bienfaits répoudre à leurs vues. Au lieu de prouver cela par le raisonnement, j'essaierai de le faire sentir par>un exemple.

Je suppose que dans un pays de vignobles les tonneaux se trouvent si abondaus, qu'il soit impossible de les employer tous. Une guerre, ou bien une loi contraire à la production des vins, ont déterminé plusieurs propriétaires de vignobles à changer la culture de leurs terres; telle est la. cause durable de la surabondance du travail de tonnellerie mis en circulation. On ne tient pas compte de cette cause; on vient au secours des ouvriers tonneliers , soit en achetant sans besoin des tonne-aux , soit en leur distribuant des secours à peu prés équivalens aux profits qu'ils avaient coutume de ftiire. Mais des achats s^ns besoins, des secours, ne peuvent pas se perpétuer; et, au moment où ils viennent à cesser, les ouvriers se trouvent exactement dans la même position fâcheuse d'où l'on a voulu les tirer. On aura fait des sacrifices , des dépenses , sans aucun avantage, si ce n'est d'a-

voir un peu diÉféré le désespoir de ces pauvres gens.

Far une supposition contraire , la cause de la surabondance des tonneaux est pass^ére ; c'est, par exemple, une mauvaise récolte. SI, au lieu de procurer des secours passagers aux feseurs de tonneaux, on favorise leur établissement en d'autres cantons , ou leur emploi dans quelque autre branche d'industrie , il arrivera que l'an^ née suivante , abondfuite en vins , il y aura disette de tonneaux ; leur prixsera exorbitant, il sera réglé par la cupidité et l'agiotage ; et comr me la cupidité et l'agiotage ue peuvent pas produire des tonneaux quand les moyens de production de cette denrée sont détruits , une partie des vins pourra demeurer perdue faute de vases. Ce n'est que par une nouvdie commotion et à la suite de nouveaux tiraillemens , que leur fabrication se remontera au niveau des besoins.

On voit qu'il faut changer de jremède suivant la cause du mal, et paj* conséquent connaître cette cause avant de choisir le remède.

J'ai dit que ce qu'il fallait pour vivre , était la mesure du salaire des ouvrages les plus communs, les plus grossiers; mais cette mesure est ti^s- variable : les habitudes des hommes influent beaucoup sur l'étendue de leurs besoins.

^86 LIVRE SECOND, CBiPlTBE VII.

Il ne me parait pas assuré que les ouvriers de certains cantons de France pussent vivre sans boire un seul verre de vin. A Londres, ils ne sauraient se passer de bière; cette boisson y est tellement de première néce^ï^é, que les men«' dians vous j demandent l'aumône pour aller boire un pot de bière, comme en France pour avoir un morceau de pain; et peut-être ce dernier motif, qui nous semble fort naturel, pariût - il impertinent à un étranger qui arrive pour la première fois d'un pays où la classe indigente peut vivre avec des patates, du manioc, ou d'autres alimeas encore plus vils.

La mesure de ce qu'il Taut pour vivre dépend donc en partie des habitudes du pays où se trouve l'ouvrier. Plus la valeur de sa consommation est petite , et plus le taux ordinaire de son salaire peut s'établir bas, plus les produits auxquels il concourt sont à bon marché. S'il veut améliorer son sort et élever ses salaires, le produit auquel il concourt renchérit, ou bien la part des autres producteurs diminue.

11 n'est pas à craindre que les consommations de la classe des ouvriers s'étendent bien loin, grâce au désavantage de sa position. L'huma- 'nité aimerait à les voir, eux et leur famille, vêtus selon le climat et la saison; elle voudrait que dans leur logement ils pussent trouver l'e»-

DE LA DtSTKIBOTJON DES RlCEKSStS. 387

pace » l'air et )a chaleur nécessaires à la santé ; que leur nourriture fût saine, assez abondante, et même qu'il» pussent y mettre quelque choix et quelque variété; mais it est peu de pays où des besoins si modérés n.e passent pour excéder les bornes du strict néceskaire , et o.ù par conséquent ils puissent être satisfaits avet les salaires accoutumés de la dernière classe des ouvriers.

Ce taux du strict nécessaire ne varie pas uniquement à raison du genre de vie plus on moins passable de l'ouvrier et de sa famille, mais encore à raison de toutes les-dépenses regardées comme indispensables dans le pays où il vit. C'est ainsi que nous mettions tout à l'heure^aurang de ses dépenses nécessaires celle d'élever des enfans; il en est d'autres moins impérieusement commandées par la nature des choses, quoiqu'elles le soient au même degré par le sentiment : tel est le soin des vieillards. Sans la classe ouvrière il est trop négligé. La nature, pour perpétuer le genre humain, ne s'en est rapporté qu'aux impulsions d'un appétit violent, et aux sollicitudes de l'amour paternel ; les vieillards dont elle n'a plus besoin , elle les abandonne à la reconnaissance de leur postérité , après les avoir .rendus victimes de l'imprévoyance de leur jeune âge. Si les mti^rs d'une nation rendaient indispensable l'obligation de

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a88 UVRB SBCOt!iD, CB&riTIIB TII.

préparer, dans ch&qoe famille, quelque provision pour la vieillesse, comme elles en accqrdent en général à l'enfance , les besoins de première nécessité étant ainsi un peu plus étendus, le taux naturel des plus bas salaires serait un peu plus for.l. Aux yeux du philanlhrope, il doit paraître affreux que cela ne soit pas toujours ainsi ; il gémit en voyant que l'ouvrier, non-seulement ne prévoie pas la vieillesse, mais qu'il ne prévoie pas même les accidens, ta maladie, les infirmités. Là'se trouvent des motifs d'approuver; d'encourager ces associations de prévoyance où les ouvriers déposent chaque jour une Irés-petite épargne pour s'assurer une somme au moment où l'âge ou bien das infirmités inattendues, viendront les priver des ressources de leur travail (i). Mais il faut, pour que de telles associations réussissent , que l'ouvrier considère cette précaution comme d'absolue nécessité; qu'il regarde l'obligation de porter

(i) Les caisses de prévoyance ou d'épai^es ont réussi dans plusieurs caototls d'Aogleterre , de Hollande et d'AUenu^ne , là surtout où le gouvernement a été assex sage pour ne s'en pas mêler ; car un gouTernement est un comptable trop puissant pour inspirer une confiance entière. A Paris, une compagnie de riches négocians et de philanthropes a fonné une caisse d'épaigues où l'on

DE U DISTRIBOTIOR UES aiCHESSBS. sSg

ses. épargnes à la caisse de l'associatioD, comme aussi indispensable que le paiement de son loyer ou de ses impositions : il en résulte alors un taux nécessairement un peu plus élevé dans les salaires pour qu'ils puissent suffire à ces accumulations; ce qui est un bien.

Il est HLcheux que les lois, qui dAvrftient favoriser l'épargne, lui soient contraires quelquefois, comme lorsqu'elles mettent les loteries au nombre des ressources habituelles du fisc, elouvrent dans toutes les rues des bureaux où des chances très-séduisantes, mais trompeuses, sont offertes aux plus petites mises , et attirent ainsi chaque année au fisc, c'est-à-dire à la destruction, des millions qui pourraient s'accjimuler et répandre l'aisance et la cqn^lation sur les vieux jours de l'ouvrier.

Une politique coupable^ qui, dans le but d'étourdir le peuple sur son sort , l'excite à porter dans les tavernes ce qu'il pourript mettre de

peut placer aussi peu que vingt soas pair semaine. Elle a produit beaucoup de bien ; mais pour que des caisses d'épargnes procurassent des secours yraiment efficaces, il faudrait qu'elles fussent bien plus multipliées ; qu'il y en eût pour chaque profession , pour ijliaque quartier, et qu'on trouTàt des moyens pour qu'elles fassent administrées avec intelligence et la plus parfwte