CHAPITRE VIÏL

Du Rerenu des Capilauz.

L'iHPossiBiuTÉ d'obtenir aucun produit sans le concours d'un capital, met les consommateurs dans l'obligation de payer, pour chaque produit, un prix suffisant pour que l'entrepreneur qui se cbarge de sa production, puisse acbeter le service de cet instrument nécessaire. Ainsi, soit que le propriétaire d'un capital l'emploie lui-même dans une entreprise , soit qu'étant entrepreneur, mais que n'ayant pas assez de fonds pour faire aller son affaire, il en emprunte, la valeur de ses produits ne l'indemnise de ses frais de production , qu'autant que cette valeur, indépendamment d'un profit qui le dédommage de ses peines , lui en procure un autre qui soit la compensation dti service rendu par son capital.

C'est la rétribution obtenue pour ce service , qui est désignée ici par l'expression de revenu des capitaux.

Le revenu d'un capitaliste est détenciné d'ar-

5oa LIVRE SECOND, CHAPITSE TllI.

vance quand il prête son instrument et en tire un intérêt convenu ; il est éventuel et dépend de la valeur qu'aura le produit auquel le capital a concouru , quand l'entrepreneur l'emploie pour son compte. Dans ce cas, le capital, ou la portion du capital qu'il a empruntée et qu'il fait valoir, peut lui rendre plus ou moins que l'intérêt qu'il en paie.

Des considérations sur l'intérêt des capitaux prêtés [wuvant jeter du jour sur les profits que les capitaux rendent à l'emploi, il peut être utile de se former d'abord de justes idées sur la nature et les variations de rintérêt.

Da Fr£t i inUrjt.

L'intérêt des capitaux prêtés , mal à propos nommé intérêt de l'argent, s'appelait auparavant usure ( loyer de l'usage , de la jouissance), et c'était le mot propre , puisque l'intérêt est un prix, un loyerqu'on paiepour avoir la jouissance d'une valeur. Mais ce mot est devenu odieux; il ne réveille plus que l'idée d'un intérêt illégal, exorbitant, et on lui en a substitué un autre plus honnête et moins expressif, selon la coutume.

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DE lA DISTRIBUTION DES mCSESSES, 5o5

Avant que l'on connût les fonctions et l'ntilité d'un capital, peut-être regardait-on la redevance imposée par le prêteur à l'emprunteur, comme un abus introduit en favenr du plus riche au préjudice du plus pauvre. Il se peut encore que l'épargne, seul moyen d'amasser des capitaus, fût considérée comme l'elTet d'une avarice nuisible au public , qui regardait com-' me perdus pour liii les revenus que les grands propriétaires ne dépensaient pas. On ignorait que l'argent épargné pour le faire valoir, est dépensé tout de même (puisque, si on l'enfouissait, on ne le ferait pas valoir), qu'il est dépensé d'une manière cent fois plus profitable à l'indigence (i), et qu'un homme laborieux n'est jamais assuré de pouvoir gagner sa subsistance que là où il se trouve un capital mis en réserve pour l'occuper. Ce préjugé contre les riches qui ne dépensent pas tout leur revenu, est encore dans beaucoup de têtes; mais autrefois il était général; il était partagé même par les préleurs, qu'on voyait, honteux .du i^le qu'ils jouaient, employer, pour toucher un profit très-juste et • très-utile à la société , le ministère des gens les plus décriés.

{i)f^oyez, BU livre III, ce qui a rapport à la consommation reproducUve.

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3o4 LITBB SECORI), OHiPITRS TIII.

Il ne faut donc pas s'étonner que les lois ecclésiastiques, et à plusieurs époques les lois civiles elles-mêmes, aient proscrit le prêt à intérêt, et que, durant tout le moyen âge, dans les grands états de l'Europe, ce trafic, réputé infâme, ait été abandonné aux juifs. Le peu d'industrie de ces temps-là s'alimentait des maigres capitaux des marchands et artisans eux-mêmes; l'industrie agricole, celle qui se suivait arec le plus de succès, marchait au moyen des avances des seigneurs et des grands propriétaires qui fèsaient travailler des serfs ou des métayers. On empruntait, moins pour traGquer avantageusement , que pour satisfaire à un besoin pressant; exiger alors un mtérêt n'était autte chose qu'asseoir un profit sur la détresse de son prochain, ' et l'on conçoit que les principes d'une religion toute fraternelle dans son origine, comme était la religion chrétienne,, devaient réprouver un tel calcul, qui, maintenant encore , est inconnu des âmes généreuses et condamné par les maximes de la monde ta plus ordinaire. Montesquieu (i) attribue à cette proscription du prêt i intérêt la décadence du commerce : c'est une des raisons de sa décadence, mais il y en avait beaucoup d'autres.

{t) EspnldesLoisfliv.XHIfCb.io. \

DE LA DISTHIBUTIOn DES RIOHBSaES. 5o5

Les progrès d«- riadastrie ont &ît ooDsidéretun capital prêté sous un tout autre jour. Ce n'est pliis maJDteaant, dans les cas ordiaaires, UD secours dont on a. besoin ; c'est un agent , un oatil dont cduî qui Teoifdoie peut se servir tris-utilement'pour la sodété, et avec un grand bénéfice pour lui^mémè. Dés-lers il n'y a pas plus d'avarice ni d'imiBoralité à en ^rer un loyer, qu'à tirer u« fermaçe de sa terre ^ q|i. salaire de son induitrie ; c'est nue tompe^s^rtion équiiabl*, fondt^e sur une conv«pan<e réciproquef et la convention entre l'entrepreneur et. le prêteur^ par laquelle ce loyer est fixé, est du même g«ere que-toutes les conventions.

Mais dans l'échange «rdinaire, tout est ter^ miné quand l'échange est dmsommé; taHdis que dans le prêt il s'agit encore d'évaluer le risque que court 1ë préteur, de ne pas rentrai en possassion de la totalité ou d'une partie de son car pital. Ce risque est apprécié et payé au ;noyen d'une autre pdrtion d'intérêt ajoutée à la première, et qui forme une véritable prime d'assurance.

Toutes les fois qu'il est tjuestion d'intérêt de fonds , il faut soigneusement distinguer ces deux parties dont ils décomposent, sous peine 4*en raisonner tout.de travers, et souvent de faim, soit comme particulier, soit comme agàit .de

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3o6 LITME SEOCMiD, CBAPITHR TIII.

l'antorité'publique , des opëralions inutile» ou fâcheuses.

C'est ainsi qu'on a constamment réTeillé l'usuic , quand on a voulu Inniter le taux de l'inlërèt ou l'abalh* entièrement. Plus les menaces étaient violentes , pins l'exécution en- était ri-gourense, et plus FiiltëBët de l'argent s'élwait : c^était te résultat de la marche ordinaire des flboses. Mus on augmentait les risques du préteur, et'phis il avait besoin de s'en dédommager par uae forte prime d'assarance. A Rome , pendant tout le temps de la république , l'intérêt de l'argent fui énorme; on l'aurait deviné si l'on ne l'avait pas su : les débiteurs, qui étaient les plébéiens , meDaçaient continuellement leiu« créanciers, qui éitaient les pi^iciens. Makomet a proscrit le prêt à intérêt; iqu'arrivetil dans ks états musulmans? On prête à users .• il faut bien que le préteur s'indemnise de l'asage de son capital qu'il cède, et de pins, dm. péril de la contravention. La même chose est arrivée chez les chrétiens aussi long-temps qu'ils ont prohibé le prêt à intérêt; et quand le besoin dVmprantar le leur fesait tolérer chéries jui&, ceux-ci étaient exposés à tant d'humiliations, d'avanies, d'extorsions^ tantôt sous un pi^texte , tantôt sous un autre , qu'un intérêt ooosidérable était seul c^ialde de couvrir des

DE r,A DISTRIBUTION DES RICHESSES. ^iO-J

dégoûts et des pertes si multipliés. Des lettres patentes du roi Jean , de Tan 1 36o, autorisent les juifs à prêter -sor gages, en retirant ;HOMr cJiamtne liare , ou -vingt sous , (juatre deniers d'intérêts par semame, ce qui fait plm de 86 pour cent par an; mais dès Tannée suivante, ce prince , qui pourtant passe pour un des plus fidèles à leur parole que nous ayons eus , fit-secrétemant diminuer la quantité du métal Su contemie dans les raonaaies; de manière que les préteurs ne reçurent plus en remboursement une valeur égale à celle qu'ils avaient prêtée.

Gela suffît pour expliquer et pour justifier le gros intérêt qu'ils exigeaient; sans eompter qu'à une époque où l'on empmntaît, non pas tant pour former des entreprises indusCrielUi^ que pour soiitenir des guerres et fournir à des dissipations et à des projets hasardeux r^à-.une époque où les lois étaient sans force et les préteurs hors d'état' d'exercer avec succèe une-ection contre leurs débiteurs, il leur fallait une grosse assurance pour couvrir l'incertitude du remboursement. La prime d'assurance formait la majeure partie de ce qui portait le nom d'mr térêt ou A'usure; eti'intérêt véritable, le loyer pour l'usage du capital, se réduisait à fort petr de chose. Je dis à fart peu de chose} car, qooi-

3o8 LIVRE SECOND, CIUPITBE VIII.

que les capitaux fussent rares, je soupçonne qae I«s emplois productifs étaient plus rares enc(tre. Sur les 86 pour ceM d'intérêt payé»

soua le roi Jean, il n'y avait peut-être pas plus de 3 à 4 I^ur cent qui représeotatsent le service productifdes capitaux prêté»; tous les services productif^ sont mieux payés de nos jours qu'ils ne l'étaient alors, et le service productif des capitaux ne peut guère aotuellemeot être év^ué à plus de 5 pour cent; ce-qui excède ce ^ux représente la prime d'assuruice réclamée par le jji'èteur.

Ainsi la baisse de l'assurance, qui tonne souveiu la plus forte^rtie-de l'intérêt, dépend de U' sûreté dont jouit le prêteur; cette sûreté^ à son tour, dépend principalemept de trois circonstances, savoir: i" de la sûreté de l'emploi; 2° des facultés, du caractère personnel de l'empruMteur, et 5° de la bonne administration du pays où il réside.

Neusvewonsdevoirqueremploihasardeuxque VoD fêtait de l'argent emprunté , dans le ivoyen âge , entrait pour beaucoup dans la forte prime d'assurance payée au préteur. Il en est de même, quoiqu'à un moindre degré, pour tous les emplois hasardeâx. Les Athéniens dislinguaientjadis l'intérêt maritime de l'intérêt terrestre j le premier allaita 5o pour cent^ plus on moins, par voyage.

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DE La DISTRfBOTlON DES BiCSESSES. 5o9

soit auPont-Euxin^soit dans un des ports de la Méditerranée(i). On pouvait bien exëcuterdeux de ces Toyages par an ; ce qui ^sait revenir l'intérêt annuel à 60 pour cent environ , undia qne l'intérêt terrestre ordinaire était de ta pour cent. Si l'on suppose que , dans les i a pour een* de l'intérêt terrestre, il yen avait Ta moitié pour couvrir le risque du prêteur, on trouvera que le seul usage annuel de l'argent, à Athènes, va^ lait 6 pour cent , estimation que je crois encore au-dessus de la vérité; mais en la supposant bonne, il y avait donc dans l'intérêt maritime 54 pour cent payés pour l'assurance du prêteur! 11 faut attribuer cet énorme risque, d'une ■ part, aux mœurs encore barbare* des nations avec lesquelles on trafiquait ; les peuples étaient bien plus étrangers les uns aux autres qu'ils ne sont de- nos jours, et les lois et usages commerciaux bien moins respectés; il faut l'attribuer, d'une autre part, à l'imperfection de l'art de la navigation. On courait plus de risques pour aller du Pirée à Trébizonde, quoiqu'il n'y eût pas trois cents lieuesà faire, qu'on n'en court à présent pour aller de Lorient à Canton, -en p«rcourant une distance de sept mille lieues. Les progrès de la géographie et de la navigation

(i) yojrage d'AnatharsisjX. \\,\i. 371.

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3lO UVJIE SECOND, CHA.nTKE VllI.

ont aiosi contribué à faire baisser le taux de Tintérêt, et par suite les frais de pi^Mluclion.

Onemprunle quelquefois, non pour faire valoir la valeur empruntée, mais pour la dépenser sr'f^itement. De tels empruDU doivent toujours être fort suspects au préteur; car une dépense stérile ne fdurnit à l'emprunteur ni de quoi reudre le principal, ni de quoi payer les intérêts. S'il a un revenu sur lequel il puis^ assigner la restitution, c'est un« manière d'anticiper sur ses revenus. Si ce qu'il emprunte se peut être remboursé que &ur un capital, un fonds , c'est une manière de dissiper son fonds. S'il n'a pour rembourser ui fonds ni revenus , c'est la propriété de son prêteur qu'il dissipe.

Dans l'influence que la. nature de l'emploi exerce sur le taux de l'intérêt, il faut comprendre la durée du prêt : .l'intérêt est moÏAs élevé quand le préteur peut faire rentrer se» fonds à Volonté, ou du moins dans un terme très-court, soit à cause de l'avantage réel de disposer de son capital quand il veut , soit qu'oo redoute moins un risque auquel on croit pouvoir se soustraire avant d'en être atteint, l^a faculté de pouvoir négocier sur la place le» effets au porteur des gouveruemeos modernes, entre pour beaucoup dans le bas intérêt auquel plu~

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DE LA DI&TBIBaTlON DES -RICHESSES. 6l I

sieurs d'eûtre eux parviennent à emprunter.

Cet intérêt ne paie pas, selon moi, le risque des prêteurs ; mais ceux- ci espèrent toujopr» vendre leurs effetspubtics avant le tadment de la catastrophe, s'ils venaient à la craindre sérieusement. l£s effets non négociables .porteqt un intérêt bien pins fort ; telles éuîent en France les rentes viagères, que le gouvernement françaisjpayait en général sur. le pied de dix pour cent, taux élevé pour de jeunes téte»; aussi les Genevois firent-iU une exceUeate spéculation en plaçant' leurs rentes viagères ^r trente têtes connues, fet pour ainsi dire publiques. Us en firent par là des effets négociables, et attachèrent à un eStA négociable, Iïdj^ térét qu'on avait été Forcé de payer pour uneavance qui ne l'était pas.' . Quant à l'influenoe du caractère p^wMonel ec des facnltée de l'emprunteur sur le mentam an l'assurance, elle estincontestaUe : elle coQStif tue ce qu'on appelle le crédit personnel, etI^8n sait qu'une personne qui a du crédit , emprunte à meilleur marché ^'unb personne qui n^t^ a

Cfrgui, après l« probité bien reconnue, Misure le mieux le crédit d'unparticvlicrcoiSme d'un ^uvemement , c'est rexpérience de l'exactitude qu'ils mettent à acquitter leur» enga—

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