COMMERCE DES GRAINS

commerce de Pesth s'étonnait de l'envoi de grains de Hongrie jusqu'en Bavière.

A l'intérieur, le commerce des grains parcourt en général, dans son développement, une échelle de quatre degrés, caractérisés le mieux par la qualité des personnes qui y exercent une action prépondérante comme trafiquants, à savoir: 1° les cultivateurs mômes, chez lesquels il faut déjà, il est vrai, supposer une grande aisance, si l'on veut qu'ils aient toujours en grenier une quantité égale h ce qu'ils vendent de chaque récolte, en moyenne. La satisfaction à l'ancienne règle que le cultivateur ait toujours trois récoltes devant lui, l'une sur pied, une autre en grenier et la troisiè'me dans sa poche, n'est pas seulement une impossibilité; on ne saurait même songer sérieusement à la mettre en pratique, parce que ce serait condamner à une immobilité stérile une trop grande masse de capital. Même en Angleterre, Tooke n'estime que très rarement, à l'époque de la nouvelle récolte, l'excédent des années précédentes à plus de la quantité nécessaire pour la consommation du pays, pendant trois mois. 2" Les industriels qui s'occupent de la préparation technique des grains, c'est-à-dire les meuniers, les boulangers, les brasseurs. Ceux-ci sont dans une condition favorable pour l'approvisionnement, en ce qu'ils peuvent constamment employer dans leur industrie et, par conséquent, renouveler leurs provisions. 3** Des marchands, spéculant à de courts délais, ordinairement aussi sur de faibles quantités. Ainsi les voituriers qui, après avoir fait leur tournée dans les villages, débitent le grain à la ville, et les trafiquants qui achètent d'avance le grain, conduit au marché par les campagnards, et le revendent souvent dès avant le jour de marché prochain; les fournisseurs à terme qui, moyennant un prix fixé d'avance, se chargent de réunir les approvisionnements nécessaires aux communes, aux administrations militaires, ou aux gros négociants ; 4* enfin, les négociants qui'spéculent à longs termes, trafiquant d'année en année, de pays à pays et en gros.

Ce sont là les véritables négociants en gros, tandis que la 3* classe répond à la catégorie des simples marchands, ou môme des colporteurs.

Olivier de Serres conseillait aux campagnards de ne rien vendre avant Noël, attendu qu'il y a toujours beaucoup de personnes nécessiteuses, qui sont obligées de vendre ensuite un tiers de leur approvisionnement au prix de marché, puis de ne plus

630 ÉCONOMIE RURALE. — LIVRE II, CHAP. XII, § i52.

vendre que par petites quantités, jusqu*à la moisson. L'exportation de la province ne se recommande qu'après des récoltes très abondantes. L'épargne de provisions pour Tannée prochaine peut devenir une spéculation très profltable et très utile, comme le montre Texemple de Joseph ; cependant Olivier de Serres en dissuade, dans les cas ordinaires.

Cherté des grains.

§ 152. — Abstraction faite de la guerre et de la révolution, qui dérangent l'offre et augmentent soudain la demande accoutumée, ce sont les mauvaises récoltes qui causent principalement les disettes.

Une famine est mentionnée de 1067 à 1070, dans le Nord de TAngletcrre, comme une des suites de la conquête normande, par Augustin Thierry.

Une autre fut causée de 1280 à 1282, en Bohème, par Fanarchie intérieure, qui empêcha de cultiver les champs. En Allemagne, la cherté delà période décennale 1525-1 534 s'explique par la guerre des paysans. (Séb. Frank.) Il est clair que, même sans aucune dévastation, la concentration, à la frontière, d'une armée de 200,000 hommes et 40,000 chevaux, auparavant répartis sur tout le territoire d'un empire, suffit déjà pour compliquer rappro\isionnement du pays en grains d'une multitude de transports, qui ne peuvent qu'élever beaucoup les prix en général.

Des fluctuations' tant soit peu régulières, dans le produit des récoltes, ne peuvent exercer qu'une influence heureuse.

En Suède, on compte en moyenne, sur 5 récoltes, une bonne, une mauvaise et trois médiocres (Forsell) ; en France, sur 10, luic très mauvaise, 2 très médiocres, 5 moyennes et 2 très bonnes (Herbert).

Si nous avions toujours des récoltes abondantes, l'accroissement de la population ne tarderait pas, cependant, à replacer chacun individuellement dans la condition alimentaire même où il se trouve actuellement, dans des années moyennes. Les prix sont ils bas, le campagnard augmente son état de bétail, aux dépens de la culture des grains; or, c'est là la base sur laquelle, après de mauvaises récoltes, on recommence à donner de l'extension à la culture des grains et trouve ainsi moyen de bien

récoltes, a cause des cendres qui y sont retenues dans le sol, exercent sur le produit de la période suivante une influence analogue à celle des années de jachère. Il faut ajouter que, souvent, les mauvaises récoltes constituent, pour le campagnard, un avantage immédiat aussi grand que les bonnes pour le citadin.

Cherté foisonne, attendu que les prix des grains montent alors, ordinairement, dans une proportion beaucoup plus forte que dans le cas simplement contraire.

Cependant, avec le perfectionnement incessant des moyens de transport, une généralité de récoltes pauvres ou riches telles qu'elles puissent celles-ci réellement profiter, celles-là réellement nuire aux gens de la campagne, rentre dans les éventualités de plus en plus invraisemblables. Mais il n'y a malheureusement, par contre, que trop d'exemples du cas où à toute une série de bonnes années, auxquelles avait déjà commencé à s'habituer la population, succède une série pareille de mauvaises récoltes.

On peut comparer avec ce que rapporte la Genèse (41) les 7 années de disette du Danemark mentionnées par Saxon le Grammairien, ouïe demi-siècle de cherté qui, en Suisse, précéda la guerre de Trente ans. Dans la majeure partie des contrées du nord-ouest de l'Europe, les années de la période 1684-1691 furent bonnes sans interruption, celles de 1692-1699 et de 1765-1776 mauvaises, et il n'y eut, dans l'intervalle de 1730 à 1764 que deux années de manque. L'Angleterre n'eut de 1793 à 1812 que 3 bonnes années, contre 6 médiocres et 11 mauvaises récoltes (Tooke).

En France, les périodes de 1815-1821, 1828-1832, 1843-1847 ne présentèrent que des années de cherté, celles de 1822-182' de 1833-1837 et de 1848-1852 que des années d'abondar (Becquerel).

Parmi les causes principales des mauvaises récoltes, il mentionner en première ligne : le trop d'humidité pend' labourage, la floraison et la moisson, le trop de sèchere* temps des semailles et pendant la croissance, des gelé venues soit trop tôt, soit trop tard, ou trop dures, sans 1? de neige qu'il faut pour garantir le sol.

Voyez, sur la différence qui existe, au point de vue c*

mie nationale, entre les mauvaises années provenant de l'humidité ou de la sécheresse, Roscher {Du commerce des grains et de la politique de renchétissement), La première nuit plus à la qualité, la seconde à la quantité de la récolte ; dans ce dernier cas, le mouvement de hausse des prix s'établit d'une manière plus soudaine, mais arrive ensuite plus tôt à se fixer que dans le premier. La rigueur extrême de l'hiver est ordinairement la cause de donmiage la plus générale, ce dont témoignèrent les années 1565, 1709, 1740, 1770 et 1816.

Du reste, la production des céréales, entre toutes les denrées, est heureusement, sous un climat tempéré du moins, celle qui ' suit le cours le plus régulier.

Le terrier de Habsbourg, du commencement du xiv* siècle, estimait une mauvaise récolte aux deux tiers d'une bonne.

En France, d'après Schnilzler, les rapports entre le produit d*un hectare en froment, dans les années bonnes, moyennes et mauvaises, s'établiraient respectivement comme 127: 100: 87. Dans les récolles des années 1788 et 1801, le déficit aurait été du nécessaire pour la consommation de 50 jours; dans les suivantes, de celui pour 58 jours en 1811, pour 122 en 1816, pour 33 en 1828, pour 47 en 1831, et pour environ 60 en 1846. En Allemagne, le plus grand écart des fluctuations varierait de 3 à 5 (F. G. Schulze); dans l'Europe méridionale, Toscillalion serait, d*après' Jacob, de 10 à 5, et dans l'Europe centrale, sous la latitude de 45** à5o' N., de 7 à 5. Dans le royaume de Saxe, pour les récoltes du froment et du seigle, le rapport de la plus mauvaise année, 1855, à la meilleure, 1848, s'établit comme 19.3: 29.4. Dans la Grande-Bretagne, de 1848 à 1867, l'acre de froment donna, dans les meilleures années, 1854 et 1863, 9 et 12 bushels 1/2 de plus que le produit moyen; dans les plus défavorables, 1848 et 1853, 9 3/4 et 16 de moins que ce produit. En Angleterre, la récolte très abondante de 1868 l'emporta tellement sur la mauvaise de Tannée précédente, par Textension donnée à la culture du froment comme par le résultat, en mesure et en poids, du produit, que celui-ci, de 9,080,000 quarters seulement en 1867, s*éleva à 16,436,000 quarters (Caird).

Anlérieuremeat, le rapport de la très ample récolte de 1820 à la très mauvaise de 1816 doit avoir été comme 16 : 9. Pendant la disette de 1800 il y avait eu, sur la moyenne des récoltes de froment, évaluée à 9 millions de quarters, un déficit d'environ 2 millions, lequel, par suite des arrivages du dehors et aussi du recours à des succédanés, se réduisit toutefois à un demi million (Tooke). Par contre le produit du sarrazin, par exemple, varie entre 13 et 43, lorsqu'il provient d'un premier semis, «t même entre 0 et 26, lorsqu'il provient d'un second, d'après Burger.

fATHULUtilK DK LA DISETTE. 066

Cela explique les énormes fluctuations des prix de ce grain qui, sur le marché de Mémel, s*éleva de 15,2 silbergros par schefTel en moyenne, dans Tannée 1824, à 169,3 de ces gros en 1856, puis retomba à 30,6 en 1860 (Engel).

Un avantage de nos céréales c*est qu'elles se conservent beaucoup mieux que non seulement la pomme de terre, mais aussi le manioc, la principale ressource alimentaire de rAmérique du Sud.

Pathologie de la disette.

§ 153. — Comme dans toute maladie, il faut bien distinguer, dans une disette de grains, entre la nature, les symptômes et les effets secondaires du mal.

La nature du mal est dans le manque de grains et dans la ' famine qui en dérive. La gravité s'en mesure le mieux à la diminution qui en résulte dans le nombre des mariages et des naissances, à T accroissement de celui des décès et, généralement aussi, à l'augmentation du nombre des délits contre la propriété. De plus, presque toute grande disette a son cortège d'épidémies, provenant d'une nourriture insuffisante ou malsaine.

Ainsila famine de 1771-1772, doit avoir emporté 150,000 hommes dans la Saxe Electorale et 180,000 en Bohème.

Le typhus de la faim de 1847-1848 enleva plus de 10 p. 100 de la population des cercles de Pless et de Rybnik, en Silésie. La détresse résultée de la maladie des pommes de terre, en Irlande, venait de coûter la vie à plus d'un million d'hommes, de 1846 à 1847. Aujourd'hui, d'après Farr, les années de la plus grande cherté ne sont plus toujours celles qui présentent les chiffres de mortalité les plus élevés. Mais auxvu" siècle on avait enterré à Londres, pendant les 48 années les plus chères, 816,248 morts, pendant les 48 de meilleur marché 695,493 seulement ; au xviii' pendant les 50 années de cherté, 1,154,828, pendant les 50 de bon marché, 1,135,342, différence bien moins sensible.

La France, dans les années de disette 1828-1832, eut à punir ^5,810 vols; 88,351 seulement dans les années de bon marché, 1826-1827, et 1833-1835. Aux bas-degrés de la ci\ilisation, la cherté pousse beaucoup à l'augmentation du brigandage. On a observé par contre, dans les derniers temps, que les attentats contre les personnes auxquelles poussent les excès de la passion et l'appétit sexuel, deviennent plus rares en temps de cherté.

Les prix élevés du grain ne sont au contraire qu'un sf/mptôme^

et un symptôme de bon signe en ce qu'il marque une crise salutaire.

Ce que Ton appelle cherté, c'est Tunique remède h la cherté (Dupont de Nemours). Suivant Caird, chaque hausse de prix de 10 p. 100 diminue d'un pour cent la consommation du blé en Angleterre, observation confirmée par les faits après la mauvaise récolte de 1867. Aussi, la moyenne \Taie des prix du grain d'une longue série d'années est-elle toujours inférieure à la moyenne arithmétique des mercuriales. C'est que Ton achète toujours de bien plus grandes quantités, quand les prix sontbas.

Il faut dès lors que Ton se restreigne à l'intérieur, dans la consommation de grains accoutumée, et que Ton importe des grains du dehors. Or, pour inculquer l'économie à la multitude, Télévation des prix, voire une hausse très forte môme, est nécessaire, lorsqu'il s'agit d'une denrée dont on se passe si malaisément. Cette cherté seule permet, d'ailleurs, de surmonter les grandes difficultés que rencontre le transport des grains cherchés à de grandes distances. Aussi est-il au plus haut point désirable que les prix répondent exactement à chaque variation du besoin et de l'approvisionnement, appréciés l'un et l'autre du point de vue d'une sage prévoyance.

En général d'ailleurs, les disettes de grains et les époques de grande cherté de ceux-ci sont devenues de plus en plus rares et ont perdu de leur rigueur, avec les progrès du développement économique des peuples. Tandis qu'avec le système primitif des trois champs, il pouvait très bien arriver que la même influence défavorable du temps tarit simultanément toutes les sources de l'aUmentation, le système des rotations implique une telle diversité de plantes, cultivées les unes à côté des autres, et soumises à des rapports de temps, de lieu et de culture si différents, qu'il en résulte, véritablement, une sorte d'assurance mutuelle de l'économie rurale. On suppléait, auparavant déjà, dans une faible mesure, à cette assurance en cultivant du méteil et des plantes de mi-saison, ce qui se recommande encore maintenant, dans certains cas, aux petits cultivateurs. .Le labour plus profond (1), un meilleur amendement, les moyens artificiels de

(I) Si, eu Russie, les mauvaises rr;coltes sont dues pour la plupart à la sécheresse, celle-ci y provient elle-même, eu grande partie, d'un labour imparfait (Pallas). De môme, eu Angleterre, maintenant encore, les produits du champ non fumé présentent les plus fortes, ceux des champs amendés artificiellement, lea moindres fluctuations.