PATHOLOGIE DE LA DISETTE

dessèchement et d'irrigation, font disparaître une grande partie des mauvais effets de Thumidité et de la sécheresse. Ajoutez avant tout, aux bas degrés de la civilisation, le faible développement du commerce des grains, de ce trafic si nécessaire pour compenser avec Tabondance des belles récoltes la disette des mauvaises, d'année en année et de district à district.

Déjà la prospérité croissante des ailles d'Italie diminua beaucoup les cas de famine, en Europe. Eu Prusse, la moyenne générale des prix du seigle était de 91 silbergros 7 pf. en 1855, de 85 silbergros seulement en 1817. Mais la différence entre les prix extrêmes de toutes les provinces était descendue de 75 silbergros 8 pf., en 1817, à 23 silbergros en 1855. Dans le royaume de Saxe aussi, l'écart dans le rapport inverse des prix avec l'abondance de la récolte a de plus en plus diminué. D'après Léonce deLavergne, la France récolta 63 millions d'hectolitres de froment en 1853, 110 en 1857, 75 en 186ret 117 en 1863, sans qu'il en résultât des variations de prix très sensiblement plus fortes en proportion. Môme dans les années ordinaires, les famines, à la veille de la nouvelle récolte, n'étaient pas rares au moyen âge. Jusque vers la fm du xm" siècle, le prix des grains, presque jusqu'à la veille de la moisson, doublait ordinairement, d'où un vieux dicton « qu'il y a peu à manger au printemps. »

Un peuple pauvre n'est pas plus qu'un indi\ddu pauvre en mesure de former de grands approvisionnements de grains. Il n'y a pas bienlongtemps que les excédents des riches moissons de l'Europe orientale, greniers de l'Occident, étaient emmagasinés, non dans les pays de production, mais en Hollande.

On ne se figure plus aujourd'hui l'épouvantable intensité des famines au moyen âge. Ainsi, dans celle de 1030-1032 en France on supplicia un homme qui en avait égorgé et dévoré 48 autres (Sismondi). En Hongrie, un autre affamé immola 60 enfants et 8 moines. En Espagne, il se passa des choses aussi abominables, encore sous le régne de Charles II (Buckle). Même en Toscane, les Ailles, à l'exception de Florence, expulsaient ordinairement leurs pauvres, en temps de disette (Villani). Dans Tlnde, il y eut en 1770 et en 1866 encore de ces famines qui moissonnent le tiers ou la moitié de la population de toute une grande province, comme parait l'avoir fait celle d'Allemagne de 1125. Comme, avec la faible division du travail, on cultivait peu de grain pour le marché proprement dit, les prix étaient, dans les

bonnes années, beaucoup phis bas, dans les mauvaises, beaucoup plus élevés que maintenant. La mauvaise récolte de 850 détermina un prix trente fois plus élevé que n'était le prix moyen sous Charlemagne. D'après Fleetwood, les rapports du plus haut au plus bas prix, pour le grain, s'établissaient comme 64 : 1 au xiu' siècle, à peine 26 1/2 : 1 au xiv% 171 : 1 au xv*, 26 : 1 au XVI'.

La Haute Italie offrait le moins de variations, ce qui indique une ciAilisation très avancée. A Turin, le sestario de froment, entre les années 1289 et 1379, coûtait 11 lire 86 de la monnaie actuelle, au maximum (Cibrario). En Angleterre aussi, le renchérissement de 1315 à 1316 ne poussa le froment qu'à 14 shelL

10 p. et 15 shell. 11p. etjil y valait, dans les bonnes années, 3 shell.

11 p. en 1306, 3,7 en 1326, 3,11 en 1327, 3,7 en 1337 et 3,2 en 1338. (Rogers.) Dans l'intérieur de la Russie, les prix des grains varient encore maintenant parfois de 4 1/2 jusqu'à 64. (De Haxthausen.) Dans la grande plaine de Hongrie, on retrouvait encore à cet égard, jusqu'à ces derniers temps, des rapports du moyen âge, qu'y expliquent les brusques -sicissitudes du climat, la grande uniformité de cette plaine, la médiocre tenue du bétail et les mauvais chemins. Sur un bien du Banat^ où Ton récolta 20metzen par joch en 1861, on n'y avait récolté l'année précédente que 3/4 de metze.

En Thuringe par contre, de 1838 à 1861, la hausse du seigle n'est jamais arrivée au quadruple du prix le plus bas, ni au double du prix moyen de cette céréale, tandis qu'au xvi* siècle les rapports correspondants étaient ceux de 8 1/2 et de 4 à 1. De môme, en Prusse, le marché de BerUn fut, de 1811 à 1865, de tous les principaux du royaume celui où les maxima différèrent le moins des minima de prix pour le foin et la paille, l'avoine, l'orge et le seigle. Périodiquement, ils s'établirent pour le scheffel de seigle, en moyennes de tout le pays, dans les rapports de 87 silbergros, 7 pf. (1816-1817) à 18,10 (1824-1825), puis de 91,10 (1846-1847) à 30,4 (1836-1837) et, enlm, de 101,8 (1855-1856) à 31,2 (1849-1850).

En Angleterre aussi, où le renchérissement de 1315 à 1316 ne poussa le froment qu'à 14 shell. 10 p. et 15 shell. 11 p., ce grain valait, dans les bonnes années, 3 sh. 11 p. en 1306, 3,7 en 1326, 3,11 en 1327, 3,7 en 1337 et 3,2 en 1338 (Rogers). Plus tard, le prix du bushel de froment, à Eton, s'établit ainsi :

Périodes. Au maximum. Au minimum.

1700-1750. 11 shell. 6 pence. 2 shell. 11 pence. 1751-1800. 16 — — 3 — 9 —

Parmi les effets secondaires^ qui généralement empirent en raison inverse des progrès de la civilisation et de la division du travail, les plus importants et pénibles sont : i4, les crises commerciales. Par lamoindrissemeiit du produit de la récolte, ainsi que par le grand nombre de transports de grains et d opérations de commerce qui, autrement, ne seraient pas nécessaires, le revenu national se trouve en général diminué. Le peuple en masse, vis-à-vis des peuples étrangers, ou même des négociants de l'intérieur qui disposent d'approvisionnements, est moins en état d'acheter qu'en temps ordinaire. Il est aussi moins en mesure d'économiser, ce qui met les banques, ces grands réservoirs des épargnes nationales, dans l'impossibilité de faire au commerce et à l'industrie les avances accoutumées.

De là, nécessité d'envois extraordinaires d'espèces pour l'achat au comptant de grains étrangers. En Angleterre notoirement aussi, les effets publics, après les mauvaises récoltes, descendent de 2 à 3 p. 100 au-dessous de leurs cours des bonnes années, par suite de la nécessité, pour nombre de détenteurs, de se procurer de l'argent comptant.

Ajoutez l'ébranlement de tous les cours habituels. Les personnes étrangères à l'agriculture, maintenant obligées de tant payer pour le grain ou les denrées qui peuvent le remplacer, dans la consommation, restreignent leur demande à l'égard de tout ce qui est superflu (1), et que les cultivateurs soient précisément tentés d'appliquer leur bénéfice à l'augmentation de leurs demandes des marchandises mêmes auxquelles re-

(1) Dans les pays très riches, qui possèdent une classe moyenne nombreuse, la viande aussi peut être considérée comme un équivalent du pain et subit, pour cette raison, une hausse semblable à celle du grain. Cependant le bœuf, dans beaucoup de parties de l'Allemagne en 18i6, ne haussa que de 5 à 6 p. 100, alors que le prix du blé avait doublé. Par la même raison, avec des récoltes mauvaises au môme degré, la hausse est plus forte sur le seigle qne sur le froment. Dans le royaume de Saxe, de 18i6 à 1865, les prix du scheffel fUrent :