REMÈDES AUX EFFETS DE LA DISETTE

La caisse leur avança, de i8o3 à 1856, 53 millions 1/2 de francs, qu'elle recouvra ensuite de 1856 à 1863, mais non sans y avoir perdu 30 p. 100 (Levasseur). Ce système suppose, à la rigueur, une organisation corporative, avec des fonds transmissibles par héritage, des taxes du pain, etc. L'Annona, dans TÉtat de l'Église et à Naples, depuis le xvi« siècle, était primitivement une institution de police, destinée à pourvoir les grandes villes, aux dépens du pays, de blé à bon marché. Chaque cultivateur était obligé de déclarer sa récolte; Texportalion, le transport dans le pays même et jusqu'à Tachât de toute quantité dépassant la mesure des besoins du ménage étaient interdits, à moins d'une permission spéciale de Tautorité. L'État pouvait faire, à un prix fixé par lui-même, des réquisitions pour ses greniers d'abondance, desquels il devait, en principe, revendre sans bénéfice ni dommage. Mais, avec le temps, ces opérations se changèrent en un monopole très lucratif.

Pendant la disette de 1764, la population de la ville de Naples s'éleva de 350,000 habitants à 500,000," et 600,000 personnes du dehors allaient y chercher leur pain !

Remèdes aux conséqaences de la disette.

§i 156. — Moins le gouvernement gaspille ses moyens, en se livrant lui-môme à un trafic de grains, toujours accompagné de pertes pour lui, plus il pourra vigoureusement parer aux conséquences secondaires du renchérissement : ainsi notamment à la crise commerciale par des avances de capitaux, faites aux industriels dans la gêne, et à l'abaissement des salaires par l'entreprise de travaux extraordinaires.

En Allemagne, par exemple, déjà le duc Christophe en fit exécuter de pareils dans le Wurtemberg, pendant une disette.

En Irlande, l'État occupa aux travaux publics 30,135 individus pendant le mois de septembre 1846, 440,687 en décembre et finalement un demi-million. Le chiffre des salaires payés s'éleva, en décembre, à 605,000 livres sterling et jusqu'au 25 janvier 1847, en somme totale, à près de 2 millions et demi. D'un autre côté, la bienfaisance qui laisse le travail en souffrance, pour se procurer les moyens de faire l'aumône, agit d'une façon immorale au plus haut degré. Du jour où l'on introduisit à Rome, au temps des Gracques, les distributions de grains, les grands travaux publics s'arrêtèrent.

L'assistance des pauvres proprement dite devrait, pendant la disette, devenir intensivement et extensivement plus active qu'elle ne l'est d'ordinaire. L'idéal serait de répartir également

sur tout le peuple la charge de la disette par des sacrifices volontaires des classes aisées. Seulement il ne faut jamais perdre de vue, dans cette œuvre de bienfaisance, qu'il y a un manque de grains, qu*il faut donc que Ton soit économe de grain, notamment la classe pauvre, qui fonne la grande majorité des consommateurs. Aussi, contrairement à la règle ordinaire, les aumônes en argent sont-elles, en temps de disette, préférables aux aumônes en pain, parce que la plupart des gens ménageront plus le pain acheté par eux que le pain donné : mais plus encore parce quïl importe que le rapport entre le besoin et l'approvisionnement apparaisse sans aucun voile sur le marché.

Une publicité pleine et entière, quant aux récoltes et aux approvisionnements, est le meilleur moyen et de préser%'er le public d'un optimisme qui pourrait changer la disette en famine, et d obvier au pessimisme qui pourrait conduire sans raison à l'exagération des prix. Il est vrai qu'il n'y a moyen de se fier aux résultats de la statistique des grains que là où les détenteurs de cette denrée ont toute confiance que leur propriété sera regardée par le gouvernement comme aussi sacrée que tous les autres biens légitimement acquis.

En Prusse, on envoyait aux cultivateurs, en automne, des feuilles sur lesquelles ils avaient à déclarer l'importance de leur récolte, comparativement à la moyenne ; puis d'autres, au printemps, pour y inscrire celle du produit moyen réel de l'arpent, dans leur canton. Mais, en 1866, seulement 577 chefs d'exploitation rurale avaient répondu aux questions posées, et Ton n'apprit que par les mercuriales du commencement de l'année suivante que la récolte, contrairement aux rapports officiels, était restée au-dessous de la moyenne.

L'organisation dejn statistique des récoltes, dans le grandduché de Hesse, est autre. En France, il y a Ueu de mentionner les propositions de Toqueville. Ici de bonnes sociétés agricoles peuvent se rendre-très utiles. En Angleterre, Tooke pense que, pour cette enquête, les renseignements du commerce même laissent peu à désirer.

Ajoutons que, pour la statistique comme pour le marché, il vaut mieux, en fait de grains, s'en tenir au poids qu'à la mesure de capacité, moins propre à garder de l'erreur et de la fraude, ainsi qu'à procurer une juste évaluation de l'importance réelle du produit pour l'alimentation.