CONCURRENCE DES BLÉS AMÉRICAINS

rissement des espèces métalliques, déterminé par mie balance du commerce défavorable. Seulement il faut, alors, que le remède soit appliqué dans la bonne direction, qu'il ne facilite pas la persistance dans la routine, mais l'entrée dans une voie nouvelle et meilleure. Ainsi j'aurais, dans des pays comme TAUemagne, dont la condition se rapproche de plus en plus de celle des zones internes de Thuenen, bien moins d'objections à faire contre une protection artificielle de l'engraissement du bétail, ou de la culture de plantes de commerce, que contre les droits protecteurs établis pour les céréales.

Effets de la concurrence des blés américains.

La crise pénible donl la concurrence américaine (v. §§ 43 et 178, ii) a déjà frappé, ou du moins menace l'agriculture des pays de TEurope occidentale et centrale, a déjà conduit, dans le plus voisin de rAmérique du Nord et avec cela un des plus malades, sous le rapport social, l'Irlande, aux plus fâcheuses extrémités politiques (v. §67). Quel effet désastreux ne devait pas avoir, dans une contrée presque exclusivement agricole, une série de longueur inouïe des plus mauvaises récoltes, parmi lesquelles celle de 1879 fut, positivement, la plus ingrate du siècle, ainsi que d*épizooties, alors que précisément l'importation d'Amérique, le remède naturel, rendait lui-même impossible toute amélioration de prix des produits de Tile!

Mais, en Angleterre aussi, une crise s'annonce par la multitude de biens-fonds dont les fermages ont baissé de 15 p. 100 et plus, ou qui n*oat même pu être affermés de nouveau, faute de preneurs de bail (Laveleye en 1881). D'après r£conomisf, le produit moyen en argent des terres à blé y était, de 1866 à 1870, de 167 shellings par acre. Or, de 1875 à 1880, il descendit à 118 shellings. Avec cela, les fermages étaient, en 1877, d'environ 5 millions sterling plus élevés que de 1867 à 1869, et les salaires aussi avaient augmenté. La perte sur le capital des fermiers était évaluée, par Gladstone et Gaird, à 120 millions, soit un tiers du total. De 1872 à 1880, l'étendue des terres cultivées en froment, dans le Royaume-Uni, s'est réduite de 3,8^0,000 à 3,066,000 acres; en Irlande, même celle des champs de pommes de terre, de 1,058,000 acres en 1871 à 821,000 en 1880. Le domaine du trèfle et des herbages s'est bien agrandi, mais avec diminution des existences de bétail, dont voici les variations :

Race bovine.. 10,281,000 9,871,000 tètes.

— ovine... 34,837,000 30,239,000 —

— porcine. 8,537,000 2,863,000 —

Aussi, ridée d*opposer une union douanière de TEurope centrale à rAmériqueduNordel à la Russie a-t-elle déjà germé dans mainte tète. Gaird trouve une consolalion en ce que , dans Tintervalle des deux périodes 1860-1864 et 1875-1879, presque tous les produits agricoles ont renchéri : le gros bétail de 16 p. 100, les moutons de 15, la viande de 13, le beurre de 16, Torge de 10, Tavoine de 14, les pommes de lerre de 10 p. 100. N'ont diminué de prix que le lard et le jambon de 7, la laîne de 10, le froment de 4 et le maïs de 14 p. 100. En Allemagne, la crise n'a pas été jusqu'à présent aussi grave, il s'en faut de braucoup. Les fermages des domaines de la Prusse furent de 14 marcs 10 en 1850, 18 m. 15 en 1860, 29 m. 63 en 1870, 38 m. 16 en 1880 et 38 m. 42 en 1 881, en moyenne par hectare. Les délais de payement accordés, dans les années 1879 et 1880, n'excédèrent non plus la proportion accoutumée.

Cette prépondérance de la concurrence américaine sera-t-elle de longue durée? Une chose parait certaine : c'est que, même avec Taccroissement le plus rapide de la population et la plus forte extension d'une culture à outrance, épuisant le sol, en Amérique, bien des années encore pourront s'écouler avant que la bonne terre vierge ne vienne à y manquer. D'autre part l'état présent, dans lequel les Etats-Unis tendent à nous inonder de produits bruts, sans vouloir prendre en payement des articles fabriqués, renferme une garantie qu'il cessera bientôt. Un excédent de balance en leur faveur tel que les estimations le portaient à 1 ,251 millions 1 /4 de francs pour l'exercice 1 878-79, à 1,265 pour 1 879-80 et à 938 3/4 pour 1880-81, n'est possible qu'autant qu'ils ont à éteindre des dettes considérables à l'étranger, ou qu'au rebours il s'endette euvers eux. Autrement, il ne peut tarder que l'on voie se produire, en Amérique, une dépréciation et, chez nous, un renchérissement des métaux précieux qui rendra impossible la continuation d'un traQc sur ce pied. Or, les partisans absolus de la liberté commerciale du monde eulier en attendent le rétablissement spontané d*une division internationale du travail, conforme à la nature, par suite de laquelle l'Amérique fournirait le plus de produits bruts, l'Europe le plus d'objets fabriqués, ce dont les deux parties se trouveraient le mieux. L'agriculture européenne n'en serait pas paralysée dans son activité. MÔme avec le plus grand perfectionnement des moyens de transport, les zones internes de l'État, tel que le conçoit de Thuenen, garderont toujours encore certains avantages, tenant à leur situation, et les zones moyennes y pourront en faire valoir maints autres, dérivant d'une habileté, ainsi que, partiellement aussi, d'une fertilité supérieure. (Voir plus haul§ 41.)

Malheureusement, on est loin de tenir, dans cette manière de raisonner, suffisamment compte des difficultés de la transition.

Un cultivateur d'une intelligence remarquable et entièrement fraoc de dettes pourra bien procéder à la transformation complète, commandée par la circonstance, de son économie rurale. Mais en sera-t-il de